– Для милого противника ничего не жалко, – все еще давясь приступами смеха, простонал Мортифор.
Ну-ну! Если у нас дипломатия и дальше в таком русле проходить будет, то я точно не поскуплюсь и притащу тебе в кровать наш охотничий капкан! Оторву, так сказать, от сердца, лишь бы устроить одному слишком ловкому оборотню неизгладимые воспоминания!
Красавец-лорд успокоился, осторожно достал похожее на кинжал оружие и демонстративно положил между нами на ковер.
– О нет! – протестуя, вскинула я руки. – Меч между врагами – плохая примета!
– Потому что один из них рискнет им воспользоваться? – прищурился король, скрывая смешинки.
– Не знаю, как вы, а я верю в народные суеверия!
Мортифор тонко улыбнулся и откинулся на подушки, а я направилась к двери и стала торопливо обуваться, пока он еще находится в расслабленном состоянии и по тому, как постукивает пальцем по серебряному подносу, можно определить местонахождение недруга. Внезапно звон прекратился. Резко крутанувшись, я схватила подобранные кинжалы и замерла в оборонительной позиции.
Оборотень все так же спокойно лежал на подушках, заложив руки за голову, и внимательно смотрел на меня.
– Ну что вы! – с легкой улыбкой возмутился он.
«До чего же обаятельный, гад!» – вздохнуло правое полушарие.
– Таких врагов, как вы, княжна, надо ценить и опасаться одновременно. Хотя убить вас себе дешевле, и желательно это сделать исподтишка, через предательство, но я не могу так поступить с восхитительным противником. Совесть не позволит.
– У вас она есть?
– Временами, – невозмутимо кивнул собеседник. – Но только для избранных.
– И чем же обязана такому уважению?
Мортифор еще раз внимательно посмотрел на меня, и его губы разошлись в приятной улыбке.
– Вы удивительный противник, как зеркало отражающий то, что вам направят. За добро платите тем же, но стоит опуститься до мерзости – и получишь изумительно жестокого, расчетливого врага, без моральных норм и принципов! Я в восхищении, леди Драко!
Интересно, мне от этого переживать или радоваться?
– Я провожу вас. – Черный король плавным движением перетек в вертикальное положение и галантно подал мне руку.
Оборотни испуганно, опасливо и с каким-то активным интересом косились на живую Драко, идущую под ручку с их повелителем, но почтительно расступались и кланялись. Попытки патрона кокетничать со своим врагом бедные нелюди воспринимали с какой-то искренней озабоченностью и тревогой.
– Мортифор, можно задать вам один вопрос?
– Я слушаю, леди Драко.
– Все никак не идет из головы то оружие.
Мой собеседник не смог подавить довольной улыбки.
– Вас рекомендовали как лучшего воина, – продолжила я, – но до сих пор для меня загадка, как вы собирались его извлечь.
«Вот и радуйся, хозяйка, что для нас сие осталось тайной! – вздохнуло левое полушарие. – Ибо вряд ли прозревшие жили долго!»
Мортифор хмыкнул, явно прочитав мои мысли, тонко улыбнулся и мягко, почти нежно сказал:
– Вы имели честь познакомиться с оптом, госпожа.
Что такое загадочный «опт», ваша покорная слуга не знала, но почему-то от данного признания по спине пробежали мурашки. Надо будет уточнить у своих, что сие за зверь. Черный принц покосился в мою сторону и уважительно присвистнул:
– Потрясающая выдержка!
– Благодарю. Скажите, а вы его специально для меня приготовили или были еще какие избранные?
– Водились, – не стал таиться враг. – Но смогли… кхм… обнаружить только вы.
Ну да! Вы покажите мне того психа-дипломата с садомазосуицидальными наклонностями, который полезет к правителю, оборотню и просто очень сильному мужчине в его, скажем так, укромное место! Тут нужны не только нетрадиционные наклонности и колоссальная смелость, но и очень БОЛЬШАЯ НАГЛОСТЬ! Хотя если это дамы… Я еще раз оценила атлетические габариты врага. Что ж, многим остается только посочувствовать.
Мы покинули замок, прошли по мосту и остановились около портала.
– Если одобрите мою идею, – прошептал оборотень, – приходите. Я буду ждать. – И, поцеловав мне руку, открыл портал.
В лагере меня встретили с явным облегчением. Даже Норри украдкой вздохнул.
– Что там случилось? – подскочил ко мне встревоженный Вик. – Почему так долго?
– Торговались, – буркнула ваша покорная слуга. Не признаваться же, что там в действительности произошло?! – Народ, а что такое «опты»?
– Он взял на переговоры опты?! – подпрыгнул Норри.
– Ничего удивительного! – фыркнула Ладиина. – Будь я на его месте, еще и ёптры прихватила бы! И судя по тому, что она еще жива, те бы там не помешали! Смею предположить, Мортифор мертв?
– Нет.
– Тогда почему ты еще дышишь?! – не выдержал женушка и, справившись с собой, чуть тише произнесла: – Ничего не понимаю! Тебя звери не жрут, магия почти не берет, в воде с мавками не тонешь, вот теперь кто-то пережил даже опты! Что ты за тварь такая, а?
– Карманный волкодав, – прыснул Вик и покатился со смеху при виде озадаченных лиц.
Таких пород на Гее не знали.
Итак, я узнала, что книга, прихваченная у Лерри, обладает чудной способностью испепелять при соприкосновении всех врагов хозяина. А по тому, что она изрядно потрепана, можно предположить, что утонченный монарх не гнушался швырять томик во всех неугодных. Магия на меня перестает действовать или срабатывает наоборот. А опты – это такие дряни, с которыми лучше не встречаться!
Если «орт» произошел от древнеэльфийского «непокорный» и слушается только мастера летающего оружия (правда, любого, кто может завладеть им), то «опты» пошли от слова «ручные» и подчиняются лишь единственному, честно приобретенному хозяину. На дипломатические рауты их любят брать, потому что те способны легко передвигаться по телу хозяина и уклоняться от обыскивающих владельца рук. Значит, пока я у Мортифора по спине шарила, эти твари вперед переползли?! Наверное, последнее я произнесла вслух, ибо Вик вдруг подозрительно прищурился и тоном строгого папаши уточнил:
– Где ты щупала Лупуса Карнификуса?
Но я не ответила, потрясенно переваривая следующую часть информации. При контакте с незнакомой рукой или если хозяин встревожен, опт может броситься на чужака! Оттого это миленькое оружие и запретили на всех официальных приемах, и вот почему Мортифор перехватил мою руку! Боялся, что его клинок меня прирежет! Как хорошо, что я об этом до нашей встречи не знала!
– Чем ты там занималась?! – прошипел Вик, раздраженный моим молчанием.
– Политикой! – огрызнулась ваша покорная слуга.
Нет, ну не признаваться же, что во время переговоров мы друг друга чуть не раздели!
– Теперь это так называется? – послышался презрительный смешок юного ванн Дерта.
– Ага! – подпрыгнул Вик. – Я все твоему папе расскажу!
– Только попробуй, – машинально брякнула я, – и Маша узнает, что ты не собираешься на ней жениться, Леночка познакомится с Дашенькой, Сашенькой, Оленькой. А еще лучше – все сразу их родителям поведаю!
– Ты не сможешь! – испуганно всхлипнул Вик.
– Спорим? – коварно прищурилась я.
– Душить таких сестер надо, – вновь подал голос Норри, – и еще в колыбели!
«Хозяйка! – вздохнуло левое полушарие. – Тебе на редкость повезло: у тебя здравомыслящие и целеустремленные братья! На всякий случай ложись спать подальше от них!»
– Заяц, что ты тут сидишь и пишешь?
– Диплом.
– А на какую тему?
– Как зайцы едят волков.
– Ты что, оборзел, косой?! А ну пойдем вон в те кустики разберемся, кто кого!
– Хорошо, но давай-ка лучше в те.
Заходят, а там медведь берет волка, скручивает в узел и подает улыбающемуся зайцу.
– Запомни, серый: неважно, какая тема, главное – кто научный руководитель!
Через полчаса возмущенные братья успокоились, в нашу палатку вошли наконец-то прибывшие Нох-рам-Лукуш и Лерри ванн Дерт, и я поведала им о гениальном плане Мортифора.
– Слишком рискованно! – отрезал Вик, внимательно выслушав.
– Но может сработать, – заметил Норри.
– Малыш прав, – кивнул его дядя.
– Но можем ли мы доверять оборотню? – задумчиво потер подбородок вампир.
– Миледи, – вдруг осторожно начал эльфийский правитель, – можно задать вам нескромный вопрос?
– Я слушаю.
– Когда вы были у Мортифора и договорились о сделке, он вас поцеловал?
Братья тут же подозрительно прищурились. Ой, чую, сейчас устроят мне очередную лекцию по поводу соблюдения моральных принципов и норм! Нашлись, блин, гувернантки! Я ведь их не пасу! И малину им не порчу! Хм? А почему я о Мортифоре думаю, как о потенциальном увлечении? Неужели он мне нравится? Я вспомнила поцелуй, и тело тут же отозвалось приятными ощущениями внизу живота. Не знаю, как далеко зашли бы мои мысли, если бы не деликатное покашливание вампиров. Ой!
Лерри заметил наше общее смущение и помрачнел. Братья стиснули зубы и взвесили в руке по кинжалу.
– В общем, – произнес старший ванн Дерт, – Светлане опасность не грозит. Мортифор ее не бросит.
– Но можно подстраховаться! – поднял вверх палец Виктор. – И придумать еще пару запасных планов на случай провала.
– Думаю, это нужно обсуждать вместе с оборотнем, – заметил Нох-рам-Лукуш.
Остальные дружно одобрили и выпихнули меня, хрупкую да беззащитную, из палатки в сторону волчьего лагеря «искать приключения на свою голову». Надо признать, я очень скоро их нашла. Тот высокий тощий старик, с которым у нас постоянно не ладятся отношения, поймал вашу покорную слугу в момент порчи вражеской палатки и потащил на расправу к королю. Несмотря на нашу взаимную «любовь», действовал старик на удивление аккуратно. Видно, боялся Мортифора.
Улыбающийся король встретил меня с распростертыми объятиями и сытным ужином.
«Я, кажется, уже обожаю этого мужчину!» – выдохнул желудок, почуяв запахи.
«Мне он тоже нравится, – отозвалось правое полушарие. – Регулярное питание – залог состоятельности и стабильности!»