– То есть вы хотите сказать, что Виктор – мой враг?
– Причем злейший! – улыбнулся Артур. – Испокон веков его род жестоко преследовал и убивал ваш, числясь самым ярым, верным и первым из всех недругов, но теперь в силу некоторых причин лишь на втором месте официально.
– А формально я твой друг!
– Итак, как гласят легенды, ваш род пошел от дракона, который жил много тысяч лет назад. Кстати, ваша фамилия Балаур на одном из языков земного мира означает «дракон». А Венатор означает «охотник».
Кто бы сомневался! Похоже, у Виктора это в крови! Вот только отсутствие ящеров, за которыми надо гоняться, сердцеед компенсировал девушками. Поймав мой оценивающий взгляд, Вик обворожительно улыбнулся и мягко кивнул придворному магу:
– Артур, вы немного отвлеклись!
– Ах да! Простите! Так вот, в один чудесный день к нему в пещеру забрела прекрасная девушка по имени Марана.
– Бедный ящер! – вздохнул братишка, возведя глаза к потолку.
– В общем, вашему пращуру, видно, ничего не оставалось, как в нее влюбиться. Девушка ответила взаимностью, и у них родился сын, великолепный сильный мальчик. А за вашим предком даже в те времена гонялись охотники. И был среди них один особенно ярый, ваш прародитель, – указал на Виктора управляющий, – но ему никак не удавалось поймать нашего дракона. Узнав о рождении у Аргелла наследника, он стал преследовать того еще неистовее. Но пока беспутный носился за своим врагом, сын Мараны подрос и обесчестил дочь драконоборца. К гневу отца прибавилось бешенство рогатого жениха, и тот также поклялся извести семя паскудника на корню.
Так чья-то навязчивая мания переросла в семейный подряд. Дальше по сюжету где-то через три поколения юная княжна Драко соблазнила своего преследователя-недруга (хотя та сторона предпочитает придерживаться мнения «совратила»). В общем, взаимоотношения наших с Виком родов не только сводились к выяснению, у кого меч острее да рука длиннее, но также неизменно да методично вращались около постели. Кто-то кого-то соблазнял, кто-то кому-то клялся оторвать все выпирающие части тела, и постепенно порча вражеского генофонда стала маленькой семейной традицией.
Думаю, к тому времени, как мой любвеобильный дед прелюбодействовал с супругой супостата, оба клана уже здорово породнились. К несчастью, официальный дедушка Вика был бесплоден, а так как истинной Венатор была бабка и против такого «божественного вмешательства» не возражала, то пикировку между противоборствующими сторонами вскоре благополучно неофициально замяли. Сводные братья выросли во взаимном мире да согласии и перепортили совместно всех девиц в округе, отчего список личных врагов увеличился вдвое. Вот такая вот, блин, дружба семьями!
Итак, совместными любвеобильными стараниями моих пращуров перечень врагов почти полностью совпадал с переписью населения, включая не только крупные родовитые представительства, но даже мелких, забытых в официальном подсчете дворянчиков.
Папа с дядей усовершенствовали и дополнили неприятельский учет семьями священнослужителей, королей да прекрасных колдуний, а также, не обременяемые расовыми предрассудками, не обошли вниманием и высокородные кланы нечисти. В черный список попали эльфы, друиды, оборотни, вампиры, один вид неизвестного названия, пара людоедов и даже суккубы! Как им такое удалось провернуть, ума не приложу! Знаю одно: все, до чего не добрался папа, стало жертвой дяди! Поэтому там, где меня не прибьют, четвертуют Вика, и наоборот.
А потом наши предки женились и остепенились. Слабо верится, но факт.
Мои скорбные размышления прервал портрет. Точнее, это было изображение удивительно красивого, черного с рыжевато-красным отливом дракона, благодушно, словно на троне, сидящего у пещеры в горах на фоне потрясающего пейзажа. Желтые прищуренные глаза ящера хитро и озорно блестели, временами, казалось, лукаво подмигивая. Весь его бесстыже-наглый и одновременно торжественно-благородный вид завораживал, вселяя уважение и восхищение.
– Нравится? – тихо спросил подошедший управляющий.
– Красивый.
– Полностью согласен! – выдохнул Виктор. – Он великолепен!
– Кто? – опешила леди Каракурт. – Здесь же пустая стена!
– Они видят дракона, – пояснил Артур. – Только истинные потомки Аргелла могут видеть своего родоначальника.
Так вот он какой, зачинщик всей этой катавасии! И все-таки обаятельный, гад! Словно в ответ на мои мысли дракон на картине подмигнул и улыбнулся, а медальон стал чуть теплее.
– Итак, теперь вы верите в происхождение своего рода? – вкрадчиво уточнил господин Семину.
– Не совсем. У меня еще пара вопросов.
– Я слушаю, – обреченно вздохнул придворный лекарь.
– По достижении его отпрыском двадцати одного года князь, получается, утрачивает право на трон. Так?
– Не совсем. Князь правит сколько ему заблагорассудится, а дети по достижении совершеннолетия считаются официальными наследниками. Вас, кстати, должны были нам представить в ближайшее время. А очередь следующего господина приходит тогда, когда предыдущий уступает место главнокомандующего. При этом право владения остается за всем семейством, а право управления только за властвующим Драконом.
– Тогда почему на зов не откликнулись отцы?
– Возможно, они слишком заняты и не услышали, – пожал плечами Артур. – В таком случае престол автоматически перешел к вам.
– Несостыковка, – буркнула я, но перед глазами уже стоял тот пергамент из Витькиного кабинета.
– Все в порядке, Свет, – поморщился Вик. – Ты что, забыла, что сейчас горячий сезон? Нашим предкам даже в туалет некогда сходить!
При упоминании о сантехнике в душе шевельнулся образ старого знакомого из кабинки номер три.
А ведь братишка действительно прав! Наши отцы совместно открыли туристическую фирму и с наступлением «горячего сезона» пропадают там с утра до ночи. Что-что, а им вправду некогда разбираться с фамильными проблемами! Придется согласиться. Выходит, тот загадочный князь – мой отец, а я – наследница, со всеми вытекающими из этого последствиями. Вот повезло так повезло! Хоть вешайся от радости! Но кто же тогда те ультиматисты? Э нет! Так быстро подписываться на неприятности не стоит!
– Артур, а есть какие-нибудь испытания на истинность князя?
– Собственно, четыре из них вы уже успешно прошли.
– Какие? – опешила ваша покорная слуга.
Блин! И когда успела?!
«Мои поздравления! – гадостно прошипело подсознание, свернувшись компактным комочком внизу живота. – Еще чуть-чуть, и ты возьмешь первый приз в номинации «Козел отпущения»! Давай! Дерзай!»
Мозги слаженно матерно согласились.
Надо срочно что-то предпринимать!
Придворный маг вежливо подождал, когда мой взгляд снова сфокусируется на нем, и начал атаку:
– Начнем с фамильного сходства. Надо отметить, вы очень похожи на отца.
Ладно, против этого действительно не попрешь. Что еще?
– Вас признали медальон и Призрачные Гончие, которые веками натренированы преследовать и истреблять род Драконов.
– Погодите, а разве они чувствовали меня, а не камень?
– Вначале так, но постепенно призраки настраиваются на вас, так как ваша кровь и медальон – вещи одного порядка.
– А Вик? Он же тоже Драко. Они его чувствуют?
– Естественно, но следует также учесть, что именно его предки создали Гончих, поэтому они чуют его еще и как хозяина.
– Значит, я могу ими управлять? – встрепенулся братишка.
– Не стоит обольщаться, молодой человек, власть над ними вы получите только тогда, когда восстановитесь на троне своего княжества, а оно также захвачено. Поэтому до этих пор Гончие с превеликой радостью прибьют за компанию и вас.
– И кто же управляет моими холопами? – хмуро вздохнул Виктор.
– Михей эль Туцир.
– Вот за кого надо было выходить замуж! – скорбно вздохнула леди Каракурт.
Вот не поворачивается у меня язык назвать ее «леди Драко»! Никогда не признаю этот брак!
Общий враг – это хорошо! Это двойные неприятности на его пятую точку! Хотя Вик утверждает, что с таким недругом, как я, противнику гуманнее будет застрелиться самому.
– Мэтр, – осторожно спросил брат, – а вы можете мне объяснить, почему я так странно сюда попал?
– А как, если не тайна?
– Я спрятался в кустарнике. Внезапно земля под ним разверзлась, оттуда, словно змеи, выползли корни и обвили мои ноги. В общем, это газонное насаждение с опытом заправского людоеда сожрало меня на глазах у подъехавших рыцарей.
И снова мне вспомнилась коррида в туалете. Кажется, у меня появился пикантный секрет, если, конечно, магистр не проболтается. Что странно, кости целы и висок не болит! Память тоже вроде бы в порядке. Артур проследил машинальное движение моей руки к голове и улыбнулся:
– Очевидно, княжна успела активировать переход, поместив медальон в ту стихию, где его нашла. В вашем случае в воду.
– Это я уже знаю, – поморщился Вик. – Мне интересно, есть ли в этот мир переходы попроще?
– В первый раз всегда как получается, – ободряюще похлопал его по плечу управляющий. – У вас, надеюсь, сомнений по поводу вашего происхождения не возникает?
– Нет, – широко улыбнулся Вик. – У меня меньше проблем с населением, поэтому так настойчиво отпираться не стоит.
– Где это меньше?! Над списком работали оба рода! А расхлебывать мне одной?!
– Так вы признали?! – радостно подпрыгнул управляющий.
– Нет!
– Правильно, Света, все отрицай! – подбодрил Витька.
– Но вы увидели дракона!
– И что с того? Может, это мои глюки!
– Ваша фамилия говорит сама за себя!
– Простое совпадение!
– Хорошо, – вздохнул придворный маг, – тогда будьте так любезны пройти три оставшиеся испытания.
– С удовольствием! – в тридцать три зуба плотоядно оскалилась моя природная вредность.
– Соблаговолите пройти за мной, – деловым тоном попросил управляющий и направился прочь из галереи.
Мы вошли в просторную комнату, облицованную серым с серебряными прожилками мрамором. Неровный пол образовывал в центре низину, от которой во все стороны шли желобки в четыре угла, в которых на невысоких стеклянных столиках хранились различные предметы. Прямо посередине углубления возвышался постамент с книгой.