Время потрясений прошло, и противники вновь кинулись в атаку. В ту же секунду мною снова овладело равнодушие, а внутри словно щелкнул какой-то переключатель. Прыжок, кувырок, отскочить. Вся битва представилась странным, незнакомым танцем. «Уйти с линии атаки. Не торопиться, – подсказывал какой-то незнакомый внутренний голос. – Выбрать мишенью самого крайнего справа, он прихрамывает». Хм! А мне нравится, как действует мое тело! Смена траектории, кувырок, бросок. Орт послушно вонзается в шею ближайшего врага. Пять. Интуиция подсказывает не терять последний орт. Ах теперь я гадина? А что вы хотели? Вот теперь я маленький, но очень злой Дракон! Кажется, последнюю мысль я озвучила, даже вроде больше прошипела. И вдруг наваждение спало, оставив перед фактом, что я стою и изображаю из себя терминатора перед семью вконец озверевшими мужиками!
Сумтарыш скомандовал что-то на незнакомом языке, сердце на его слова отозвалось тревожным предчувствием, под ложечкой засосало. Шестеро кентавров недобро ухмыльнулись и, перекинув в правую руку громадные широкие мечи, стали медленно теснить меня от трупов с оставшимся в них моим оружием. Последний человекоконь снял с плеча гигантский лук и пристроил длинную, массивную стрелу. Упс! Сдается, дело пахнет керосином! Нох-рам-Лукуш хвалил кентаврийские луки и удивительную меткость их создателей. Если не пристрелит этот юноша, то вполне благополучно зарубят надвигающиеся мамонты! Решение пришло само собой: ваша покорная слуга развернулась и со всех сил драпанула к лесу.
Помнится, я как-то говорила, что бегаю плохо. Так вот: ошиблась. Когда на кону собственная шкура, оказывается, могу, и даже очень неплохо! Как успело выразиться левое полушарие: «Припустила с первой космической!» Не знаю, насколько соответствовало истине замечание моего мозга, но мчалась я знатно, просто летела! Особенно подбадривал тот факт, что у преследователей не две ноги, а четыре.
Естественно, затормозить на таких скоростях да с собственной инерцией просто нереально, поэтому, когда прямо по курсу вырос лагерь Призрачных Гончих, а точнее костер с подвешенным над ним котелком, обегать оказалось поздно. Помню, когда-то на физкультуре у меня имелись проблемы с прыжками в высоту. (Ну пробегала я под палкой. Что с меня взять?) Так вот, теперь никаких затруднений не возникло! Кто-то из рыцарей даже присвистнул, глядя, как лихо преодолела ваша покорная слуга какие-то метр двадцать. В ту же секунду я юркнула между палаток, а сзади раздался глухой металлический звон и отборная ругань. Похоже, кто-то из кентавров не вписался.
Привал рыцарей-драконоборцев сменился еще одной стоянкой. Круглые синие, зеленые, желтые, оранжевые шатры причудливым узором вились вдоль опушки леса. Убегая, я невольно метнулась в сторону самого большого, ярко-красного с позолотой конуса.
– О нет! – Я была схвачена сзади чьими-то руками, как выяснилось, принадлежащими молодому оборотню-стражнику, тому самому, что поставил когда-то на меня. – Пожалуйста, княжна, – прошептал он. – Если вы разнесете королевский шатер, с меня голову снимут! Умоляю, смените траекторию!
– Шеф у себя? – неожиданно кивнула я на временное пристанище Черного короля.
– Нет, – мотнул головой собеседник.
Звуки погони слышались совсем близко. Блин! Не успею смыться!
– Спрячь! – Я бросилась под длинный, до земли, плащ парня, присев и прижавшись к его ноге. – Видно меня?
– Нет, – обалдело ответил оборотень.
– Хорошо, – слегка успокоилась ваша покорная слуга и поспешно добавила, демонстрируя последний орт: – Только учти: если я у твоих ног, это еще не значит, что я не смогу тебе навредить.
– Да понял уже! – выдохнул юноша, поплотнее запахивая плащ. – Только и не думал я вас предавать!
Стоило ему смолкнуть, как земля задрожала и тело фактически почувствовало, как тормозят совсем рядом тяжелые, массивные кентавры.
– Эй, парень, – окликнул Сумтарыш, – пробегающую Драко видел?
– Туда направилась, – бодро отозвался юный страж.
– Спасибо! – И враги сорвались с места в тяжелом галопе.
– Ушли? – через несколько минут выдохнула я, когда земля перестала дрожать.
– Ага. – Оборотень распахнул плащ. – Идите, путь свободен! Я их к замку направил.
– Спасибо. – Я поднялась.
– Так мне передать Мортифору, что вы к нему заходили? – простодушно уточнил парень.
– Передай, – пожала плечами ваша покорная слуга.
А что? Хуже уже не будет.
– Отлично! – радостно хлопнул в ладоши оборотень. – Ну что? До свидания?
– Всего хорошего, – кивнула я и поспешно направилась к лесу.
После того как посидела, заставить тело двигаться быстро было крайне трудно, мышцы дрожали и отказывались перенапрягаться, дыхание сбилось.
– И вам также всего хорошего! – засиял улыбкой юный укрыватель и трогательно помахал мне на прощание рукой. – Берегите себя!
Нет, ну ничего не понимаю в этом мире! Или я ненормальная, или враги сошли с ума. М-дям-с. Ладно, доберусь до леса – устрою этим жеребцам сафари. Мало не покажется!
– ВОН ОНА! – внезапно раздался за спиной победный рев Сумтарыша, нарушая мои кровожадные планы. – Говорил, не могла она так быстро добежать до замка!
Р-р-р! Да как же вы мне все дороги! Что ж, все враги такие догадливые? Просто тошно становится! Свернув с лесной тропинки в кусты, я понеслась напролом. Если в малиннике окажется медведь, то ему жутко не повезет! Но, видно, фортуна сегодня оказалась на стороне косолапого. Я же, относительно благополучно преодолев колючие заросли, выскочила к быстрой, довольно широкой речке. Берега густо поросли высоким камышом, левее от меня, прямо от лесной дорожки к воде вела тропинка. Похоже, сюда часто ходили за водой или купаться.
Вздохнув, я выпрыгнула на тропинку (среди множества чужих следов мои потеряются скорее) и бросилась в сторону речных зарослей. В них-то и спрячусь! Пережду погоню, обдумаю сложившуюся ситуацию. Мочить обувь да одежду, естественно, не хотелось, но уж лучше это, чем смерть от руки каких-то психов с манией величия. Вода оказалась на удивление теплой, течение слегка относило в сторону. Я отползла от берега подальше и, уцепившись за стебель камыша, закрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем. Фу! Наконец-то повезло!
– Так-так-так, – раздался над ухом насмешливый голос. – Кто тут у нас?
Совсем рядом из воды торчала голова какого-то парня. Волосы сизые, переливающиеся то зеленцой, то синевой, кожа бледная, почти голубоватая, оттенок губ ближе к фиолетовому, и только глаза нормального стального цвета. А в целом ничего, симпатичный такой парень, мог бы запросто работать моделью, если бы, конечно, не удивительные краски его внешности. Интересно, в этом мире некрасивые водятся или это только мне лучшие экземпляры попадаются?
– Какая аппетитная девушка! – сладко протянул незнакомец, продолжая откровенно меня рассматривать.
– В каком смысле? – осторожно уточнила ваша покорная слуга.
В душе что-то екнуло, женская интуиция тихо заскулила.
– В самом прямом! – хищно улыбнулся парень, и в тот же миг вокруг меня вынырнуло еще штук двадцать голов.
Ой, мамочки!
«Хозяйка!.. – с каким-то тихим злорадством протянул спинной мозг. – Не к добру это!»
Спасибо тебе, родной мой, без твоего предупреждения ну никак не догадалась бы! Так, надо с этими что-то делать! Не хочу быть обедом – вдруг отравятся, а мне потом мучайся на том свете совестью!
– Не надо меня есть! Я невкусная и костлявая! – повернулась я к первоначальному собеседнику. Все-таки мужчины доверчивее и добрее, с ними всегда можно договориться, в отличие от женщин. – Зато за мной такая колбаса бежит!
Присутствующие недоверчиво покосились.
– Нет, честно! – продолжила я. – Отпустите меня, и я вам приведу много еды, вкусной еды! Вот столько! – И развела для пущей убедительности руками.
– Не верь ей, Талик! – раздался за моей спиной женский голос. – Она тебя просто обманывает! Уж я-то знаю, на что наша сестра способна ради желания выжить!
– Я не твоя сестра! – огрызнулась ваша покорная слуга, оборачиваясь.
Блин, и где эта хваленая женская солидарность?! Обвинительница была удивительно красивой, с волнистыми перламутровыми волосами и огромными сапфировыми глазами, вот только губы опять подкачали, радуя глаз нежным сиреневым оттенком. Хотя порой помада пострашнее встречается. Увидев мое лицо, незнакомка окончательно помрачнела и, злобно прищурившись, сообщила:
– Дорогой, не верь этой обманчиво невинной симпатичной мордашке! У нее глаза прирожденной лгуньи!
В этот момент на берег выскочили мои преследователи.
– Вот! – указала я на Сумтарыша и его команду. – Семеро здоровых, откормленных кентавров. Выбирайте: или я, или они! Но быстрее, а то уйдут!
Водный народец сглотнул слюну, отвел глаза от семерых человекоконей и бросил скептический взгляд на мою голову и торчащие из воды плечи. В эту минуту все их расчеты читались на лицах. Даже если вопреки законам пропорции я окажусь айсбергом, то все равно на всех не хватит, а там по берегу, нервно переругиваясь, бродили огромные, сочные, а главное большие, деликатесы. Первым сориентировался Талик:
– Ты правда сможешь их привести?
– Да, если пообещаете не тронуть меня.
– Согласен! – тряхнул гривой юноша. – Действуй!
Оторвавшись от камышей, я, уже не скрываясь, поплыла в сторону берега. Естественно, меня тут же заметили.
– А! – обличая, заорал Сумтарыш. – Попалась!
– Кто? – участливо поинтересовалась ваша покорная слуга. – Вы что-то ловите?
– Ага! – решил съязвить предводитель карательного отряда. – Таких мелких и вертких!
– Это блох, что ли? – не осталась в долгу я.
Драконам палец в рот не клади!
– Ну все, гадина! – взревели преследователи, потрясая мечами. – Ты нас достала!
И кинулись в воду. Ждать, когда они подберутся поближе и снимут с меня шкуру, я, естественно, не собиралась и мощными, но не слишком рьяными гребками поплыла на глубину. Разозленные кентавры, к счастью, отступать не собирались. Стоило последнему оказаться по круп в воде, как вынырнул водный народец. Дальше все напоминало сценки из ужастиков: мои нежданные союзники, злобно оскалившись, затягивали кентавров под воду живьем, и там, где они только что были, поднимались пузыри и кровавые разводы.