На пятом шаге я подпрыгнула и неуклюже взмахнула крыльями. Никакого эффекта. Снова прыжок, взмах. Ёптр турен имбарр! Не знаю, что означает, но, думаю, моменту подходит! Прыжок. Взмах. И тут Вик с силой вонзил мне в спину между чешуйками шпоры. Незапланированный, болезненный взмах – и мы ВЗЛЕТЕЛИ!
– Аллилуйя! – с облегчением прошептал на спине брат.
С каждым взмахом мои движения становились все четче и увереннее.
Вдруг с нами поравнялся серебристый конь Норри. На влажном боку алела кровь! Буквально одновременно нас с братом кольнуло плохое предчувствие. От войск навстречу нам взлетел на своем крылатом скакуне Лерри ванн Дерт.
– Вик, садись на пегаса! Лерри, помогите ему! – крикнула я приблизившемуся правителю.
– Ты не успеешь! – прошипел, прочитав мои мысли, Вик.
– Если будешь торговаться, то точно!
– Леди, – горько кивнул головой ушастый владыка, – вы зря стараетесь. Если эльф падает с лошади, то только мертвым.
– Все равно заберите брата!
– Свет!
– Вик, не спорь со мной, пожалуйста! И не волнуйся, у меня шкура толще!
Вик скептически хмыкнул, но повиновался, правильно расценив, что сейчас с огромной огнедышащей гадиной лучше не пререкаться. Ванн Дерт лишь молча кивнул, прикладывая руку к груди, а я впервые в жизни пошла на вираж…
К моему возвращению паника слегка улеглась, и замковый двор опустел, если не считать ничего не боявшихся мародеров, снующих туда-сюда. Один из них как раз подбирался к распростертому на земле Норри. Молодой эльф лежал неподвижно, на животе. Из спины торчала стрела. По шелку рубашки стремительно расползалось кровавое пятно. Полыхающий всюду огонь добрался до дворца. Надо спешить!
Сложив крылья, я ринулась вниз. Как успела притормозить у земли, вырулить вверх да еще прихватить с собой Норри, ума не приложу! Но в ту же секунду раздался оглушительный взрыв, и вслед ударила жаркая волна, подтолкнув меня вперед. Фу, успела! Я направилась к лагерю, и тут моя радость поубавилась. А приземляться-то как?! Да еще с раненым?!
К счастью, чуть поодаль от стоянки колосилось поле. Все лучше, чем лес! Несмотря на надежды, посадка получилась отнюдь не грациозной, как любят описывать в сказках, и, увы, далеко не мягкой. Правда, эльфенка, чтобы не травмировать, я постаралась отпустить раньше. Сама же тюкнулась оземь и пролетела кубарем метра три уже в человеческом обличье, затем кое-как на четвереньках доползла до спасенного и свалилась рядом, пытаясь отдышаться. Норри охнул и открыл глаза.
– Зря ты меня спасла, – прошептал он.
– Ну знаешь ли, я не для того полполя мордой – или уже лицом? – пропахала, чтобы ты мне тут умирать собрался! – огрызнулась ваша покорная слуга, пытаясь подняться.
– Прости, – прошептал мальчик, – но я ничего не могу с собой поделать. В наконечнике смертельный яд… Все тело онемело…
– Какой?! Что за яд?!
– Ты такой не знаешь. – Парень из последних сил горько улыбнулся. – Это магическое растение, здесь твоя наука бессильна.
– Так, может, магия?.. Что делать надо? Я могу попробовать!
– Есть только один способ. Но я не позволю тебе им воспользоваться…
– Ну! – Я тряхнула постепенно обмякающее тело. Буду я еще время на его понты терять! – Говори, поганец! Не то точно задушу!
– Кровь Дракона, – прошептал тот, закрывая глаза.
Э нет! Будь со мной! Открой глаза! Хорошо бы еще стрелу извлечь, но боюсь, он от моих усилий только больше крови потеряет. Пусть сначала про противоядие расскажет!
– Вся кровь? – Я опять злобно тряхнула распростертое тело.
– Нет, – еле слышно прошептал Норри. – Совсем чуть-чуть из вены… на рану…
И все?! Так просто? Нет проблем! Сломав древко, я удалила стрелу. Не знаю, кому в результате моих манипуляций было хуже, пациенту или врачу. Руки тряслись и дрожали. Говоришь, кровь Дракона и прямо на рану? Просто и без затей? Попробуем! Эх, жаль, нет времени Лерри звать! Перевернув Норри на спину, я расположилась над ним и, отцепив от его пояса кинжал, сделала разрез на запястье вдоль вены.
– НЕТ! – внезапно широко распахнул глаза эльф. – НЕ СМЕЙ! Твоя кровь даст излеченному большую власть над тобой! Он будет знать все твои слабости, все мысли, желания, предугадывать любые действия и ходы наперед, таким образом, ты вручишь свою жизнь в руки излеченного! Я не могу принять…
Малыш хотел еще что-то сказать, но потерял сознание. Поздно отпираться! Пора, дитя, учиться брать на себя ответственность. Думаешь, не знаю, в чем хотел признаться? Ты собирался меня убить. Еще тогда, до встречи. Стать героем, как считал по наивности. Лерри почему-то в душе этого не одобрял, но по законам чести не мог препятствовать. И мне сейчас по тем же законам рассудка стоит подняться и уйти, оставив тебя умирать. Но я не могу. Мы с Виком уже приняли тебя в семью, а СВОИХ не бросают! И теперь, малыш, пора научиться принимать решения, делать выбор и нести за собственные поступки ответственность. Как и пристало особе королевской крови, будущему правителю и вообще Дракону! Как это делаю я…
Алые капли, казалось, медленно падали в подставленную рану, и – о чудо! – посинение стало постепенно проходить, кожа приобретала привычный здоровый оттенок, края раны потихоньку поползли друг к другу, срастаясь и восстанавливаясь прямо на глазах. И вот уже только разорванная одежда напоминает о случившемся. Последняя капля упала на грудь эльфа и мгновенно впиталась! Я с удивлением посмотрела на собственный порез. Моя рука регенерировала не хуже чем у монстров в фильмах ужасов! Обалдеть!
Юный ванн Дерт судорожно вздохнул и открыл глаза.
– Зачем ты это сделала? – прошептал он. – Ты же больше не несла за меня ответственности перед Лерри! Да и он не имел бы права требовать твоей крови в любом случае. Это была моя оплошность. Я нарвался на стрелу.
– Так ты желал умереть? – осведомилась ваша покорная слуга, опускаясь на землю. – Извини!
– Нет, – признался Норри, приподнимаясь на локтях и нависая надо мной. – Я очень хотел жить. Но я же, кажется, успел тебя предупредить!
– Ну ты нахал! Тебя от смерти спасли, а ты еще наезжаешь!
– Просто, – потупился малыш, – просто я хотел тебя убить… Раньше…
– Я знаю.
– ЧТО?! – опешил он. – И ты все равно дала мне в руки смертельно опасное для себя оружие?! Почему?
– Потому что мы с Виком уже приняли тебя в семью, считали СВОИМ, а СВОИХ – не бросают! Их вытягивают хоть с того света. Понял? Для нас родной очаг и близкие люди очень много значат, я уже говорила тебе об этом. Но не волнуйся. Мы не навязываемся. Сейчас у тебя есть выбор: ты можешь либо остаться при своих намерениях и высказать их открыто, либо включить в свою жизнь нас. Мы примем любое решение. Это ТВОЯ жизнь! ТВОЕ решение.
– А вы примете меня? – вдруг робко осведомился парень. – Нет, не поймите неправильно, я очень люблю дядю. Он заменил мне все. Я его наследник. Но с вами… Мне еще никогда не было так весело, так тепло и уютно… Меня никто не избегал, не презирал, не издевался надо мной… Впервые в жизни я чувствовал, что меня понимают… Не осуждают. И даже поддерживают! Раньше только дядя воспринимал меня таким, какой я есть. Лорд Венатор – чудесный брат. Я всегда мечтал о таком. А вы… это просто вы… Но сможете ли вы меня принять после того, что я собирался сделать?
– Да, если ты искренне изменил свое решение и действительно хочешь принадлежать к нашей семье.
– А Лерри? Я не могу его предать!
– Никто не просит тебя отказываться от того, что ты уже имеешь. Ты лишь можешь открыть для себя новую семью. Живи с дядей. Будь наследником эльфийского престола, просто одновременно станешь вхож в дом Дракона.
– Я бы с удовольствием! – признался Норри. – Но сначала надо сделать еще кое-что.
С этими словами он взял мою только что зажившую кисть, рассек снова и, полоснув по своей, сложил наши руки порезами друг к другу.
– Со своей кровью я даю тебе все лучшие качества эльфийской расы, но самое главное – я даю тебе в обмен свою жизнь. Отныне никто и никогда не сможет воспользоваться мною, чтобы причинить тебе вред, ибо это сразу же убьет и меня. Думаю, лишняя страховка не помешает.
– Ты как никогда прав! – ухмыльнулась ваша покорная слуга.
Эльф помолчал, а затем вновь поднял на меня голубые глазищи.
– Теперь я могу носить титул официально признанного бастарда дома Драконов? – робко уточнил он. – Вы признаете меня своим братом, миледи?
«Знаешь, хозяйка, – прошептало левое полушарие, – может, вы и похожи друг на друга как ежик на дикобраза, но глаза у него как раз-то твои, такие же большие, вредные и хитрые!»
– Признаю, – хрипло произнесла я ритуальную фразу.
Эльф радостно взвизгнул и порывисто обнял меня. Отчего затрещали все косточки. Дитя! Ну ей-богу! Ой, мама! Сейчас задушит! Осознав, что еще чуть-чуть – и сестры не станет, малыш отпустил новоприобретенную кровинку и лег рядом, все еще сияя как начищенный чайник.
«И улыбка тоже твоя, хозяйка!»
– Ой! – просиял парень. – У тебя моя улыбка! И ямочка на щеке, когда смеешься!
– Это все папино.
– Ты, говорят, на него очень похожа. Какой он?
– Приезжай в замок – покажу и, если хочешь, познакомить могу. Портрет Аргелла хочешь увидеть?
– Ага! Слушай, а у тебя есть такая круглая родинка вот тут, на животе? Я еще думал в детстве, что она у всех эльфов есть, пока в ванной за дядиной любовницей не подсмотрел! Ох и визгу было!
– А что Лерри? – отсмеявшись, уточнила я.
– Ничего, – признался Норри, – правда, мне тогда четыре года было, дядя промолчал, но, наверное, в уме зарубку на будущее сделал, потому что всерьез занялся моим воспитанием.
– И вижу, безуспешно!
Братец плутовато улыбнулся и вдруг полез проверять, есть ли у меня эта самая родинка. И, обнаружив признак Дракона, пришел в неописуемый восторг.
«Да, – вздохнуло левое полушарие. – Еще одно дитя на нашу голову!»
Я вздохнула и прикрыла глаза. Нестерпимо хотелось спать.
– Что с тобой? – вдруг встревожился Норри.