— Хотите знать, выполнял ли он обязанности сиделки? — усмехнулась Лорен. — К счастью, мой дед в этом не нуждается. Но ходить ему трудно — проблема с суставами. По этой же причине дед не может управлять автомобилем. Помощник возил его в университет, а вечерами они отправлялись на прогулку, чаще всего к речке. Дед садился в кресло на колесах, и парень вез его.
— Ясно, — коротко обронил Остин.
Повисла пауза, которую нарушила Лорен.
— Ну что, понравился вам кофе?
— Очень, — без всякой наигранности ответил Остин. — Только сейчас по-настоящему сообразил, как нуждался в нем. И в сандвичах тоже. Считайте, что вы выступили в роли ангела-спасителя.
— Может, хранителя? — усмехнулась она.
Остин подавил вздох.
— Возможно. А может, и то и другое. Только я не совсем понял, почему ваш дед ездит в университет. Он преподаватель?
Лорен взглянула на него.
— Вы не поверите, но мой дед в его возрасте снова стал учеником. Вернее, студентом.
— Университета? — сморщил Остин лоб.
— О, это специальное учебное заведение, которое действует в рамках государственной программы, разработанной для пожилых людей. Официально оно называется Университет третьего возраста. По сути, это что-то вроде клуба или дневного пансионата.
— Но там действительно чему-то учат?
— Конечно. Старики сами выбирают, какие занятия посещать. Мой дед изучает географию и философию. — Зачем я так подробно рассказываю? — спросила себя Лорен. Этот парень сегодня появился и сегодня же исчезнет, наша с дедом жизнь ему ни к чему.
И тут Остин неожиданно произнес:
— А что, если я стану помощником вашего деда?
Лорен вскинула на него изумленный взгляд.
— Вы?!
Он поставил на столик опустевшую чашку.
— Да.
— Но… вы же куда-то едете… и вообще… Предложение получилось слишком неожиданным, и Лорен растерялась.
— Еду, — медленно произнес Остин. — Но могу задержаться. По крайней мере до тех пор, пока вы не найдете другого человека на это место.
7
— Лорен! — громко окликнул ее дед Бен, выводя из состояния задумчивого оцепенения.
— Да?
— Что же ты молчишь? Говори, прав парень или нет и ты действительно не хочешь, чтобы он поработал у нас?
Лорен на миг замерла. Подобная постановка вопроса устраивала ее больше, чем прежняя: хочет она или нет, чтобы Остин остался. Второй вариант подразумевал нечто большее, чем обыкновенный наем работника, какое-то личное отношение. Лорен же не хотела ничего личного. Когда возникают чувства, ничем хорошим это, как правило, не кончается.
— Почему не хочу, — пробормотала она, — все равно тебе нужен помощник. Если какое-то время им побудет Остин, я не возражаю.
На самого Остина Лорен не смотрела, а Бен довольно блеснул глазами.
— Совсем другое дело! Молодец! — Он повернулся к Остину. — Ну вот, парень, теперь я на твоем попечении!
С этими словами дед хлопнул Остина по спине, совсем слабо — сильнее не смог бы из-за артрита, — но тот вдруг охнул. Затем стиснул зубы и побледнел.
— Что такое, парень? — встревожился дед.
— Да у меня там… мышцы просквозило, теперь они болят.
На секунду прищурившись, дед воскликнул:
— А, прострел!
Лорен увидела, как Остин вздрогнул. Бросил внимательный взгляд на деда.
— Прострел, — пояснил дед. — Так называется. Это когда сильно продует мышцы, понимаешь?
Остин перевел дух.
— Понимаю.
Вот почему он все время в этой куртке, подумала Лорен. И вот почему его знобит. Наверное, у него повышенная температура.
— Напрасно вы не прилегли в той комнате, — качнула она головой куда-то наверх. — Вовсе незачем было гнуться на диване.
— Что вы, здесь очень удобно. Да еще такая компания. — Остин взглянул на Стерди, который как будто пользовался каждым мгновением неожиданной перемены в правилах, позволившей ему поваляться на диване.
— Нет-нет, парень, если плохо себя чувствуешь, лучше ступай приляг, — с беспокойством произнес Бен. — Я заинтересован в том, чтобы у меня был здоровый помощник.
— Вы очень добры, сэр.
— Можешь называть меня Беном, ведь нам предстоит довольно тесное общение.
— Спасибо, Бен. Пожалуй, я действительно воспользуюсь вашим предложением, но немного позже. Сначала нужно как-то пригнать сюда мой автомобиль… если не возражаете.
— Какие могут быть возражения! Теперь ты мой помощник и имеешь полное право держать свой автомобиль на нашем ранчо. Как думаешь, сможешь завтра отвезти меня в университет? Или за ночь не поправишься?
— К утру буду готов, — заверил его Остин.
Однако дед вдруг качнул головой.
— Нет, так не пойдет. Мне прекрасно известно, какой сильной бывает боль мышцах. Так что завтра мы никуда не поедем, сделаем перерыв.
Остин бросил на Лорен вопросительный взгляд.
— Разве можно пропускать занятия?
Та ответить не успела, ее опередил дед.
— Ха-ха-ха! Сынок, это стариковский университет. Занятием больше, занятием меньше — никакой роли не играет. У нас даже экзаменов нет!
Вежливо улыбнувшись, Остин тем не менее вновь посмотрел на Лорен.
— Если дедушка так решил… — пожала она плечами. — Кроме того, мне тоже кажется, что вам требуется отдых.
— Неужели это так заметно?
Остин устало провел по лицу ладонью — левой, как отметила про себя Лорен. Но сейчас она уже сомневалась, что он левша. Возможно, ему просто больно двигать правой рукой.
— Как бы то ни было, все равно нужно пригнать сюда мой… э-э… «олдсмобиль».
— Я могла бы это сделать, — сказала Лорен. — Возьму его на буксир и доставлю на ранчо.
— Нет! — Остин произнес это с горячностью, удивившей, наверное, даже его самого, так как в следующую минуту он добавил: — То есть я хотел сказать, что мне неловко вас утруждать. Вы и без того уделили мне сегодня много своего личного времени, которое, как я понимаю, собирались использовать для работы.
Что верно, то верно, промелькнуло в мозгу Лорен, но тут уж ничего не поделаешь. К тому же очень скоро я избавлюсь от необходимости дважды в день ездить в город, отчего моя работа только выиграет.
— О чем вы спорите?! — вмешался в разговор дед. — Автомобиль вполне может подождать Остина до завтра, ничего с ним не сделается. По той дороге в последнее время, кроме нас, вообще никто не ездит. — Он с усмешкой взглянул на Остина. — Как тебя туда занесло, сынок, не понимаю. Разве что ты ехал через мост, а потом свернул на…
— Да уж, свернул я явно не там, — вздохнул тот, довольно ловко, но в то же время тактично перебив деда. — Хотя в противном случае не встретил бы вас.
Произнося последнюю фразу, Остин объединил взглядом Бена и Лорен, но у нее сложилось впечатление, что он подразумевает ее одну.
Не успев осознать это, она испытала прилив тепла. В ее теле взметнулась горячая волна чувственности, на несколько мгновений затмив прочие ощущения.
Обескураженная этим фактом, Лорен кашлянула.
— Кхм, дедушка, не будем утомлять Остина разговорами. Пора ему подняться в свою комнату и прилечь отдохнуть. А я немного поработаю до ужина.
— Правильно, детка, — кивнул дед. — Пожалуй, я тоже прилягу. Помоги мне подняться по лестнице.
Но Остин уже встал с дивана.
— Я тоже помогу.
Дед протянул им руки — одну Остину, вторую Лорен.
— Спасибо, детки. Совсем другое дело.
Они втроем поднялись на второй этаж и отвели деда в его спальню. Затем Лорен удалилась к себе, а Остин в комнату для гостей, лишь предварительно спустился в гостиную за своей сумкой.
Закрыв за собой дверь комнаты, Остин на мгновение прислонился к ней спиной и зажмурился. Неужели наступила передышка?
Отделившись от двери, он подошел к кровати и опустил тяжелую сумку на ковер. Затем прислушался. Из-за приоткрытого окна доносился какой-то непрекращающийся шум. Ах да, ведь тут рядом каньон, по дну которого бежит речка…
Сил подойти и выглянуть из окна не было. Их хватило лишь на то, чтобы зайти в ванную и запить водой из-под крана две таблетки аспирина — к счастью, тот находился в кармане куртки.
Выйдя из ванной, Остин немного подумал, а потом прямо в куртке прилег на кровать поверх покрывала. Устало опустил веки.
Наконец-то появилась возможность отдышаться, хорошенько все обмозговать и решить, что делать дальше.
Какая милая эта Лорен Гилмур! Надо же, живет в глуши на обыкновенном ранчо, словно и не ее мюзиклы гремят на Бродвее. И дед у нее тоже симпатичный — студент университета!
Жаль, что приходится обманывать хороших людей.
Не открывая глаз, Остин вздохнул.
Когда он сказал, что мог бы поработать помощником деда, Лорен очень удивилась. И стала еще обворожительнее.
Правду сказать, впору было удивляться ему самому, что, даже угодив в такую сложную ситуацию, он способен обращать внимание на женскую красоту. Но, как говорится, с природой не повоюешь.
Вопрос: почему Лорен удивилась? Тому есть конкретная — и опасная для Остина — причина или это лишь естественная реакция на неожиданное предложение? В самом деле, явился какой-то тип, можно сказать с большой дороги, и пытается обосноваться в доме. Всякий удивится. Остин и сам насторожился бы, если бы на объявление о найме откликнулся человек без рекомендаций и прочих полагающихся в данном случае документов. В подобном кандидате на вакантное место вполне можно заподозрить банального пройдоху.
Тут в размышления Остина вкралась тревожная нотка. Ведь на ситуацию можно взглянуть и с другой стороны: ему тоже мало что известно о Лорен Гилмур, кроме того что она приобрела большую популярность благодаря своим мюзиклам. Человеческие же ее качества остаются загадкой. Она, что называется, вошла в положение Остина, но это ровным счетом ничего не означает. Полностью довериться ей нельзя. Судя по всему, она не в курсе того, что произошло вчера в соседнем штате, а если узнает, тогда что? Вызовет полицию?
С запекшихся губ Остина вновь слетел вздох. Он осознавал, что, несмотря на всю свою красоту и притягательность, Лорен вряд ли поверит ему, даже если он расскажет ей о случившемся в мельчайших деталях.