Он ненавидел меня. А еще явно боялся. Оставалось надеяться, что первое проистекает из второго, и если страх исчезнет, мне удастся вернуть расположение моего императора.
Конечно, я предполагал и иное развитие событий. Предполагал, что Рендал не станет слушать. Не поверит ни единому моему слову, тогда я очень быстро вновь окажусь в клетке. Придется бежать. Вероятнее всего — спасать Леору. Рея наверняка отпустят, так что хотя бы на его счет можно не беспокоиться. Но все остальное…
Следовало признать, что в качестве друида фокус с побегом из тюрьмы, подобный прежнему, мне уже не провернуть. Наверное, я мог бы ввязаться в драку. Позвать Шерхияз, тем более что она и так ждала неподалеку. Чувствовал биение ее сердца на крыше императорского замка Келеронд.
Но даже если мы с Леорой сбежим отсюда, забрав несколько человеческих жизней, вряд ли это станет тем, о чем всегда мечтала моя принцесса.
Одним словом, я обязан был уболтать его императорское величество, чего бы мне это ни стоило.
— Ну, здравствуй, Тайрел Кровавый Ужас, — начал Рендал, буравя меня маленькими злыми глазами.
С обеих сторон от его трона стояли охотники. Их мантии были плотно застегнуты, а в руках блестели обнаженные магические мечи. Они готовились напасть в любой момент.
— Туманного дня, ваше некромантское величество, — проговорил я и поклонился.
Уголки губ императора едва заметно дрогнули. Это было приветствие, которое Рендал очень любил в те времена, когда я был его правой рукой.
Хорошие были времена. Я уже забыл, как больно потерять не только своего императора, но и своего друга.
— Мои верные охотники сказали, что ты просил помилования, — холодно произнес правитель. — Они сказали… что вы вместе дрались в страшной битве. И ты убил темную богиню.
— Так и есть, — проговорил я, опустив голову. — А еще все было так, как я сказал год назад, ваше величество.
Затем я поведал правду. Историю о том, как богиня безумия по имени Ишхара была призвана на землю представителями темного культа. Они поклонялись Эншаррату, наследнику отца Тьмы, принцу смерти. Но случайно призвали не того бога.
В подтверждение своих слов я назвал места, где до сих пор лежали мертвые пособники культа. Рендал щелкнул пальцами, и несколько охотников повернули на пальцах кольца, активирующие порталы. Удивительно сложные и дорогие артефакты, каждый — стоимостью с небольшой замок.
Когда-то и у меня был такой. Давно.
Охотники исчезли в переходах, готовясь подтвердить мои слова. Я не беспокоился и продолжал рассказ.
Дальше пошло эпическое повествование о том, как разверзлись врата Сумерек и как вовремя появившиеся слуги его величества во главе с господином Гвираном доблестно сражались с монстрами Тьмы, защищая меня и двух мирных жителей, Леору и Рея.
В этот момент мы подобрались к самому интересному, и император стал слушать значительно внимательнее. Я уделил особое внимание боевой части сюжета моей истории, Гвиран в ней отважно командовал своими подчиненными и раскидывал псов войны и грифов ужаса едва ли не одним взглядом.
А затем рассказ перешел к Ишхаре.
Тут лгать не понадобилось. Я рассказал о короне Рейва Эридана. О том, как артефакт нашла девушка, являющаяся его дальним потомком, о том, что последний из иллишаринов подчинялся только ей. Я рассказал обо всем, умолчал лишь об одном. О том, что я — принц смерти. Эншаррат. Тот самый бог, которого призывали культисты.
В конце моего рассказа Рендал вдруг… начал смеяться.
— И ты думаешь, я поверю?
Не сказать, что я не ожидал чего-то подобного. Все-таки Рендал считал меня сошедшим с ума убийцей. Однако высокий звонкий смех прозвучал почти как пощечина.
— Но это правда, ваше величество, — только и сумел ответить я.
— И как ты сможешь доказать это? Как сможешь доказать, что общался с одним из иллишаринов? Драконом погибшей расы? Да это бред, клянусь Тьмой! Зачем я только тебя слушал?
— Ваше величество, — склонил я голову. — Все сказанное чистая правда. Вы можете спросить Леорию.
— Кого? Мою дальнюю родственницу? Какую-нибудь троюродную сестру в четвертом колене? Может, еще и дворянство ей выписать, а тебя представить к ордену?
Император откинулся назад в кресле, жестко ухмыльнулся. Маги у трона тоже улыбались. Но не все. Только те, которые не понимали, что моя «ложь» может стоить им награды. А может — и жизни.
— Корона короля мертвых рассыпалась, не так ли? — переспросил император, и мне пришлось кивнуть. — Значит, вызвать иллишарина не получится?
Я пожал плечами. Кто знает, где сейчас Бьельндевир? Да и явится ли он на чей-нибудь зов?
— Выходит, тот труп, что ты называешь Ишхарой, скорее всего — хитрая обманка, созданная для того, чтобы обвести меня вокруг пальца.
— Нет, ваше величество, — спокойно ответил я.
— Тебе есть, что еще сказать? — поджав губы, спросил император.
— Ваше величество… — начал я.
Но император понял, что я продолжаю гнуть свою линию, щелкнул пальцами, и несколько стражников, окружив меня, направили в лицо заряженные Тьмой жезлы. Стоило их активировать, и мои глаза, нос, рот и уши зальет сумеречной магией, от которой не избавиться, как от простой воды.
Я поднял руки, демонстрируя нежелание драться и в то же время отчаянно соображая, как выйти из положения.
Кажется, дело принимало серьезный оборот.
Но в этот момент случилось то, чего я никак не мог ожидать.
В зал вбежала Леора. Огромные двери распахнулись, девушка влетела как ураган, едва не раскидав охранников у дверей.
— Я! Я видела иллишарина! Я — белая дева на спине дракона!
— Что несет эта сумасшедшая? — приподнял бровь правитель. — Кто пустил ее сюда? Еще одна помешанная? Это заразно?
Он поднял платок и демонстративно закрыл лицо.
— Простите, ваше величество, — поклонился один из охранников у дверей, — мы не смогли ее удержать, так быстро и незаметно она проскользнула. Мы сейчас ее уберем.
— Нет! — воскликнула моя принцесса, уворачиваясь от рук стражи. — Я все слышала! Я подслушивала! — добавила она безо всякого стыда. — Тайрел сказал правду! Он убил темную богиню безумия. Он убил Ишхару благодаря духу дракона. Я просила его помочь, и он помог!
— Кого вы просили помочь, девушка? — нехотя скривился император, пока стражники ловили Леору по всему залу. — Успокойтесь, вам сейчас помогут. Да выведите же ее отсюда!
— Бьельндевир!!! — закричала Леора, зажмурилась и топнула ногой, когда ее окружили и взяли под руки.
В тот же миг воздух в зале похолодел. Все, присутствовавшие при этой сцене, замерли как вкопанные, разинули рты, а затем попадали на колени. Остались стоять на ногах лишь мы да император, которому падать на колени просто неуместно.
Несмотря на то что за окном давно стоял белый день, вокруг потемнело. Будто мгновенно наступила ночь. А затем в окружающей мгле из воздуха материализовался огромный призрак.
Его рога касались высокого потолка, из головы вырывалось сумеречное пламя, а глаза вспыхивали зеленью. С крыльев сыпалась и растворялась в пространстве сумеречная плазма. В могильной тишине было слышно, как трясутся поджилки у императорских магов и самого императора.
— Благодаря моей короне Тайрел Бриан Торре-Леонд убил Ишхару, темную богиню безумия, — пророкотал дракон, глядя в глаза замершего от страха правителя. — И ты поверишь мне, император Рендал. Ибо мое имя Бьельндевир, и я — последний из иллишаринов.
ЭПИЛОГ
Леория
Я сидела на теплых плитках около глубокого изумрудно-голубого бассейна. Спустила ноги в воду и болтала ими туда-сюда, занимая голову бестолковыми фантазиями. В голове мелькали картинки, рассказывающие, что случилось бы, если бы вместо ступней у меня был хвост.
Задумавшись, я совсем не заметила, как из глубины вынырнул Тайрел, громко фыркая и брызгаясь водой, как большой дельфин. Волнистые волосы намокли и распрямились, спустились по мощным плечам. Искрящиеся капли блестели на смуглой коже как россыпь бриллиантов, очерчивая и выделяя каждую рельефную мышцу моего друида.
— Эй! — воскликнула я, когда он махнул рукой и обрызгал меня с ног до головы. — Я только что высохла!
— Тебе придется поворчать еще немного, потому что я не закончил, — хитро бросил он и потянул меня за ногу.
— Не-е-ет! — ахнула я и целиком ушла под воду.
Еще месяц назад я испугалась бы. В Ихордаррине рядом с Мертвой академией не было ни одного водоема. И я совершенно не умела плавать.
Но после того как его величество Рендал Первый вернул Тайрелу имя, честь и все полагающиеся Верховному друиду регалии, мы поселились в одном из его поместий за чертой столицы. Именно оно называлось Леонд и давало Тайрелу имя и дворянский титул. Оказывается, мой друид был бароном, а я и не знала. С тех пор я успела научиться неплохо нырять, ведь на территории Леонда было аж четыре бассейна и два небольших озера.
Быстро выплыла на поверхность, отбросила с лица волосы и тут же очутилась в крепких объятиях. Друид склонил голову и медленно поцеловал меня.
Вода стекала по нашим телам, щекотала кожу. Но каждый раз, когда Тайрел неожиданно меня ловил и прижимал к себе, я сама становилась водой. Жидкой, текучей, мягкой. И забывала обо всем на свете.
— Ну вот, скоро обед, а мне опять сохнуть, — ради приличия поворчала я.
— Мне нравится, когда ты мокрая, — с рычащими нотками проговорил Тайрел, дерзко и хищно улыбаясь.
Я открыла рот, чтобы ответить, и тут же закрыла, почувствовав, как краснею.
В этот момент за спиной заворчал Кружочек, на которого тоже попала вода. Он брезгливо отряхнулся и отошел подальше, на солнце. Выбрал плитку погорячее и улегся прямо на нее.
С тех пор как безобидный кот превратился в утшейра, он ужасно полюбил спать на самом пекле. Тайрел говорил, что так ему теплее, ведь его тело почти полностью остыло. Почти, но не до конца.
Я повернула голову к коту и стала рассматривать его белоснежную шерсть. А затем задумчиво произнесла: