— Что это? — буркнул он, продолжая осматривать меня с ног до головы хмурым взглядом.
— Это тебе, лечись, — фыркнула в ответ и уже собиралась гордо удалиться восвояси, но мужчина вдруг схватил меня за руку и не позволил уйти.
По коже, там, где он меня касался, словно ударили молнии. Я подняла голову, встретилась с горящим взглядом осенне-золотых глаз.
— Нам надо поговорить, — раздался его глубокий низкий голос, от которого мурашки пробежали по спине.
Я ничего не сумела сказать в ответ. Друид стоял так близко, что я могла чувствовать жар его тела, и это удивительным образом делало меня гораздо покладистей.
Мы оба направились в дом. Я шла впереди и слышала за спиной его шаги. Хлопнула дверь, неожиданно мы оказались в моей комнате, одни, словно отрезанные от всего мира. Хотя в этом доме и так, кроме нас, никого не было.
Кажется, Тайрел собирался что-то сказать, но внезапно перевел взгляд куда-то в сторону и прорычал:
— Это что за жесть?
Я повернула голову, и «жесть» призывно мяукнула, уловив волну всеобщего внимания.
— А-а-а, это Кружочек, — улыбнулась я, подошла к коту и протянула к нему руки.
Животное к этому моменту уже съело половину колбасы и послушно сделало свои грязные делишки в глубокий поднос на полу, который я специально для этого оставила.
— Не трогай его, — мрачно протянул Тайрел, подходя ближе и устало падая в кресло.
В его движениях чувствовалась слабость. Иногда друид морщился, словно испытывал боль. Но больше никак этого не показывал.
— Почему? — удивилась я. — Ты тоже видишь, что он болен? Это заразно? Мы с Реем решили, что ты можешь его вылечить, ты же королевский друид.
Мужчина поднял на меня свои янтарные глаза, которые с каждой фразой все больше расширялись. А я продолжала тараторить, отдаленно понимая, что такое количество новой информации друид явно услышать не ожидал.
— Да, ты же не знаешь, — говорила я нервно. — Мы познакомились с Реем, он мне все рассказал. О родителях. Об одержимости. О тебе. Рей волнуется, передает привет. Так что теперь я в курсе, что никакой ты на самом деле не Кровавый Ужас.
Под конец этой речи зрачки Тайрела целиком заполнили радужку, и теперь он ошарашенно смотрел на меня едва ли не абсолютно черными глазами.
Секунда за секундой утекали прочь, а друид так ничего и не говорил. Просто смотрел на меня не отрываясь, а я падала и падала в глубину его глаз.
— Ну… ты ничего не ответишь? — робко спросила я.
А Тайрел вдруг вздохнул и сжал губы.
— Это ты назвала кота Кружочком?
— А? Что? — Вот уж какого вопроса я совсем не ожидала! — Да. А что?
— Почему?
— Ну… в день нашей первой встречи он умудрился съесть целый кружочек колбасы.
Почему-то от этого признания мне стало неловко. Но, когда я посмотрела на мужчину, мне показалось, что в уголках его губ мелькнула улыбка. Правда, она тут же погасла, и Тайрел ответил:
— Кота не вылечить. Его придется убить.
— Что?! — ахнула я. — Ты с ума сошел? Почему?
Тут же схватила животное и прижала к себе.
Кружочек мурлыкал, не чувствуя подвоха.
Тайрел снова вздохнул, оперся рукой о подлокотник кресла. Густые, слегка спутанные волосы упали на лицо. Сквозь черные пряди проникло солнце, окрашивая кожу удивительными золотыми бликами.
Никогда не видела ничего подобного.
— Твой кот превращается в нежить, — негромко ответил мужчина. Так говорят с буйнопомешанными. Словно друид боялся, что тон его голоса может меня напугать. А меня пугало совсем другое.
— В нежить? Но как? Почему? Это из-за шерсти? Поэтому она такого странного цвета?
Друид неопределенно кивнул.
— Это большая редкость, когда живой организм при жизни превращается в ходячего мертвеца. Есть разные причины таких явлений. Иногда — проклятие. Иногда — особое отравление Тьмой. Но итог всегда один. Животное умирает, и как только все жизненные процессы в организме останавливаются, оно восстает уже в качестве нежити.
— Не может быть…
— Но это так. Я вижу это так же явно, как и тебя сейчас. Не только по шерсти, которая неизменно теряет цвет под воздействием сумеречной магии, но и по другим признакам. Его нужно убить, Леора.
— Нет! — воскликнула я, не веря, что слышу эти слова. Грудь больно сдавило. — Это хороший кот! Он добрый и ласковый! Он помогал мне…
— Леора… после превращения от него мало что останется, — устало, но ласково проговорил мужчина. Словно пытался успокоить. А разве можно в такой момент успокоиться?
— Ну и пусть, — ответила я, упрямо отвернулась и прижала к себе животное. — Пусть превращается. Убить его я не дам.
— Через пару дней это будет уже не Кружочек, ты понимаешь? Процесс преобразования начался давно. Возможно, его мозг уже не тот, что прежде. Нежить временами очень разумна. Ты замечала что-нибудь подобное за своим котом? Что-нибудь необычное?
Я на миг замерла, вспоминая, как хорошо меня всегда понимал Кружочек. Как помог найти подвал…
И вдруг поняла, что, похоже, он и правда уже не совсем обычный кот.
— Вот и пусть будет хорошей разумной нежитью. Сохранившей память. Как Бьельндевир.
— Бьельндевир? — переспросил мужчина, с первого раза легко повторив зубодробительное имя дракона. — Ты говорила с духом, заключенным в короне?
— Да, — пожала плечами, опасливо заметив, как напрягся друид. — Славный малый. Я задолжала ему пару дружеских затрещин.
Тайрел приподнял бровь. Но я не собиралась сейчас говорить про гадкое привидение, которое меня уже несколько раз подставляло.
— В общем, ты кота лечить отказываешься, правильно я понимаю?
— Не отказываюсь, — вздохнул мужчина. — Просто это невозможно. Бывает, что Тьма изменяет объект не полностью. Тогда еще есть шанс. Но не в этот раз. Превращение уже началось.
— Значит, оставим все, как есть, — уверенно кивнула я, почесав невозмутимого Кружочка за ухом. — Он наверняка станет замечательной нежитью.
Тайрел поморщился.
— Леора… Да, бывает так, что мертвецы сохраняют память и чувства, — мягко начал он. — Но это редкость. Слишком большая, чтобы рисковать и позволять появиться утшейру, или чумному когтю.
— Кому? — не поняла я.
— Кошке-нежити, — терпеливо объяснил мужчина. — Эта мертвая тварь крайне опасна.
— А-а-а… Я слышала про них! — вспомнила радостно. — Они очень редкие и удивительные! И, безусловно, разумные!
— Да, — кивнул Тайрел. — Они даже довольно красивы, как и многие представители высшей нежити. Тьма делает их совершенными хищниками. Они способны принимать любой кошачий облик. Их когти впускают яд в жертву, а слюна, напротив, заживляет раны. Причем быстрее любого друида.
— Вот видишь! Значит, они хорошие!
Кружок у меня на руках что-то муркнул, словно поддакивая.
Тайрел задумчиво взглянул на животное.
— Говорят, что эти кошки умирают не до конца, — протянул он. — В них продолжает биться сердце, поэтому они носят в себе как смерть, так и жизнь. Но это не делает их живыми, Леора.
— Это просто другая форма существования. Непонятная нам, — возразила я.
— Это трупная мутация! — воскликнул Тайрел, явно уставший со мной спорить. — Это не жизнь!
— Неправда… — поджала губы. — Я слышала историю про лича, который безмерно любил одну девушку и даже сбежал с ней из империи, чтобы охотники не убили их обоих.
Друид вздохнул и потер пальцами переносицу.
— Леора… это все сказки. А правда в том, что один лич способен за час уничтожить маленькую деревню. За сутки — город. А тварь, которая может появиться на месте твоего Кружочка, одним ударом когтей превращает человека в нежить. Его нужно убить. Отдай его мне.
И вдруг встал с кресла.
— И не подумаю, — нервно бросила я, делая шаг в сторону.
— Отдай… — настойчиво повторил друид, перекрывая выход из комнаты.
Я испуганно оглянулась, чувствуя, что нас с Кружочком обложили со всех сторон. Но вот так добровольно отдавать кота я не собиралась. Сделала несколько шагов к окну и резко выбросила животное в кусты.
— Беги, Кружочек! — крикнула ему вслед, но кот оказался крайне сообразительным и сам скрылся из виду.
Друид покачал головой и глубоко вздохнул, схватившись за бинты на груди.
— Пусть так, — мягко проговорил он. — Если тебе так проще. Придется убить его после превращения. Мертвому не стать живым, Леора…
И развернулся, чтобы выйти из комнаты. Вот так вот просто закончил разговор. Но мне этого было недостаточно.
— Это что, все? — бросила ему вслед, заставив мужчину напряженно замереть в проеме двери. А затем медленно обернуться и посмотреть на меня.
Темные глаза привычно блеснули осенним золотом. Свет из окна упал на изможденное усталое лицо, и мне стало почти стыдно, что я задержала друида.
— Прости, тебе надо отдохнуть.
— Нет, ты права, — кивнул он, проходя обратно в комнату. — Нам действительно есть что обсудить.
Низкий голос, в котором неуловимо сливались мягкость бархата и скрытая угроза, вызвал дрожь. Словно то, о чем собирался говорить Тайрел, это вовсе не благодарность за спасение, а нечто гораздо худшее.
Но, вопреки моим мыслям, он сел в кресло, указал мне на соседнее и сказал:
— Спасибо, что вытащила меня из «Пыточной Девы». Я не мог рассчитывать на твою помощь. Ты не обязана была это делать и все же сделала.
Я тихонько села в кресло, что стояло в метре от друида, и начала краснеть. Как-то в моих фантазиях момент триумфа выглядел иначе. Теперь же мне просто стало неловко.
— Я не смогла бы пройти мимо человека, который страдает. Это глупо и жестоко. На моем месте так поступил бы каждый.
— Нет, не каждый, — покачал головой Тайрел, внимательно вглядываясь в мои глаза. Словно надеялся там что-то прочитать.
Я промолчала. Чувствовала, что это еще не все. С каждой секундой тишины друид сильнее напрягался.
— Значит, теперь ты знаешь, как все произошло, — медленно начал он.
Я сразу поняла, что он говорит о той бойне, после которой ему дали ужасное прозвище. А по прерывающемуся голосу стало ясно, как долго мужчина опасался поднимать эту тему и как сильно она его волнует.