После возвращения Гомулки к власти большинство колхозов было распущено, а земля возвращена крестьянам-единоличникам; в торговле и промышленности была допущена частная инициатива; смягчились ограничения в прессе; рабочие получили возможность участвовать в управлении предприятиями; правительство стало уделять больше внимания производству потребительских товаров. Улучшились также отношения властей с Католической церковью. Показательно, что тогда же Польша получила экономическую помощь от США.
Однако Гомулка находился в центре конфликта между «реформаторами» и «сталинистами», оказывавшими сильное сопротивление либерализации. К концу 1950-х — началу 1960-х годов многие реформы, которые предпринял Гомулка, были приостановлены или отменены. Государство усиливало давление на крестьян, заставляя их объединяться в сельскохозяйственные товарищества.
Сейм стал собираться редко, в ПОРП была ограничена внутрипартийная демократия, укрепилась централизованная система управления экономикой. Личные негативные черты В. Гомулки, его нетерпимость, также усилили авторитаризм власти. В 1967 году была начата антисемитская кампания, которая переросла в кампанию против интеллигенции. Студенческие митинги и демонстрации, прошедшие в крупных городах Польши в 1968 году, послужили поводом к чисткам в вузах, Академии наук и средствах массовой информации.
Пик кризиса был ознаменован декабрьскими событиями 1970 года. 12 декабря было объявлено о повышении цен на основные продукты питания, что вызвало волну недовольства в стране. 14 декабря начались забастовки на судоверфях Гданьска и Гдыни, к которым присоединились рабочие и других предприятий. Забастовки переросли в массовые беспорядки, сопровождавшиеся нападениями на местные партийные комитеты и общественные здания. Применение оружия силами порядка привело к серьезным последствиям: 44 человека были убиты и 1164 — ранены.
20 декабря 1970 года на VII пленуме ЦК ПОРП было принято решение об избрании Первым секретарем ЦК одного из лидеров технократической группировки в польском руководстве — Э. Герека. Решение о повышении цен было отменено, повышена зарплата низкооплачиваемым категориям рабочих и служащих. Терек объявил о начале нового пятилетнего плана, в котором больше внимания уделялось жилищному строительству и производству товаров потребления. Крестьян успокоили отменой обязательных поставок сельскохозяйственной продукции государству. VI съезд ПОРП, проходивший в декабре 1971 года, выдвинул новую стратегию государственного развития, в основе которой лежала идея экономического ускорения. Для этой цели предполагалось использовать иностранные кредиты. Первоначально реализация данной программы проходила весьма успешно. Основные инвестиции вкладывались в металлургическую промышленность, а также в самолето- и автомобилестроение. Было начато строительство крупнейшего металлургического комбината «Катовице», первой польской атомной электростанции. Была проведена также реформа административной системы, начался процесс нормализации отношений между государством и Католической церковью. Церкви возвращалась недвижимая собственность на западных и северных польских землях.
Однако вместе с ростом национального дохода росла и внешняя задолженность, которую не удалось погасить, как это было запланировано, экспортом польских товаров. Ухудшение экономической конъюнктуры на внешнем рынке, рост цен на нефть негативно отразились на промышленности страны. С 1974 года в экономике появились первые признаки инфляции. Попытки скорректировать структуру инвестиций в пользу расширения производства средств потребления натолкнулись на сопротивление технократических кругов.
Руководство ПОРП не смогло адекватно оценить достигнутый уровень экономического и политического развития Польши. Утверждалось, что страна вступила в период строительства развитого социализма. В первой статье обновленной в феврале 1976 года конституции ПНР Польша характеризовалась как социалистическое государство. Была закреплена также руководящая роль ПОРП в обществе.
Осенью 1976 года в Польше активизировались оппозиционные силы. В Польше возник Комитет защиты работников, переименованный позднее в Комитет социальной защиты (КОС-КОР). Во главе его встали Я. Куронь, А. Михник и Я. Липский. С 1978 года стали создаваться независимые профсоюзы, а в сентябре 1979 года была создана Конфедерация независимой Польши во главе с Л. Мочульским. В качестве цели Конфедерации была провозглашена ликвидация существующего политического строя в Польше. Несмотря на вскрытые органами госбезопасности связи оппозиционеров с западными спецслужбами, решительных мер для пресечения деструктивной деятельности своевременно предпринято не было.
Тяжелый и продолжительный политический кризис охватил Польшу с лета 1980 года. Непосредственным поводом к нему стало решение правительства Э. Бабюха ввести с 1 июля коммерческие цены на мясо. На многих предприятиях Варшавы, Лодзи, Белостока, Познани, Гдыни и других городов вспыхнули стихийные забастовки. В Гданьске забастовало сразу 140 предприятии. Первоначально требования рабочих носили экономический характер, но после того, как забастовочное движение возглавили лидеры КОС-КОР, стали выдвигаться и политические требования (свободы печати, признания свободных профсоюзов и др.). 15 августа Э. Бабюх объявил о своей отставке.
Для снятия напряженности Главный совет епископата Польши призвал к диалогу между властями и обществом. Правительство пошло на переговоры с рабочими. В конце августа — начале сентября были подписаны соответствующие соглашения с лидерами бастующих, состоялось признание независимых рабочих профсоюзов. Однако ожидаемого результата достичь не удалось, рабочие продолжали выдвигать перед правительством требования, нередко нереальные.
На VI пленуме ЦК ПОРП (сентябрь — октябрь 1980 года) Первым секретарем ЦК был избран С. Каня, поддержавший курс на гражданское согласие. В то же время произошло и организационное оформление оппозиции: в сентябре был официально зарегистрирован независимый самоуправляющийся профсоюз «Солидарность» во главе с Л. Валенсой. Численность профсоюза стремительно росла, в него вступали и члены ПОРП.
Дискуссии властей с «Солидарностью» сосредоточились на требовании профсоюзов предоставить рабочим право управлять своими предприятиями. В сентябре «Солидарность» обратилась с сенсационным воззванием ко всем рабочим стран Восточной Европы создавать свободные профсоюзы. Последовала новая волна забастовок.
В феврале 1981 года главой правительства стал генерал В. Ярузельский. Для урегулирования взаимоотношений с «Солидарностью» был создан специальный комитет во главе с М. Раковским. Однако руководство профсоюза сохранило курс на конфронтацию с правительством. Чтобы вырвать у правительства как можно больше уступок, оно путем забастовок стремилось спровоцировать дестабилизацию общества. Забастовки дополнялись «голодными маршами» и студенческими волнениями. Проходивший в сентябре 1981 года I съезд «Солидарности» провозгласил необходимость перехода к «самоуправляющейся демократической Польше» и потребовал проведения референдума по вопросам о руководящей роли компартии и отношений между Польшей и Советским Союзом. Итоги съезда и непрекращающиеся забастовки в стране вызвали серьезную тревогу в рядах ПОРП.
Октябрьский пленум ЦК призвал коммунистов покинуть ряды «Солидарности» и избрал Первым секретарем В. Ярузельского, сохранившего за собой посты премьер-министра и министра национальной обороны. 31 октября Сейм ПНР осудил радикальные действия «Солидарности», а в ночь с 12 на 13 декабря на всей территории Польши было введено военное положение, действовавшее до июля 1983 года. Вся полнота власти перешла к Военному совету национального спасения под председательством Ярузельского. Радикальные лидеры «Солидарности» были арестованы.
На заводах, шахтах, судоверфях и в университетах начались забастовки, но большинство из них было подавлено полицией и силами внутренней безопасности. Правительство выступило с успокоительным заявлением, что оно не намерено сворачивать реформы, начатые в 1980 году, но лидеры «Солидарности» отказались от компромисса, и в октябре 1982 года был принят закон, заменивший «Солидарность» небольшими профсоюзами под контролем правительства. Затем власти выпустили на свободу большинство арестованных, а в июле 1983 года, после визита в Польшу папы Иоанна Павла II, отменили военное положение. В 1984 году Ярузельский объявил амнистию. Накануне отмены военного положения были внесены существенные изменения в Конституцию ПНР. Патриотическое движение национального возрождения, возникшее в 1982 году с целью поиска путей выхода из кризиса, получило конституционное оформление в качестве платформы для сотрудничества политических партий и общественных объединений. Подчеркивалась роль единоличных крестьянских хозяйств в экономической структуре страны. Однако кризис не закончился; хотя забастовки были подавлены, а угроза власти коммунистов ликвидирована, «Солидарность» продолжала пользоваться поддержкой значительных слоев населения.
Перестройка в СССР дала новый импульс реформам в Польше. В ноябре 1985 года В. Ярузельский был назначен Председателем Государственного совета ПНР, а главой правительства стал профессиональный экономист 3. Месснер. Правительство взяло курс на внедрение рыночных механизмов в экономику, совершенствование системы хозрасчета и самоуправления предприятий, началась реформа системы налогообложения. Одновременно происходили изменения и в политической системе, в которую внедрялись элементы прямой демократии (консультации с общественностью, референдумы). Возросла роль представительных органов власти, прежде всего — Сейма. Активную роль в защите интересов рабочих начали играть профсоюзы. ПОРП признала существующий плюрализм польского общества и стала считаться с другими политическими силами. В сентябре 1985 года была объявлена амнистия политическим заключенным и лидеры «Солидарности» вышли на свободу.
С 1987 года внутреннее положение в Польше вновь начало ухудшаться. С 1 февраля 1988 года цены на основные продукты питания повысились в среднем на 30 %, квартплата и коммунальные услуги — на 50 %. 20 августа Исполнительный комитет Всепольского соглашения профсоюзов выступил с заявлением о вотуме недоверия правительству. В этих условиях VIII пленум ЦК ПОРП (август 1988 года) принял решение о возобновлении диалога с оппозицией. В сентябре правительство ПНР возглавил М. Раковский, сторонник проведения демократических реформ. Состав правительства был значительно обновлен.