се понимают, но сказать что-либо не в силах. После нашего пленения они умчались в лес, превратились в людей и позаботились, вероятно, о жеребце Ладиины. Значит, интеллект у них не только есть, но, похоже, еще и довольно высокий. Следовательно, они относятся к разумной расе, просто их речевой аппарат не приспособлен для нашего языка. Может, они общаются телепатически?
Я обернулась к коню, который тут же сбросил маску замученной жизнью доходяги, представ передо мной огромным, мускулистым жеребцом с фиолетовыми глазами и чуть ли не огненным паром из ноздрей, и мысленно попросила его превратиться в кого-нибудь другого. Ничего подобного! Мой богатырский скакун недоуменно посмотрел на меня и отвернулся.
– Кось, а покажи мне дракона.
Злыдень задумчиво обернулся в мою сторону, моргнул и в ту же секунду трансформировался в небольшого, размером с зубра, черного блестящего ящера с кожистыми нетопыриными крыльями. Уздечка действительно мгновенно подстроилась под изменения тела. Ух ты! Вот так повезло с подопечным! Это же настоящий клад!
Мой любимец хитро прищурился, и мясо на его костях стало медленно таять. Через минуту передо мной стояло ходячее пособие по анатомии уже в драконьем варианте, но, исходя из закона сохранения массы, более крупное. Зрелище еще то! Ночью приснится – мало не покажется! Хотя что-то в этом есть! Злыдень оценил мои размышления, хитро моргнул и приглашающе кивнул в сторону седла.
– Нам надо ехать.
– Свет, нам надо отдохнуть, искупаться, поесть!
– Поедим позже или прямо на скаку, искупаемся в конце дня, чтобы потом не глотать пыль, а отдыхать ты будешь на том свете, если мы сейчас не оторвемся от погони!
– Вы думаете, они там в состоянии? – подала наконец голос молчавшая леди Каракурт.
– Да они нас в первую очередь будут стремиться уничтожить! Мы оскорбили до глубины души их короля. Затем, не дождавшись принца, сами нашли его, нагло ворвались в спальню, отвлекли от очень важного занятия, спеленали, как мумию, его любовницу, приковали хозяина к кровати. Неизвестно чем еще с ним занимались, но довели до такого состояния, что он раздолбал мебель и кинулся нас преследовать, плюнув на свой вид! Потом мы подняли на уши весь замок, снова пристегнули к кровати, но уже отца, ранили в висок принца, едва не лишив корону наследника. Далее проехались верхом на правителе и спустили того в конце концов в омут с крокодилами! И что, думаете, после такого будет?! Мы же самая настоящая угроза для общества! Нас четвертуют гуманизма ради!
– М-да, – задумчиво протянул Вик, – на коронацию Черного принца нас вряд ли пригласят.
– По коням! – тряхнула головой Ладиина.
– Кстати, чуть не забыла. А как вы здесь оказались?
– Нас Чернуля со шпиля сняла, – улыбнулся брат. – Как они нас нашли? Ума не приложу!
– Что ж, огромное им спасибо!
Метаморфы хитро покосились на меня и довольно моргнули. Идеальный вариант был бы улететь, но Лада ни в какую не захотела бросать своего питомца, и я ее понимаю. Поэтому мы просто поскакали по лесной дороге прочь от виднеющегося вдали замка. Надо будет купить по пути перцу и присыпать след.
Где-то через два часа галопа зеленый лорд Венатор перестал требовать обед. Хоть какая-то польза от его вестибулопатии![4] Сбавить темп родственничек тоже уже не просил, отдавая все силы на борьбу с желудком. С каждым мгновением гневные глаза все чаще и чаще злобно косились в мою сторону. Не волнуйся, милый, я под твоим обстрелом не умру, а вот тебе стоит потренироваться в быстрой езде. Чую, с нашим боевым девизом это умение тебе ой как пригодится, братишка!
Вдруг где-то рядом раздался холодящий кровь визг и затем тонкий жалобный скулеж. Вик дернулся и, потеряв равновесие, сполз с седла. Ладиина побледнела и опасливо притормозила коня.
– Что это еще такое?
– Возможно, умдырь, – шепотом произнесла она, опасливо озираясь.
– Модификация собаки Баскервилей? – карабкаясь в седло, уточнил мой брат.
– Я точно не знаю, – тихо прошептала леди Каракурт, – только слышала о них в детстве. Это огромные, покрытые щетинистым панцирем существа, которые питаются ранеными животными или очень мелкой живностью. Они водятся в этих лесах. А перед своим отъездом в замок Драко я случайно подслушала, как отец кому-то жаловался, что умдыри в последнее время здорово расплодились.
– А зачем ты коня притормозила? – ехидно уточнил лорд Венатор. – Избавиться от нас решила? Подкормить подрастающую фауну страны?
– Нет! – возмутилась красавица. – Просто они всегда нападают на движущуюся дичь. У них что-то в мозгу перемыкает. Даже если ты невкусный, но убегаешь, они нападут.
– И что нам делать? – фыркнул мой братик, не спеша, впрочем, спешиваться.
Скулеж тем временем повторился. Такое впечатление, что кто-то побил собаку и она сейчас просто плачет, жалуясь на жизнь.
– Знаете, все-таки непохоже, чтобы там кого-то ели.
– Еще не вечер! – ехидно осклабился Вик.
– Скорее всего, какое-то животное просто попало в беду или сломало ногу.
– Тогда у него еще все впереди! – отрезал братец. – Вот придут умдыри!..
– А ведь их действительно может привлечь звук.
– Тогда поскакали! – тряхнул головой Вик.
– Нельзя, – тихо прошептала Лада. – Скорее всего, животные уже где-то поблизости, и, помчавшись, мы просто вызовем огонь на себя.
– А другой дороги нет?
– Знаете, лорд Венатор, люди как-то не стремятся работать и уж точно не имеют никакого желания соваться в эти дебри, если только не хотят свести счеты с жизнью весьма оригинальным способом!
– Тогда что здесь делаем мы?! – не выдержал логический мужской склад ума.
– Другой дороги просто нет! – рявкнула Ладиина, и ей откликнулся тихий скулеж где-то метрах в двадцати от нас.
– А чего эта тогда здесь есть?! – ругнулся Вик.
– Оборотни, эльфы, вампиры не боятся умдырей!
– Да добейте вы эту скотину, чтобы не мучилась! – нервно дернулся мой брат, заслышав очередное повизгивание. – Она мне злиться мешает!
Животное действительно надо как-то заткнуть, иначе все станем живым и сытным блюдом. Оставив Ладу с лошадьми, двое Драко взяли оружие и пошли в лес.
Вскоре на лесной тропке около полянки мы увидели огромного черного волка, как-то неестественно лежащего на земле. Услышав шаги, он резко повернул голову и уставился на нас немигающим, внимательным взглядом.
Он не боялся, но катана в руках Витьки и арбалет в моих особую радость в зверя не вселили. Скорее всего, ему прекрасно известно о человеческом оружии, а с некоторым он, возможно, даже знаком лично.
– Целься, – тихо приказал Вик. – Я с мечом в ближний бой ввязываться не хочу.
Это скромность. На самом деле братишка может покрошить в капусту, наверное, даже умдыря! Фехтование – его слабость с самого детства. Как он говорит: «Надо же как-то возместить отсутствие меткости». Думаю, и здесь он заблуждается, немного практики – и мир получил бы второго Робин Гуда. Если бы не его вестибулопатия, лорд Венатор стал бы непобедимым воином. Наверное, природа это учла и решила зачем-то компенсировать.
Волк тем временем осознал наши намерения. И, тихо откашлявшись, произнес:
– Извините, молодые люди, но не могли бы вы на минуту опустить оружие? Я лорд Кейсариус из рода Каптулус. Злой колдун превратил меня в волка, и теперь я вынужден скитаться по свету, пока не умрет мой обидчик, поэтому, пожалуйста, не лишайте меня надежды пережить своего врага.
– И что же ты тут делаешь, Капитулус?
– Каптулус, – вежливо поправил волк Вика. – Как сие ни прискорбно, я попал в капкан!
– Здесь же нет людей!
– А вы тогда кто?
– Мы так, – махнул рукой Вик. – По отдельной системе градации.
– Психи, что ли? – ехидно сверкнул глазами собеседник.
Что-то зачастили в последнее время нам ставить такой диагноз! Второй раз за день, блин! Однако какой противник! В безвыходном положении, стонет от боли и находит еще силы язвить! Уж не решил ли он, что это мы капкан установили?
– Ну если вам так комфортно, мы, пожалуй, продолжим путь.
– Нет, леди! Стойте! – встрепенулся волк. – Вы что, хотели мне помочь?
– Нет, за вашей шкурой пришли! – не выдержала я.
– Если поможете мне угробить моего обидчика, даю слово, я вам свою шкуру на память подарю!
– И зачем она ей тогда старая, поношенная? – ядовито ухмыльнулся Вик. – На паперти стоять?
Зверь вздохнул, кажется, на его морде отразились некоторая грусть и обреченность.
– Хорошо, – вкрадчиво произнес он. – Я, лорд Кейсариус из рода Каптулус, торжественно вам, леди, клянусь, что если вы освободите меня из капкана и поможете убить врага, то я возьму вас в жены.
– Что?! – возмущенно выдохнул Вик. – Еще жених на нашу голову?! Нет уж! Увольте! Света, пойдем!
– Что?! – ошеломленно вскричал собеседник. – Вы действительно отказываетесь от предложенной перспективы?! Вы точно не психи?
– В том-то и дело, что нет! – отрезал Вик. – Какая нам выгода от волка непонятного происхождения, раздающего направо и налево предложения руки и сердца? А может, ты хромой, косой, кривой старый урод? Или тебя раздирают на части кредиторы? Или твой враг – настоящий монстр? Или все вместе? Я, знаешь ли, и так умаялся спроваживать ее кавалеров!
Все, парень, ты попал! Кажется, у братишки включился инстинкт торговца! А коммерческая жилка у него та еще! Продаст снег зимой эскимосу! Дай волю – и наживется даже на собственной семье, прохвост!
– Да как вы можете меня так оскорблять?! Я преуспевающий мужчина в расцвете лет! Молодой, красивый маг, наследник короны! Да ко мне принцессы в очередь выстраиваются!
– Не вижу ни одной! – тоном прокурора заявил Вик. – А единственная кандидатка потеряла дар речи от вашей наглости!
Ой! Чую, сейчас мне цену набивать начнет! Такого наплетет – любой барышник обзавидуется!
– Да как вы смеете?! – взбесился мой несостоявшийся жених. – Да любая женщина в этой стране мечтает занять место в моей постели!