Маард ощутил, как спазм сжимает горло, когда называл свой личный номер. Коротко добавил:
— Красный код, — и еще девять цифр.
Вспомнилось, как он сам не любил подобные звонки. Впрочем, по красному коду ему не звонили ни разу.
— Ждите, — и в трубке играет Чайковский.
Минута, вторая, третья… Все, они уже знают, откуда он.
Впрочем, неважно.
Знакомый голос, ни капли удивления, будто расстались вчера:
— Маард, как дела?
— Мне нужна помощь.
И он начал говорить, возвращая себе надежду.
Его выслушали — спокойно, не перебивая.
— Жди. Мы тебя сами найдем.
Короткий сигнал отбоя. Все. Теперь запастись терпением и дождаться возвращения Тиль из больницы. Думать о том, что с ней все в порядке. Мысль материальна.
Третью ночь Маард провел почти без сна. Стоило смежить веки и задремать — мерещился телефонный звонок. В полудреме его звала Тильда. Смеялась, что-то взволнованно рассказывала, он вздрагивал, просыпался — и видел перед собой лишь своды пещеры и кусочек звездного неба. Ящер тоже не спал. Беспокойно ворочался, шумно вздыхал, замирал, прислушиваясь к чему-то далекому.
«Кажется, мы с тобой отвыкли от одиночества, — заговорил Маард с драконом. — Вот так. Четыре с лишним года его особо и не замечали, приняв как должное, а тут пожили неделю в компании девчонки… и тишина стала в тягость. И вроде бы все как всегда. Только мысли, будто закольцованные, постоянно возвращаются к одному и тому же. Ты ведь тоже скучаешь, ящер? И ждешь ее, я вижу. И я жду. Хотя понятия не имею, как быть дальше. Я никогда никому не признаюсь, что боюсь. Этот страх — не за себя. Страх за другого, близкого. Признаться в этом — все равно, что расписаться в своем бессилии. Еще одно давно забытое чувство».
К утру одиночество навалилось так сильно, что потянуло в Сеть — хоть какое-то общество. Когда-то это спасало — сайты знакомств, форумы, чаты. В беседах время пролетало незаметно. В основном люди приходят в Сеть, чтобы рассказывать… а Маард умел слушать. Люди, истории, летит время осенними листами по ветру… А он остается в тени — но уже не чувствует себя одиноким. Так было раньше.
На этот раз не спасло. Форумы пестрели набившими оскомину темами. В чатах тусили туповатые подростки. У кого понты дешевле, кто, где, когда и с кем напился. Женский пол соревновался в виртуальной сексуальности, лепя одну орфографическую ошибку на другую. И что дети забыли в чате в пять утра? Или это не дети?..
Мигнуло личное сообщение.
«Привет. Ты уже два часа за чатом наблюдаешь и молчишь. Давай познакомимся? Расскажи о себе».
На аватаре — девчонка лет двадцати. Рыжая. Сероглазая. С пошлой малиновой помадой на губах.
Вышел из чата, так и не сказав ни слова, унося с собой чувство брезгливости. Несколько минут спустя полетел на болото.
Трое суток. Рубеж. Еле теплится заряд телефонного аккумулятора. Несколько часов — и связи не будет. Но не это самое тревожное. Если Тиль не легче или она недостаточно поправилась, она не вернется. Не вернется она также, если полиция или…
Телефон заверещал на подлете к болоту. Пришлось подгонять дракона изо всех сил. Практически свалился пленному мачо на голову, бросил мобильник к ногам:
— Звонок прими.
Мачо взглянул на него с вызовом.
— У самого сил нет кнопку нажать? Или ты просто не умеешь?
Мобильник надрывно орал в траве у грязных кроссовок. Вот-вот иссякнет у кого-то терпение, нажмет в сердцах сброс… Маард почувствовал, как поднимается в нем волна ледяного злого бессилия.
— В тот момент, когда я сам нажму на кнопку, ты перестанешь быть мне нужным, — проговорил он спокойно и внятно.
Подействовало отлично. Мачо тут же поднял мобильник, включил громкую связь.
— А… Привет, брат. Я в порядке. Что у тебя там?
— Тони, извини, что в такую рань. Тут копы дежурят около больницы. Хорошо, я сообразил тачку отогнать на стоянку подальше.
Маард насторожился. Вот и неприятности начались.
— Короче, эта рыжая уже тут. В одной больничной рубахе, требует отвезти ее обратно. Передай этому аллигатору…
— Аллигатор здесь и слушает, — вмешался Маард ледяным тоном. — Вези девочку сюда. Прямо сейчас.
Мобильник ойкнул и пробормотал:
— Да, хорошо… Она просит в магазин заехать. Можно?
Ох уж эти женщины и их магическое понятие «шоппинг»… Ну что ей там надо?
— Если ей очень нужно, то можно. Но лучше не задерживайтесь нигде. Сколько времени займет дорога?
— От силы полтора часа. Мы выезжаем.
Мобильник пискнул и умолк. Дракон сделал шаг вперед, навис над пленником.
— Вопросы есть?
— О чем тебя спрашивать-то, мутант? О том, можно ли загадать последнее желание?
Маард тут же пожалел, что заговорил с ним. Сгреб юнца в охапку когтями, перенес через болото, сбросил в траву на поляне. Ящер мотнул мордой в направлении находящегося за лесом шоссе.
— Вон в ту сторону. Побежал.
Мачо уселся по-турецки, ухмыльнулся.
— Нет уж. Прошлый раз набегался. Давай, на ручках неси.
— Слушай ты, мразь, — слова падали свинцовыми шариками. — Твой брат все равно привезет девочку сюда. И мне неважно, в каком состоянии ты его встретишь. Надо будет — отрыгну тебя в багажник вашего драндулета. Но при таком раскладе и братцу твоему ничего не светит. Выбирай.
Равнодушно наблюдал, как мерзавец продирается сквозь кустарник, трусит по шуршащим озерам опавшей листвы. Думал о том, что утро холодное, а Тиль практически раздета. Замерзнет, простудится. И так слабенькая.
Дракон отвлекся на метнувшуюся через просеку маленькую пеструю косулю. Рванулся было за ней, оставив конвоируемого мачо без внимания. Маард почти пинком вернул зверя обратно: «А ну! Жрать потом, сперва дела». Недовольно рявкнув, ящер большими скачками помчался догонять пленника. Тот воспользовался моментом и быстро набирал чей-то номер на мобильнике.
— А это лишнее, — сурово предупредил Маард.
Телефон нырнул в листья выбитый из рук кончиком драконьего хвоста. Мачо заскулил, потирая ушибленную кисть.
Чахлые болотные деревца и кустарник сменились кленами и вязами. Кочек под ногами стало меньше. Не ошибиться бы с местом, не заплутать. И лишь бы не было там никого больше. Свидетели лишние. И так ситуация паршивая. Надо решать, как быть с этими двумя… Да уже решено в принципе. Колебания излишни.
— Тут правее, — сухо направлял Маард конвоируемого.
Идущий по шуршащей листве дракон фыркнул: запахло дорожной пылью. Минуту спустя в просвете между деревьями показалось шоссе. Серый седан уже стоял на обочине, водитель нервно курил поодаль. Тильды нигде не было видно, и Маард подумал, что она просто дремлет в машине. У одышливо пыхтящего мачо откуда-то взялись силы, и он с воплем помчался к брату. Маард проводил его равнодушным взглядом.
— Тони, твою мать, во что ты нас втравил? Девку за убийство разыскивают! Копы домотались, потом какой-то тип в костюмчике…
Маард стиснул зубы. Значит, теперь обоих свидетелей в расход. Не раздумывая.
— Где девушка? — спросил он.
Словесный понос прекратился. Парень глядел на него круглыми глазами и по-рыбьи открывал и закрывал рот. Мачо воспользовался моментом и юркнул в машину.
— Брайен, быстрее!
Маард крылом сбил парня на асфальт, навис, дыхнул в побледневшее лицо горячим воздухом.
— Где девушка? — повторил он, чеканя каждый звук.
— Н-не знаю! Остановились в кемпинге, там магазин. Она туда. Я курил, ко мне копы… Спрашивали о ней. Кто такая, откуда едем. Сказал, что я ничего не знаю. Попутчица типа. Они меня оставили, а сами за ней… Я уехал! Что мне оставалось?
Дракон взревел, хлестнул хвостом, подняв облако пыли с обочины. Ткнул распростертого на земле человека мордой. Тот заорал дурниной, призывая на помощь брата.
— Отвали, тварь чешуйчатая!
Краем глаза Маард успел заметить в трясущихся руках мачо пистолет. Махнул хвостом, отбрасывая гада с опасной игрушкой. Достал оружие — стреляй. Или не провоцируй противника.
— Ты ее бросил. Ты ее просто бросил…
Стало равнодушно и холодно. Чувства привычно ушли куда-то. Так они уходят, когда палец тянет спуск винтовки, и ты знаешь, что через мгновение твоего врага не станет. И нет жалости, только ледяная ненависть и спокойная целесообразность.
Тело под лапой извивалось, парень надрывно орал. Не так. Нет. Шаг назад.
— Встал. Открывай багажник. Вытаскивай, что у вас в камере, ну! И ты, щенок, вставай и топай сюда!
Ящер ревел, тянулся к трясущимся возле авто людям.
«Не тронь. Нет. Не так. Пусть сами. Это мясо. Мерзкое, отравленное мясо. Они давным-давно умерли. Не тронь».
— Сколько доза?
— Я н-не знаю!.. — голос сорвался на визг.
Глаза в глаза. Сперва одному, потом другому. Дракон зашипел, выдохнув горячий воздух.
— Жрите. Ну!!!
Желтым лезвием клыка черканул по бедру. Удержать ящера, не дать взбеситься от запаха крови.
— Нужен вам шанс уцелеть? Подавитесь своим шансом.
Как быстро эта дрянь подействует? Пока всосется… время есть.
— Оба в машину. И бегите прочь.
Стоял и смотрел, как авто на максимально возможной для него скорости скрывается за поворотом. Только потом закрыл глаза. Все. Можно отключить запись-обманку.
Тяжело поднялся в воздух. Небо не тянуло, не удерживало. Глядело осуждающе. Хотелось спросить: а как ты смотрело, когда девочку при тебе насиловали вдвоем? Что тебе мешало — дождем, молнией? Ты же можешь… Только всегда молчишь.
Минуты спустя где-то за пределами видимости взвизг нули тормоза. Лязг, металлический скрежет. Глухой звук взрыва. Да, машины редко взрываются, это только в кино запросто. Или если пробить когтем бак… Теперь действительно все.
Маард повернул дракона туда, где над лесом поднималось облако темного дыма. Координаторы смотрят? Пусть видят.
Серый седан горел на дне оврага. Пламя лениво облизывало то, что несколько минут назад еще было машиной. Груда покореженного, будто смятого огромной рукой, железа. Маард опустился на мост над обрывом, сел у обрушенного участка ограждения. Равнодушно отметил, что, слетев с дороги, машина метров пятьдесят кувыркалась по склону. Кое-где трава содрана — будто ссадины на коже. Гонит ветер яркие кленовые листья. Тиль, это заживет, не печалься…