Солнце припекало. Вдобавок, как и вчера, Остина постоянно мучила жажда, поэтому вода в лежавшей на соседнем сиденье бутылке быстро кончилась. Пришлось остановиться, чтобы заново наполнить ту из большой бутыли. Но, когда Остин открыл заднюю дверцу, у него вырвался возглас досады: от тряски бутыль повалилась на бок и вода потихоньку вылилась, так как крышка, судя по всему, была завинчена неплотно. Осталось около пинты, не больше.
Остин провел ладонью по лицу. В довершение всех своих несчастий он остался без воды. Верно люди говорят: пришла беда — отворяй ворота.
Делать нечего, Остин перелил остатки влаги в меньшую бутылку, а большую в сердцах зашвырнул в самый центр растущей неподалеку колонии кактусов.
Однако уже минут через двадцать, катя в «олдсмобиле» по каменистой местности, он пожалел о безрассудном порыве. Не нужно было выбрасывать бутыль, она еще пригодилась бы, ведь в нее можно набрать воды.
С губ Остина слетел вздох. Вот очередное свидетельство того, что он еще не до конца осознал всю сложность своего положения. Впредь следует проявлять большую осмотрительность.
Примерно через час езды Остин неожиданно увидел узкую асфальтовую дорогу, которая пересекала ему путь. К этому времени последняя капля воды была выпита, но сейчас появилась надежда на пополнение запасов. Знать бы только, куда эта дорога ведет. Направо нужно ехать или налево?
Логика подсказывала, что если есть дорога, значит, она что-то соединяет, какие-то пункты, в которых живут люди. А у людей, как правило, есть вода. Так что в принципе все равно, куда ехать.
Пожалуй, поверну направо, подумал Остин, выезжая на асфальт. И в этот самый момент случилась новая неприятность: только он начал поворачивать баранку в избранном направлении, как двигатель чихнул, после чего наступила тишина. В следующее мгновение Остин осознал, что уже никуда не едет — автомобиль остановился.
Он и не мог двигаться — стрелка прибора, показывающего уровень бензина, стояла на нуле.
Странно, увидев это, Остин как-то даже не удивился. Он словно начал понемногу привыкать к тому, что в последнее время с ним случаются одни неприятности. Его жизнь вошла в темную полосу, которая, вместо того чтобы смениться светлой, превратилась в одно сплошное черное поле. Теперь к прочим неприятностям присоединился пресловутый закон подлости: горючее кончилось именно в тот момент, когда появилась надежда заполнить бак.
Но инертным Остин выглядел лишь внешне. В душе его кипел огонь возмущения, просто не было смысла показывать свое состояние, да и некому.
Горестно вздохнув, Остин устремил взгляд прямо перед собой и сидел так несколько минут. Ни о чем особенно не думал. За это время на дороге никто не появился — очевидно, пользовались ею нечасто. С одной стороны, для него это было хорошо, но с другой… Даже спросить, где находится ближайшая заправочная станция, не у кого.
Болезненная пульсация в раненом плече усилилась или же удрученный Остин стал более восприимчив к боли? Сам он над этим не задумывался. Просто вынул из кармана пластиковый флакон с аспирином, высыпал на ладонь две таблетки, посмотрел на них… и сбросил обратно: запивать нечем.
Что толку здесь сидеть? — проплыло в его голове. Может, на этой дороге до вечера никто не покажется. Нужно что-то предпринять.
Морщась от боли, он вышел из автомобиля, вытащил сумку и хлопнул дверцей.
И тут перед ним вновь замаячил вопрос, в какую сторону идти.
Немного подумав, Остин решил двинуться налево. Направо он уже пытался повернуть и сразу же потерпел фиаско. Возможно, противоположная сторона окажется более удачной.
Больше не медля, Остин зашагал по присыпанному песком асфальту. Сумку, разумеется, взял с собой, хотя тащить тяжесть совсем не хотелось. Но не оставлять же двести семьдесят шесть тысяч долларов в брошенном на дороге автомобиле, пусть даже запертом! Сохранность этих денег — единственный залог успешного выхода из сложившейся ситуации. Не будет денег — не будет и доверия к реальной версии случившегося.
12
Лорен проснулась, едва за окнами забрезжил рассвет.
Вообще-то не было никакой необходимости просыпаться так рано. И если бы на ранчо не появился Остин, Лорен наверняка проспала бы сегодня часов до восьми, времени прибытия кухарки Фейт, — сегодня была пятница, день, когда та работает. Но сознание того, что совсем недалеко, в гостевой спальне, находится новый — и главное, такой симпатичный — помощник деда Бена, помешало досмотреть сны до конца.
Еще вчера Лорен изо всех сил старалась сохранить невозмутимость, призывала себя к спокойствию, но все-таки не могла не признаться себе, что появление Остина ее взволновало. Это притом, что с момента разрыва отношений с последним интимным приятелем — даже возлюбленным, как она, дуреха, считала, — ее сердце ни разу не забилось быстрее при встрече с каким-нибудь смазливым парнем.
Но Остин Питтс…
Это что-то особенное!
Правда, что именно такое особенное в нем присутствует, Лорен не могла сказать. И допускала, что видит это лишь она одна, прочие же сочли бы его самым обыкновенным человеком. Ну, высокий, с хорошей фигурой, широкими плечами, узкой талией и стройными бедрами — всем тем, что ценят в мужчинах женщины, он обладает. И что?
Лорен не знала. Просто чувствовала, как трепещет каждая клеточка ее тела, когда Остин разговаривает, как жаркая волна поднимается в теле при случайной встрече с немного усталыми бархатисто-серыми глазами.
Давненько уже не испытывала она подобных ощущений. Даже забывать понемногу стала, насколько восхитительными они бывают. Но сейчас вспомнила — и все благодаря появлению Остина.
Поворочавшись с четверть часа в постели и поняв, что уже не заснет, Лорен встала, привела себя в порядок, потом надела наушники и уселась за электронное пианино. Если уж проснулась так рано, нужно использовать данное обстоятельство с пользой, и так вчера невесть сколько времени ушло впустую. А дело, между тем, стоит. Этак и впрямь какой-нибудь режиссер, которому доведется иметь дело с ее новым мюзиклом, выразится в том же духе, что и Стэнли Баннер в том дурацком сне, — мол, сочинила черт знает что! А потом еще музыкальные критики подольют масла в огонь — и все, прощай композиторская карьера.
И здравствуй, любовь…
От этой мысли у Лорен дрогнули бегающие по клавишам пальцы. Она сбилась и целую минуту сидела, механически нажимая на си-бемоль в третьей октаве.
Любовь? Что за чушь? Это еще откуда взялось?!
Из глубин твоей нежной души, дорогуша! — словно в ответ насмешливо прокатилось в ее мозгу Тебе ведь не семьдесят, а всего двадцать четыре. Самый подходящий для любви возраст. Или ты в самом деле надеялась обойти собственные природные инстинкты? Ха-ха-ха… Этого еще никому не удавалось!
Лорен прерывисто вздохнула. Так и есть, в ее возрасте влюбиться — самое естественное дело. Но не в первого же встречного!
Она даже не знает толком, кто такой этот Остин Питтс. И, строго говоря, некоторые связанные с ним детали довольно подозрительны. А еще…
Тут течение мыслей Лорен было прервано донесшимся со двора лаем Стерди. Взглянув на часы, она поняла, что приехала Фейт. Разумеется, Стерди знал ее, тем не менее каждый раз облаивал — для порядка. И для того, чтобы хозяева знали — у них посетитель.
Тем более странно, почему Стерди так дружелюбно отнесся к Остину, думала Лорен, спеша по лестнице в прихожую, чтобы впустить Фейт. Правда, для этого недостаточно было просто отпереть дверь, потому что Стерди не позволял Фейт покинуть автомобиль. Вот и приходилось едва ли не за руку вести ее в дом. Хотя, стоило Фейт переступить порог, как поведение Стерди кардинально менялось. Он не только переставал относиться к ней, как к чужой, но принимался вилять хвостом и даже, случалось, ластился. Словом, Стерди был пес своеобразный.
— Что это за драндулет у вас стоит? — кивнула Фейт на пыльный синий «олдсмобиль», который Лорен с дедом Беном все-таки притащили вчера на буксире на ранчо. — Я и не знала, что вы скупаете металлолом.
Лорен подавила смешок. Кто бы говорил — человек, который ездит на «форде» тысяча девятьсот семьдесят девятого года выпуска!
— Это автомобиль одного человека, — ответила она, потрепав по голове не отстающего ни на шаг Стерди. — Скоро с ним встретишься.
— Так ты в самом деле наняла для деда нового помощника! — весело воскликнула Фейт.
Лорен споткнулась от неожиданности. Затем изумленно взглянула на Фейт.
— Откуда ты знаешь?
— Брендон сказал. Я встретила его, когда ехала сюда.
— Ах Брендон…
Это все объясняло. Именно Брендон Банч в свое время посоветовал Лорен нанять Фейт в качестве кухарки. В Унчито-Фоллзе они жили по соседству и хорошо знали друг друга. Вчера Лорен сказала Брендону, что наняла для деда нового помощника — просто чтобы тот отцепился от нее, — а сегодня эта информация начала распространяться среди знакомых.
— Завтрак подам через двадцать минут, — сказала Фейт, когда они вошли в дом. — Скажи деду, пусть потихоньку спускается. Ведь потом новый помощник повезет его в университет, верно?
Ну начинается, теперь вопросам не будет конца!
Лорен подавила вздох. Если бы она жила одна, то прекрасно обошлась бы без кухарки и прочих посторонних людей. Однако приходится учитывать интересы деда.
— Не повезет. Дед решил сегодня пропустить занятия. Но не беспокойся, завтракать он придет.
— А ты? — Фейт бросила это на ходу, направляясь в кухню.
Лорен двинулась к лестнице.
— И я, только позже.
Заглянув к деду, она обнаружила, что он уже встал и оделся. Сообщив, что завтрак у Фейт будет готов через двадцать минут, в ответ услышала:
— А как наш парень? Проснулся наконец? Наш парень!
Вот и деду Остин понравился, констатировала Лорен. Сначала Стерди, потом деду.
Потом тебе, дорогуша, хихикнул кто-то в ее мозгу. Вернее, если соблюдать точную последовательность, то сначала Стерди, затем тебе и только потом деду. И не вздумай возражать. Если бы ты не положила на парня глаз, то ни за что не наняла бы его на работу!