— Нормально, папа, — отвечал Сташек, а маленький Тадек усердно ему поддакивал.
— Ну, может, поедим? Есть там что, Сташек?
По этому сигналу Сташек доставал сверток с дневной порцией хлеба и подавал отцу. С тех пор, как умерла мама, отец всегда делил хлеб на равные порции, какую себе, такую и сыновьям.
Отец делил хлеб, а Сташек бежал к печке за котелком супа, который сам приготовил. И в этих «супах» попадалось все, что мальчишке удалось раздобыть за день. Хорошо, если удавалось засыпать в котелок горсть крупы или макарон. А если этого не было, там чаще всего булькала рыба с болотными луковицами, грибы, молодая крапива, лебеда или щавель. Такую горячую подсоленную бурду можно было есть, а с накрошенным в нее хлебом и вовсе была ого-го какая вкуснятина! А уж если попадался кусочек мяса, это было настоящее угощение. Сташек приносил закопченный дымящийся котелок и ставил перед отцом. Тот зачерпывал первую ложку, дул, отхлебывал и одобрительно кивал головой.
— Вкусно! Ну, парни, за работу!
Два раза повторять не приходилось. Съедали все подчистую, а Тадек долго еще выскребывал пустой котелок и досуха вылизывал свою ложку.
— Слушай, Сташек, я на сплав ухожу, на следующей неделе плоты будут готовы. Не хотят меня освобождать от этой работы. Так что придется вам тут какое-то время самим без меня управляться.
О плотах и их сплаве по Бирюсе в бараках говорили еще зимой. А весной, как только сошел лед, начали к нему готовиться. В паре километров от бараков небольшой приток Бирюсы образовал естественный затон, с трех сторон окруженный высокими скалистыми берегами. На этих скалистых террасах всю зиму складывали очищенные от коры, готовые к сплаву корабельные сосны. Стволы, сложенные в огромные пирамиды, ждали, когда их сбросят в воду и свяжут в плоты.
Приходило время, и бревна летели в реку с крутого берега. Вода бурлила, бревна вставали на попа, ныряли в глубину, чтобы через секунду всплыть на поверхность. Плохо, если в воду разом сорвалось больше десятка бревен. Так тоже случалось. Тогда в воде возникал настоящий завал упавших друг на друга стволов, с которым люди долго не могли справиться. Тут и до беды недалеко. Плавающие по заливу бревна ловили баграми, сортировали, подгоняли друг к другу и связывали крепкими жгутами из распаренных, скрученных, как веревки, молодых березок. Плот нужно было еще вывести на Бирюсу, чтобы его подхватило главное течение и понесло к цели. Делалось все вручную, люди, как бурлаки, тянули буксирные канаты. Портом назначения плотов был далекий Енисейск, где строительный лес грузили на океанские суда.
— А долго они плывут? — интересовались поляки.
— По разному, — философски отвечали местные. — Как пойдет. Если не сядем на мель, не разобьемся на Черном камне, через месяц — полтора должны будем вернуться домой.
— Туда — понятно, плывем по течению. А как обратно?
— А это уж как Бог даст: с оказией или пешком, браток, пешком по тайге-матушке.
Отправляющимся на сплав плотогонам выдавали провиант на целый месяц.
— Месяц, полтора — слишком долго для нас, — пробовали бунтовать поляки. — А вдруг повестка придет в армию, на фронт?
— Нечего заранее беспокоиться. Можете не сомневаться, за то время, что вы будете на сплаве, война наверняка не закончится. Успеете еще повоевать, успеете…
Плот Долины отплывал утром. День обещал быть погожим, солнечным. Сташек с Тадеком попрощались с отцом еще в бараке и теперь сидели на высоком берегу Бирюсы и с грустью смотрели, как уплывает отцовский плот. Впервые они оставались одни так надолго. Сташек в первый же день никак не мог найти себе занятие. С отъездом отца все его обязанности свелись к заботам о младшем брате. Даже ежедневный суп не приходилось готовить. Они вернулись в барак, и поскольку отец оставил им часть своего дорожного провианта, принялись за еду. И хоть Сташек сам себя призывал к порядку, соблазн и голод были так сильны, что через пару дней от отцовских запасов не осталось и следа. Хочешь — не хочешь, пришлось Сташеку вернуться к ежедневной добыче еды и готовке своих знаменитых супчиков. Два раза в неделю он выбирался в Каен за хлебом…
Тадек ни на шаг не отходил от старшего брата. И как-то раз уговорил брата взять его с собой в Каен.
— Знаешь, как это далеко? По кочкам прыгать придется, комары тебя покусают. Ты не сможешь. — Малыш расплакался. — Ну, ладно, ладно, пойдем. Только попробуй потом ныть…
В деревне малыш был впервые и вел себя, как дикарь — всего и всех боялся. А тут еще в магазине тетя Вера и другие женщины громко и жалостливо плакали. Оказалось, что вчера тетя Вера получила «похоронку», официальное сообщение о том, что ее муж, отец ее троих детей «погиб на фронте смертью храбрых». Вера, опухшая от плача, рвала на себе волосы и громко причитала:
— Ой, Ванюша, Ванюша, что же ты нас не пожалел, что же ты нас осиротил?!
Детишки из бараков тихонько стояли в уголке. Вера прервала свои причитания, шмыгнула носом и утерла слезы подолом халата.
— Дайте карточки, выдам вам, что положено, — и как бы оправдываясь перед бабами показала на детей, — каждый день, зима — лето, за этой крошкой хлеба приходят. Надо их обслужить, чтоб до вечера успели вернуться. Чем они бедные виноваты, что у меня такая беда случилась.
Не успели дети закрыть за собой дверь, как громкие причитания и плач возобновились.
— Как хорошо, — сказала Здиська, — что мой и твой папа не на фронте. На войне этой люди только и знают, что убивают и убивают друг друга.
— Глупая ты! Для того и есть фронт, чтобы люди убивали друг друга. Они же с врагом воюют. А наши не на фронте, потому что еще не нашли польскую армию. Я бы тоже на войну пошел…
— Сам ты глупый, раз на войну идти хочешь!
Они присели передохнуть недалеко от паромной переправы на Бирюсе. Покусывали хлебную корочку и смотрели, как паром подходит к причалу.
— О! — удивилась Здиська. — Смотри, баба паромом правит!
— Я знаю. Стеша ее зовут. А она нас с Эдеком один раз перевезла на этом пароме. Она добрая… Ее мужа тоже на войне убили.
— Ни за какие сокровища я бы не хотела, чтоб моего папу на эту войну взяли.
— А я бы хотел, чтоб мой пошел.
— Дурной ты и все.
— Дурной? Ты что, не слышала, что люди в бараках говорят? Или, может, ты в Польшу не хочешь вернуться?
— Кто ж не хочет? А что они говорят?
— Так знай, что пока наши польскую армию не найдут и не пойдут на фронт, мы из этой Сибири никогда в Польшу не вернемся…
Здиська, сорванец в юбке, голубоглазая, с золотыми, как спелый колос пшеницы, волосами. С такой только коней красть! Сташек ее любил, хоть именно с ней чаще всего спорил и задирался. Теперь, когда отец ушел на сплав, Здиська добровольно взялась ему помогать в заботах о брате. Помогала и ее мама, заботливая и добрая пани Юлия Земняк.
На рыбалку Сташек ходил вместе с другими мальчишками, но чаще всего с Эдеком, братом Здиськи. А иногда любил в одиночку отправляться на заранее выбранное место рыбалки. Особенно с тех пор, как он откопал из-под ила небольшой челнок, который притащило откуда-то весенним половодьем. Находку Сташек держал в строгом секрете от мальчишек, очистил лодку от ила, высушил на солнце и спрятал в густых камышах.
В то утро Сташек решил спустить лодку на воду. Выскочив из барака, он столкнулся со Здиськой.
— Осторожно, сумасшедший! Куда так мчишься?
Ему не удалось отвертеться от пронырливой Здиськи. А может, он и не очень старался, очень уж хотелось похвастаться кому-то своей лодкой. Вытребовал только от Здиськи страшную клятву, что никому не выдаст тайну, даже Эдеку, и они вместе побежали к Бирюсе.
Опробовали лодку в маленькой спокойной бухточке, отгороженной от течения большой реки полуостровом, густо поросшим лозняком.
— Поплыли туда! — потребовала Здиська и показала на песчаный нос полуострова.
— Если хочешь, можем даже на тот берег поплыть, к чувашам. Хорошая лодка, правда?
— Хорошая! Ой, не раскачивай так…
Но было уже поздно, оба тут же очутились в воде, а челнок плавал вверх дном! К счастью, было не глубоко и близко от берега. Мокрые, измазанные илом, они были похожи на чертенят.
Здиська не на шутку разозлилась.
— Боже, как я вернусь в барак? Как я выгляжу!
Делать было нечего, надо было снимать все с себя, стирать и сушить. Мало того, что они стеснялись друг друга, так еще на них тут же набросились целые тучи комаров и мошки. Здиська нашла решение:
— Пойдешь за те кусты и закроешь глаза! А я разденусь, постираю и повешу сушить на солнце. А потом там, где песок, зайду в воду. По самую шею. Тогда можешь выходить. Но только, когда я позову. Смотри, не подглядывай!
— Делать мне больше нечего, как подглядывать! Ну, ладно, ты спрячешься в воду, а я что?
— Отвернусь я, глупый. Не бойся, я тоже не буду на тебя смотреть.
Как решили, так и сделали. И хоть вода в бухточке была не проточная, пронизанная солнцем, оба ныряльщика уже через минуту посинели и защелкали зубами от холода. Когда они возвращались в барак, Здиська пригрозила:
— Запомни, если ты мальчишкам проболтаешься, что видел меня голую, я им расскажу, где ты лодку свою прячешь!
— Ага, уже бегу рассказывать… Ты ж сама это придумала.
— Что придумала?
— Ну, чтоб раздеваться догола.
— Свинья!
— А то ты меня голым не видела?!
— Я тебя? И не думала!.. Было бы на что смотреть…
А невезучий челнок недолго радовал Сташека. Даже весло, которое он выстругал из дранки, мало чему помогло. Лодка была неустойчивая, легко переворачивалась. Как-то Сташек раскрыл тайну лодки Эдеку, своему закадычному приятелю. Непонятно, что их толкнуло, но они взяли с собой Тадека и поплыли на Бирюсу. И чуть там не утонули. С большим трудом, еле живые от страха, добрались до берега и не успели отвернуться на секунду, как лодчонку подхватило быстрое течение, и только они ее и видели.
Как-то вечером, когда народ вернулся с работы, ребетня ворвалась в барак с криками, что кто-то к ним едет. Несколько человек из любопытства вышли за порог. В крутую горку со стороны каенских болот с трудом тащил повозку гнедой «монгол».