Наконец задыхаясь Остин оторвался от губ Лорен. Ему хотелось быть нежным с ней, но после того, что она сделала, в него будто бес вселился. В эту минуту для Остина не было препятствий, за исключением одного — одежды. Но он избавил от нее Лорен в считаные секунды. Сам разделся еще быстрее.
А затем вновь прижал ее к себе, но уже обнаженную. Сладостнее этого он еще ничего не испытывал.
Лорен тоже трепетала как листок на ветру. Сомнения относительно того, стоит ли сближаться с Остином, стали далеким воспоминанием. Некое шестое чувство подсказывало ей — это лучшее, что когда-либо было, есть и будет в ее жизни.
Поэтому она очень естественно восприняла то, что Остин уложил ее на кровать, а затем накрыл собственным сильным мускулистым телом. Единственное, чего она сейчас хотела, это поскорее стать с Остином единым целым.
Словно угадав желание Лорен, он раздвинул ее ноги, вошел в нее, медленно, но очень уверенно… и услышал вожделенный стон наслаждения…
С того дня они встречались едва ли не каждую ночь, а иногда и днем, если обстоятельства позволяли. Лорен с ужасом осознала, что влюбилась. Произошло то, чего она и опасалась больше всего. Но Лорен, охваченная любовной лихорадкой, больше ни о чем таком не думала. Просто наслаждалась счастьем.
Работа над мюзиклом на несколько дней застопорилась, но после телефонного звонка персонального агента Лорен из Нью-Йорка она все же взяла себя в руки и вернулась к прерванным занятиям. И, как ни странно, в нее будто кто-то вдохнул новые идеи.
Это было волшебное время. Из объятий Остина Лорен спешила к себе, надевала наушники и, случалось, просиживала за электронным пианино до рассвета.
В одну такую ночь и произошла развязка этой странной истории.
Лорен сняла наушники, чтобы проверить кое-что на компьютере, и, пока перемещалась от пианино к столу, ей послышались какие-то странные звуки. Как будто кто-то разговаривал в доме. Но кто это мог быть в начале четвертого утра?
Лорен долго прислушивалась и в конце концов убедилась, что ей не почудилось и в самом деле кто-то бубнит. Выйдя из комнаты, она лишь утвердилась в своем открытии.
С учащенно бьющимся сердцем Лорен поспешила к Остину, но обнаружила, что дверь его комнаты открыта, а самого его нет.
Тут уж она встревожилась не на шутку.
Звуки доносились снизу, поэтому она осторожно спустилась по лестнице и тихонько двинулась по коридору. Не дойдя до распахнутых дверей залитой лунным светом гостиной, остановилась. Разговаривали там. Вернее, слышался в основном один голос, женский, но вскоре Лорен поняла, что вторым собеседником является Остин.
— …Предупреждала, что получу свое? — говорила женщина. — Предупреждала! А ты не поверил. Но теперь сам видишь — я обещания выполняю. Так что говори, где деньги, и я ничего тебе не сделаю.
Тут Лорен с испугом сообразила, что слышит голос той самой налетчицы — Нэнси, кажется, — которая стреляла в Остина. Теперь эта девица забралась в дом!
Наверное, Стерди снова где-то бродит, пронеслось в мозгу Лорен.
В этот момент Остин негромко произнес:
— А если не скажу?
— Хм… Вот это видишь? Пристрелю и все, даже не сомневайся. А твоей мартышке останется лишь оплакивать тебя. Твоей… э-э… Лорен.
Лорен вздрогнула.
— Откуда ты знаешь про Лорен? — со смесью удивления и тревоги спросил Остин. — Как ты меня вообще нашла?
Из гостиной донесся самодовольный смешок.
— Как же я могла не найти, ведь у тебя мои денежки!
— Ну а все-таки?
— Ну, у меня свои методы, я ведь не полиция. Ладно, если ты такой любопытный, скажу. По своему автомобилю я тебя нашла. Ведь про него, кроме нас с тобой, никто не знал. А ты на нем уехал. Вот я и дала объявление во все местные газеты — мол, кто сообщит о синем «олдсмобиле» номер такой-то, получит вознаграждение.
Поступила точно как я, когда искала помощника для деда, машинально отметила Лорен.
— Неужели сообщили? — недоверчиво пробормотал Остин.
— Еще как! Самое удивительное, что денег не взяли. — Нэнси хихикнула. — Кажется, ты успел очень насолить одному человеку! Он здесь какой-то смешной институт возглавляет — для стариков. Ну и видел, как ты на моем «олдсмобиле» привозил на занятия деда этой своей Лорен. Думал, ты автомобильный вор. Но, по-моему, он просто хотел сделать так, чтобы ты перестал мозолить ему глаза. Готова спорить, что вы девчонку не поделили.
Лорен прикусила губу. Джилл Тейли!
— Как видишь, все просто, — донесся голос Нэнси. — Кстати, я твою красавицу видела, у нее дверь приоткрыта. Сидит в наушниках, что-то мычит и ничего вокруг не замечает. Вообще, вы меня развеселили: входная дверь на замке, а окна нараспашку — залезай, кто хочет! Ну о двери-то я уже позаботилась, не люблю помех.
Надо вызвать полицию, промчалось в голове Лорен. Правда, они пока приедут… Что же делать?!
— Ну, поговорили — и хватит, — послышался голос Нэнси. — Теперь веди к деньгам. И без фокусов, иначе пристрелю, ты меня знаешь!
— В доме денег нет, — твердо произнес Остин. — Я их спрятал.
— Далеко? У меня здесь арендованный автомобиль.
Лорен знала, что сумка с пачками долларов стоит в комнате Остина, в шкафу. И тут она внезапно вспомнила, что в кладовке возле кухни дед хранит старое ружье — когда-то давно он даже учил ее стрелять. Вот и пригодится его наука!
Она еще думала, а ноги уже несли ее к кухне.
К счастью, ночь выдалась лунная, а в кладовке было окно, иначе Лорен ни за что не сумела бы, не поднимая шума, найти ружье, а потом еще и патроны. Кроме того, ружье еще нужно было зарядить.
Выглянув из кладовки, она увидела в коридоре Остина — он только что переступил порог гостиной. В следующую минуту показалась и Нэнси, в ее руке тускло блеснул пистолет.
В это самое мгновение Лорен поняла, что нужно делать. Метнувшись в кухню, она щелкнула переключателем на электрическом щитке — и дальняя часть коридора озарилась светом. Вернуться обратно было делом секунды.
— Это еще что за… — начала было Нэнси, и в ту же минуту Лорен крикнула:
— Бросай оружие! — Ее голос звенел от напряжения.
— Лорен! — испуганно ахнул Остин.
Реакция Нэнси оказалась неожиданной — она рассмеялась.
— Ха-ха-ха… это ты бросай оружие! Иначе узнаешь, как выглядят мозги твоего дружка. — Лорен с ужасом увидела, что в голову Остина уперлось дуло. — Живее! — скомандовала Нэнси.
Скрипнув зубами, Лорен наклонилась, положила ружье на пол… и тут вдруг раздался глухой стук. Подняв голову, Лорен с изумлением увидела распростертую на полу Нэнси. Над ней, опираясь на палку и чуть покачиваясь, с бронзовой статуэткой в руке возвышался дед Бен.
— Не так быстро, детка, — пробормотал он, глядя на поверженную противницу.
Остин быстро поднял вылетевший из руки Нэнси пистолет. Глядя на него, Лорен вновь схватила ружье.
— Ты в порядке? — спросил ее Остин.
Она облегченно перевела дух.
— Я-то да, а ты как?
— Нормально. Надо вызвать полицию.
— А может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — не выдержал дед Бен.
— Дедушка…
Едва начав, Лорен замолчала, потому что Нэнси неожиданно поднялась и, держась одной рукой за голову, другой за стенку, довольно быстро двинулась к выходу.
— Стой! — крикнул Остин, однако она и не подумала остановиться.
Так они и стояли — Остин с пистолетом, Лорен с ружьем, а дед со статуэткой — и, ничего не предпринимая, смотрели, как уходит Нэнси. Потом, не сговариваясь, сошлись у лестницы.
Нэнси уже добралась до входной двери. Занесла ногу через порог… и вдруг встала как вкопанная. Потом попятилась, и стал виден наступающий на нее, прижимающий уши и злобно рычащий Стерди…
Дальше все происходило быстро. Подскочив к Нэнси, Остин заломил ей руки за спину и крикнул Лорен, чтобы дала какую-нибудь веревку. Та помчалась на кухню.
Спустя несколько минут Нэнси уже лежала в углу, связанная по рукам и ногам. Стерди сидел тут же и следил за каждым ее движением.
Остин подошел к Лорен и порывисто прижал ее к груди.
— Солнышко! Я так за тебя испугался…
Она провела пальцами по его щеке.
— Это я испугалась за тебя!
Перехватив ее руку, Остин наклонился и поцеловал ладонь.
— Я только сейчас понял, как сильно тебя люблю! — Он едва заметно улыбнулся. — Вот уж никогда не думал, что скажу это в такой обстановке.
Лорен смотрела на него, жадно ловя каждое слово.
— Правда, любишь?
Тихо рассмеявшись, Остин нежно поцеловал ее в губы.
— Глупенькая! Я влюбился в тебя с первой минуты знакомства.
— А я даже себе самой боялась признаться, что люблю тебя, — смущенно шепнула Лорен. — Но сейчас испугалась, что все может кончиться в любой момент. Ох, надеюсь, с нами такого больше никогда не произойдет…
С нами!
Остин посмотрел в ее полные тревоги глаза.
— Мы… поженимся?
— Мы? Но… я как-то не думала… Ох как все неожиданно… — Лорен на миг зажмурилась, потом взглянула на Остина и тихо сказала: — Да.
— Ах-ах, какие нежности! — вдруг хрипловато донеслось из угла. — Но, раз у вас тут такая идиллия, отдайте мне мои деньги, а? По крайней мере, так будет честно.
Сидевший у стенки на стульчике дед Бен подал голос:
— Кто бы говорил о честности.
Будто очнувшись, Лорен и Остин посмотрели сначала на деда, потом на Нэнси.
— А что, полицию так никто и не вызвал? — произнес Остин.
И тут, будто нарочно, едва он успел договорить, как снаружи послышался топот множества ног и в дверь гурьбой ввалились люди с автоматами.
— Спокойно, полиция! Всем оставаться на местах! — крикнул кто-то, перекрывая зашедшегося лаем Стерди.
— Как, уже? — пролепетала Лорен.
— Ха-ха-ха… — истерически неслось из угла. — Ха-ха-ха-ха…
Когда Нэнси увели, старший инспектор полиции Терри Джефферсон сообщил Остину, что тот будет допрошен как главный свидетель по делу об ограблении банка «Даллас-кредит». Затем сообщил некоторые неизвестные посторонним детали.