Однако это повлекло то, что Россия ввела в Польшу 18 полков пехоты и 10 полков кавалерии. Тем временем немногочисленные противники Лещинского покинули Варшаву и образовали конфедерацию против нового короля. Конфедерация немедленно объединилась с русскими войсками. 20 сентября русские подошли к предместьям польской столицы. Лещинский был вынужден убыть в Данциг, а 24 сентября была проведена церемония, которая избрала королем союзника России саксонского курфюрста, который стал именоваться Августом III.
Но и сторонники Лещинского не собирались так скоро сдаваться. Кроме того, они получали щедрые пожертвования из Франции. Главной целью русских войск в этих условиях стал Данциг, где находился король Станислав. 11 февраля 1734 года войска генерала Ласси подошли к Данцигу и начали осаду города, который обороняли 8 тысяч данцигских войск, 4 тысячи поляков и 8 тысяч ополченцев. Горожане отвергли русский ультиматум о том, чтобы жители покорились «законному» королю Августу III и открыли ворота.
К Данцигу был направлен лучший российский полководец граф Бурхард Миних, с прибытием которого начались активные боевые действия. 20 марта 1734 года русские овладели укреплением Ору и начали артиллерийский обстрел Данцига. К городу подтягивались все новые и новые орудия, в том числе четыре однопудовые мортиры. Бомбардировка Данцига вызвала в городе ряд серьезных пожаров.
В мае на помощь к Миниху прибыли русские полки из-под Варшавы и саксонские войска в составе восьми батальонов и 22 эскадронов. Численность осаждавших достигла 16 337 человек.
Несмотря на все это, осада была успешно выдержана. Борьба между сторонниками Лещинского и Августа III продолжалась еще два года. В конечном счете Станислав Лещинский отказался от короны и покинул пределы Польши.
В годы правления Августа III (1734–1763) еще больше обострилась борьба группировок внутри господствующего класса Речи Посполитой. Королевский двор поддерживали Чарторыйские и их родственники Жевусские и Радзивиллы — группа, известная под названием «фамилия». Противниками «фамилии» выступали Потоцкие и Браницкие.
Чарторыйские понимали, что без некоторых реформ государственного строя Польша обречена на политическую зависимость от соседних держав. В противовес «фамилии» Потоцкие выступали против всех попыток реформ, защищая «золотую вольность». Ослабленная внутренней борьбой, Речь Посполитая не могла играть сколько-нибудь самостоятельную роль в международных отношениях. Слабость Польши особенно трагически проявилась во время войны за Австрийское наследство и в годы Семилетней войны, когда войска воюющих держав беспрепятственно передвигались по всей Польше и давали сражения на ее территории.
Наиболее дальновидные представители магнатов и шляхты понимали, что под угрозой находится само существование Речи Посполитой. Они выступали с программой политических и экономических реформ, включавшей создание постоянной армии, упорядочение финансов и налоговой системы, реорганизацию сейма и всего государственного устройства, перестройку системы школьного образования.
Однако создание постоянной армии требовало крупных дополнительных ассигнований, то есть введения новых налогов, а также установления рекрутской повинности, а большинство магнатов и шляхты не желало отдавать своих людей в рекруты и платить новые налоги. Противники реформ возражали и против того, чтобы предоставить армию в распоряжение короля. На сеймах они неизменно отклоняли все проекты реформ, в частности проект отмены или хотя бы ограничения «свободного вето» и изменения статута сейма.
Первые реформы относятся к 1764 году, когда во время бескоролевья, наступившего после смерти Августа III, Чарторыйским удалось взять власть в свои руки. Надеясь на избрание королем представителя «фамилии», они провели на конвокационном сейме ряд постановлений, касавшихся как порядка деятельности сейма — было ограничено применение «свободного вето», — так и финансовых, военных и судебных органов, которые подверглись значительной реорганизации. Вместе с тем сейм восстановил самоуправление в королевских городах и заменил все взимавшиеся магнатами торговые сборы генеральной пошлиной.
В 1764 году польским королем был избран под давлением России второстепенный представитель «фамилии» Станислав Август Понятовский. Совместно с королем Чарторыйские продолжили политику реформ. Понятовский начал преобразования в казначействе, чеканке денег, в армии (введя новые виды оружия и заменив кавалерию пехотой), в государственной наградной системе, законодательной системе.
Резкое противодействие шляхты вызвала его попытка отменить наконец пресловутый принцип «свободного вето». В этом шляхту поддержали правящие круги Пруссии и России, не желавшие усиления Польши.
Постепенно соседи Речи Посполитой пришли к единому мнению о том, что Польша должна быть разделена. Это было выгодно всем, к тому же обуславливалось необходимостью России присоединить к империи западнорусские земли. Пруссия давно жаждала включить в свой состав территорию Западной Пруссии, которая противоестественным образом разделяла Бранденбург и Восточную Пруссию. Эти территории хотя и входили в состав Речи Посполитой, но были преимущественно немецкоязычными.
Не вполне ясно, почему Россия так долго тянула с вопросом раздела Польши. Ведь только Петру I подобное предложение пруссаки присылали три раза. Возможно допустить, что Россия была вполне удовлетворена тем, что фактически и так контролировала польское государство. Другой вопрос, что русское влияние в специфических условиях шляхетской анархии было довольно зыбким.
Поначалу русский план ограничивался лишь продвижением северо-западной границы империи до Западной Двины и Днепра с Полоцком и Могилевом. Кроме того, планировалось добиться восстановления православных в правах, отнятых у них католиками, и потребовать выдачи многочисленных русских беглецов. Православный вопрос действительно стоял довольно остро. Точнее, польские католики угнетали все прочие религиозные конфессии, представители которых получили наименование «диссидентов».
Вопрос о покровительстве православных и протестантских диссидентов был разрешен под давлением русских войск и с помощью арестов наиболее упрямых противников вроде епископа краковского Солтыка. Русское правительство провело на сейме вместе с русской гарантией конституции и свободой вероисповедания для диссидентов и политическое уравнение их с католической шляхтой. Разумеется, диссидентское уравнение привело к беспорядкам. В Баре адвокат Пулавский образовал против решений сейма конфедерацию. Его примеру последовали и в других частях Польши. Шляхта принялась громить диссидентов и евреев. Поскольку русских войск в Речи Посполитой было всего лишь 16 тысяч человек, Екатерина не могла справиться с мятежом. Пришлось пойти на уступки, то есть отказаться от допущения диссидентов в Сенат и министерство (это право было возвращено диссидентам после первого раздела Польши в 1775 году).
На Украине эти события также имели свой отклик и обострили давнюю непрерывную борьбу православных с униатами и католиками. Ответом православных на Барскую конфедерацию был гайдамацкий бунт (1768 год), в котором вместе с гайдамаками, русскими беглецами, ушедшими в степи, поднялись запорожцы с Железняком во главе, оседлые казаки и крепостные крестьяне с сотником Гонтой и другими вождями. Появилась подложная грамота императрицы Екатерины с призывом подниматься на ляхов за веру Бунтари избивали евреев и шляхту и вырезали Умань.
В самой Польше началась фактически гражданская война между сторонниками прорусского сейма (так называемого «репнинского» — по фамилии представителя Екатерины Н.В. Репнина, диктовавшего депутатам условия) и Барской конфедерации. Понятно, что численно первые заметно уступали вторым.
Зато беспорядки стали удобным поводом для России ввести войска в Польшу. Историческое решение о разделе Речи Посполитой приняли Екатерина II и ее прусский союзник Фридрих II.
19 февраля 1772 года в Вене была подписана конвенция о разделе. Перед этим 6 февраля в Санкт-Петербурге было заключено соглашение между Пруссией и Россией. В начале августа российские, прусские и австрийские войска одновременно вошли в Польшу и заняли области, распределенные между ними по соглашению.
Силы конфедерации не сложили оружие. Многие крепости, где располагались ее воинские части, оборонялись порой довольно долго. Так, известна оборона Тынца, которая продолжалась до конца марта 1773 года, а также оборона Ченстоховы, возглавляемая Казимиром Пулавским. Франция и Англия, на которых возлагали надежды конфедераты, остались в стороне и выразили свою позицию уже постфактум, после того как раздел произошел. 28 апреля 1773 года российские войска под командованием генерала Суворова взяли Краков.
Известно, что поляки не любят Суворова. Действительно, этот легендарный полководец впервые прославил себя именно в Польше. На территории Речи Посполитой бригадир Александр Суворов появился еще в июле 1769 года во главе бригады, состоявшей из Суздальского, Смоленского и Нижегородского пехотных полков. В середине августа Суворов вступил в предместье Варшавы Прагу, после чего получил приказ приступить к поиску крупного отряда конфедератов под командованием Франца и Казимира Пулавских. 2 сентября части Суворова настигли Пулавских в нескольких километрах от Бреста, у деревни Орехово. Конфедератов охватила паника, они бежали, но спустя сутки были вновь настигнуты и разбиты. Франц Пулавский погиб. Еще одним значительным успехом Суворова был разгром войск литовского гетмана Михаила Огинского, который присоединился к конфедерации. 1 января 1770 года полководец был произведен в генерал-майоры и получил орден Святой Анны. В августе он был удостоен ордена Святого Георгия 3-й степени, а в декабре — ордена Александра Невского.
Надо подчеркнуть, что Суворов неоднократно приказывал вверенным ему частям «на постах и в проходах через деревни и местечки обывателям ни малейших бед не чинить и безденежно ничего не брать». Кроме того, Суворов чрезвычайно гуманно относился к тем конфедератам, которые складывали оружие и отказывались от дальнейшей борьбы.