Но из киргизских степей вдруг вынырнул атаман Дутов с Оренбургским казачьим войском. Над восставшими селами снова нависла смертельная угроза. Стоило Дутову переправиться через реку, и он попадал в самое сердце партизанского края.
Узнав, что Дутов близко, отступавшие белогвардейцы приободрились. Они цеплялись за каждый рубеж, на котором можно было обороняться. Они сковывали силы партизан.
— В этой обстановке нам не устоять одним против Дутова, — озабоченно говорил Антипов на заседании главного штаба.
— Но иного выхода нет. Перебросим к реке наши силы и попробуем держаться, пока не подойдет Красная Армия, — сказал Мефодьев, склоняясь над картой. Его воспаленные от бессонницы глаза жадно обшаривали подступы к Омску, словно он хотел увидеть на карте наступающие российские полки.
Рязанов теребил мохнатые брови, посматривал на сидевшего напротив Антипова. Конечно, начальник штаба прав. А Мефодьев, как всегда, горячится.
— Нам нельзя не учитывать того обстоятельства, что атаман Дутов не замешкается в наших местах, — заговорил Рязанов. — Он отступает в Монголию, не иначе. И пусть идет. А мы отведем свою армию с его пути.
— Вон что! — вскочил со стула и решительно шагнул к Рязанову Костя Воронов. — Не согласен я с тобою, товарищ комиссар. И думаю, что никто не согласится. Упустить врага, чтоб он с силой собрался да снова нас стукнул? Не выйдет!
— Справиться с Дутовым, может быть, мы и не сумеем, но задержать его нужно во что бы то ни стало. Я поддерживаю мнение главнокомандующего, — качнул головой Антипов. — Мы оставляем под Крутихой и Степной по полку, а остальные части бросим навстречу Дутову.
— А сейчас, товарищи, разъезжаемся по местам, — заключил Мефодьев, поднимаясь. — Ожидайте приказа.
Но уйти никто не успел. Дежурный по штабу вошел и доложил, что в армию приехал рабочий из Вспольска. Хочет говорить с главнокомандующим.
— Зови, — бросил Мефодьев, нетерпеливо глядя на дверь. Это был седой мужик с моржовыми усами, сутулый, в поношенной фуфайке и шапчонке кверху ухом. В руке он держал котомку, которую тут же положил на скамью.
— Патроны вам принес; — пояснил он и прокашлялся, собираясь с мыслями.
— Спасибо! — Мефодьев подошел к мужику и пожал его загрубевшую руку.
— Мы промеж себя собрали. Как говорят, чем богаты, тем и рады, — смущенно сказал тот. — А вам плачевно доносим, что распоряжение вышло от военного ведомства — всех железнодорожных рабочих и служащих отправлять на Дальний Восток. Заставляют убирать с водокачки машины, котлы. Так что оставят одни развалины. Вот меня и послали рабочие просить, чтоб вы забрали Вспольск. Мы поможем изнутри. Все подымемся на супостатов.
— А много белых во Вспольске? — спросил Антипов.
— Тыщи полторы душ. На станции окопы поделали для пулеметов и цепные окопы к Яровому озеру. — Мужик вдруг взбил на затылок шапчонку, вскрикнул. — Мы приветствуем нашу бесконечную связь!
Мефодьев усмехнулся. Видать, настропалили рабочие своего нарочного. Назубок все выучил. Тут ума не дашь, как отбиться от Дутова, а эти к себе зовут. И не помочь нельзя.
— Что будем делать? — Мефодьев кинул взгляд на Антипова.
— Пошлем туда Покровский полк. Он ближе всего к Вспольску. Пусть только не задерживаются в городе, а выступают из Вспольска навстречу Дутову.
— С душевным сочувствием пожмем протягивающиеся к нам ваши руки, — поклонился посланец рабочих.
Назавтра Покровский полк выступил на Вспольск, а остальные части партизанской армии готовились принять на себя удар оренбургских казаков.
Партизанам еще не было известно о взятии Красной Армией Омска. И тем более не знали они, что часть войск советского Восточного фронта брошена на то, чтобы прикрыть восставшие села от атамана Дутова. За борьбой сибирских партизан внимательно следили в Москве. Сам Ленин торопил красноармейцев штурмовать Омск.
И полураздетые, уставшие от многих боев люди бросились на юг вдоль берега реки и, как щитом, прикрыли своей грудью села партизанского края.
Первой с российскими войсками встретилась разведка Покровского полка. Разведку обстреляли, и она дала несколько залпов, но потом разобрались, извинились и вместе пошли на Вспольск.
В тот же день Вспольск вызвал Галчиху по телеграфу. На почту пришел Куприян Гурцев и председатель сельсовета. Начались переговоры.
— У аппарата командир Первого Петроградского полка, — прочитал телеграфист.
— Ответьте, что с ним говорит председатель областного исполкома Совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов, — сказал Гурцев. — Наконец, настал счастливый долгожданный час нашего соединения. От имени восставшего народа приветствуем вас, товарищи, и в вашем лице все войска Восточного фронта. Да здравствует Российская Советская республика! Да здравствует товарищ Ленин!
Через две-три минуты аппарат торопливо застучал, и телеграфист, перебирая ленту, стал читать:
— Передайте исполнительному комитету и трудовому восставшему народу горячий привет. Да здравствует скорая победа над кровожадной буржуазией! Вперед, красные повстанческие орлы Сибири!
Закончив разговор по телеграфу, Гурцев отправил вестового в Сосновку, который прибыл туда поздно ночью. Несмотря на это, Мефодьев вызвал в штаб всех командиров.
— И до нас дошла Красная Армия! — взволнованно проговорил он. — Вспольск взят совместно с Первым Петроградским полком. Ура, товарищи!
И штаб задрожал от радостных криков. Обнимали, целовали друг друга. Лишь Рязанов застыл у окна, насупив брови.
— Ты что, комиссар? — обратился к нему Мефодьев.
— Мне непонятно, почему Гурцев разговаривал с российскими войсками от имени партизанской армии. Разве мы уполномочивали его? — холодно сказал Рязанов.
— Это мелочи! — отмахнулся Антипов.
Рязанов пощипал брови, метнул суровый взгляд в сторону начальника штаба:
— А я склонен думать иначе. Выходит, что он герой, ему слава, что областной исполком разгромил врага, а мы все ни при чем. Вот как выглядит сейчас дело.
Мефодьев вдруг помрачнел, уголки рта вздрогнули и опустились.
— Нужно запросить Гурцева: от имени кого он вел разговор, — продолжал Рязанов. — И нам необходимо в точности знать, на каких условиях произойдет соединение нашей армии с российскими войсками. Это очень важно.
— Рядиться будем, что ли? — недовольно произнес Антипов. — Какие еще условия? Вольемся в регулярную армию и вместе пойдем добивать Колчака.
Мефодьев сделал нетерпеливый жест:
— Ты погоди, начальник штаба. Комиссар о деле говорит. Мы спросим с Гурцева. Кроме того, надо послать к российской армии делегацию, которая договорится насчет условий. Считаю, что надо отправить двоих — Рязанова и Антипова. Вам и карты в руки.
— Правильно! — поддержали Мефодьева командиры.
Антипов и Рязанов уехали во Вспольск. Несколько суток от них ожидали известий. Но они молчали, как в воду канули.
Наконец, Антипов вернулся. Сменив в Сосновке коня, он направился под Степную, где стоял Мефодьев с Тиминским и Советским полками. Противник крепко засел в Степной, его никак не могли выбить с этой позиции.
Мефодьев устроился в железнодорожной казарме, которая не раз обстреливалась вражеской артиллерией. Окна были побиты, крыша разворочена снарядом.
Ординарец главнокомандующего провел Антипова в небольшой чулан, где жарко топилась железная печурка. Воняло мышами и гарью. Прямо на затоптанном полу — карта-двухверстка. Вокруг нее на корточках Мефодьев и командиры полков. Увидев входящего начальника штаба, Мефодьев вскочил, рванулся навстречу.
— Ну, как? Не поладили? — с тревогой спросил он.
— С кем?
— Известно с кем. Да ты не тяни, говори скорей!
— С командованием Пятой армии все хорошо. Встретили нас как полагается. Играл оркестр. Выступали с речами. Условия присоединения, как должно быть. Мы входим в Пятую армию. Все бойцы, кому больше тридцати пяти, могут демобилизоваться. Командарм и Реввоенсовет приглашают вас лично для решения вопроса о переформировании.
— Чего ж ты надулся! — удивленно сказал Мефодьев. — Сердишься на кого?
— Рязанов там гнул свою линию. Требовал, чтобы наша армия была отдельной и только координировала свои действия с российскими войсками. Поругался я с Рязановым.
— А где он?
— Проехал к Королеву.
— Так, — задумчиво протянул Мефодьев. — А чего он туда?
Антипов недоуменно пожал плечами.
По вскоре все узнали, зачем Рязанов поехал к Королеву. Галчихинский полк, который наступал на Крутиху, неожиданно приостановил военные действия. А Королев уведомил Главный штаб, что присоединяться к Пятой армии не хочет.
Когда Романа привезли из Галчихи, Домна намеревалась взять его домой. Все равно лазарет переполнен. А дома Роману поспокойней будет. Домна и Любка по-переменке будут сидеть у его постели. Впрочем, Любка может не покидать лазарета. Домна сама управится.
— Да разве я усижу там? Нет, мама, — с болью в голосе сказала Любка. — Я уж отпрошусь у Семена Кузьмича.
Но фельдшер настоял на своем. Место Роману нашли. Ухаживать за ним будет жена, да и другие сестры. Лучшего не придумаешь. А главное — постоянное наблюдение за больным.
— И не возражайте! — сказал Семен Кузьмич, предупредительно подняв руку. — Мы имеем дело с тяжелой формой воспаления легких. В таком состоянии ни в коем случае нельзя брать из лазарета.
Роман горел. И лицо, и шея, и руки — весь пунцовый, будто только что парился в бане. Лишь не было пота. И это Семен Кузьмич считал плохим признаком. Сухой жар хуже.
Дышал Роман часто и неглубоко. Казалось, на груди у него — какая-то невидимая тяжесть. Он метался в постели, рвал ворот рубашки.
Любка смотрела на мужа и беззвучно плакала, кусая угол косынки. Яков из-под бинтов косил глазом на мать.
— Ладно, нехай лежит тут, — согласилась, наконец, Домна.
Первую ночь она провела у постели Романа. Трудной была эта ночь. Роман стонал и бредил. Когда он смолкал, Домна и Любка тревожно подавались к нему, прислушиваясь к дыханию. Замирали над Романом — и привставал на локте Яков. Потом все тро