– Именно туда и побежал пес, – предположила Аннабет. – Чтобы слиться с остальными частями скипетра.
– А также, смею предположить, чтобы найти своего владельца.
Аннабет понимала, что должна подняться с земли. Промедление было смерти подобно. Однако стоило ей взглянуть на крутящиеся магические слои, как ей стало страшно даже шелохнуться.
Она провела всю свою жизнь изучая Туман – магическую границу, отделявшую мир смертных от мира греческих богов и чудовищ. Но ей и в голову не могло прийти, что Туман – это на самом деле занавес. Как там назвала его Сейди? Дуат?
Интересно, Туман и Дуат как-то связаны между собой? Может даже, они – одно и то же? Количество слоев, представших ее взору, поражало – все это напоминало огромный гобелен, сложенный в сто раз.
Она не решалась подняться на ноги. Стоит запаниковать, и ты утонешь.
Сейди предложила ей руку. Ее взгляд был полон сочувствия.
– Послушай, я понимаю, это нелегко. Но ведь ничего не изменилось. Ты такая же храбрая, потрясающая рюкзаком полубогиня, какой была всегда. А теперь у тебя в руках еще и этот симпатичный кинжал.
Аннабет почувствовала, что краснеет. Обычно наставления и подбадривания раздавала она сама.
– Да-да, конечно. – Она приняла протянутую руку. – Пойдем, отыщем бога.
Здание окружал сетчатый забор, но им повезло. Протиснувшись в дыру, они двинулись дальше, через поле колючей травы и обломков бетона.
Действие колдовской мази на веках Аннабет, похоже, начало ослабевать. Мир больше не казался ей многослойным и калейдоскопичным. Впрочем, это ее устраивало. Ей не требовалось специальное зрение, чтобы понять: пустующая коробка заброшенного дома полна нехорошей магии.
Когда они подошли ближе, красное свечение в окнах сделалось еще ярче. Доски грохотали. Кирпичи стонали. В воздухе то и дело возникали иероглифические птицы и человеческие фигуры, как будто символы пытались ожить.
Что бы ни находилось внутри здания, его сила притягивала к себе и Аннабет – точно так же, как и Крабби в вагоне подземки.
Она схватила свой новый бронзовый кинжал. И тотчас поняла, что тот слишком мал и короток, чтобы обеспечить ей преимущества при нападении. Впрочем, именно за это она и любила кинжалы. Они не давали расслабиться. Дочь Афины, она не должна полагаться на холодный клинок, а вместо этого обязана задействовать мозги. Войны выигрывает ум, а не грубая сила.
Увы, в данный момент мозги Аннабет отказывались работать.
– Черт, хотелось бы знать, с кем мы имеем дело, – пробормотала она, когда они крадучись пробирались к зданию. – Я, прежде чем за что-то браться, провожу исследования, так сказать, вооружаю себя знанием.
Сейди фыркнула.
– Ну ты совсем как мой брат. Скажи мне, как часто монстры, прежде чем напасть на тебя, дают тебе возможность обратиться за помощью к Великому Гуглу?
– Никогда, – честно призналась Аннабет.
– Вот видишь. Картер – любитель часами зависать в библиотеке. Читает все, что есть по каждому враждебному демону, какой только может нам встретиться. Подчеркивает маркером важную информацию, делает для меня закладки, выписывает что-то на карточки. К сожалению, когда демоны нападают, они делают это без предупреждения. И вообще не удосуживаются даже называть свое имя.
– И как вы в таких случаях действуете?
– Вперед и только вперед, – ответила Сейди. – Соображай на ходу. Если нужно, разнеси врага на мелкие кусочки.
– Отлично. Мои друзья это оценили бы.
– Буду считать это комплиментом. Вон та дверь, как ты считаешь?
Несколько ступенек вели к входу в подвал. К подвальной двери наспех была приколочена поперечная деревянная доска, не иначе, как в расчете на то, что она остановит незваных гостей, однако сама дверь была приоткрыта.
Аннабет собралась было предложить для начала осмотреть периметр здания. Если честно, она не доверяла открытым дверям, однако Сейди не желала ждать. Сбежав по ступенькам вниз, юная колдунья нырнула в подвал. Аннабет ничего не оставалось, как последовать за ней.
Как потом оказалось, войди они через другую дверь, живыми бы отсюда уже не вышли.
Здание было огромной пустой коробкой высотой в тридцать этажей. Внутри его кружился вихрь из кирпичей, труб, досок и прочего мусора, а также греческие буквы, египетские иероглифы и пучки красной энергии. Зрелище это было одновременно пугающим и прекрасным – как будто торнадо угодил в капкан и теперь, подсвеченный изнутри, был вынужден кружиться в бесконечном вихре.
Но поскольку они вошли в здание через подвал, Сейди и Аннабет оказались под защитой небольшой лестницы – что-то вроде траншеи в бетонной стене. Шагни они в вихрь на первом этаже, как их тотчас разорвало бы в клочья.
На глазах у Аннабет у нее над головой на гоночной скорости пронеслась искореженная стальная опора, а вслед за ней, будто косяк рыб, с десяток кирпичей. В парящий в воздухе лист фанеры на лету врезался огненный египетский иероглиф. Дерево тотчас вспыхнуло, словно папиросная бумага.
– Это вон там! – шепнула Сейди и указала наверх. Часть тридцатого этажа еще была цела – над бездной маячил полуразрушенный карниз. Сквозь вихрь строительного мусора и тумана было трудно что-то увидеть, однако Аннабет сумела разглядеть внушительных размеров человекоподобный силуэт, застывший на самом краю торчащего над бездной карниза. Он стоял раскинув руки, как будто приветствовал этот вихрь.
– Что он делает? – удивилась Сейди.
В нескольких дюймах над Аннабет, крутясь, пронеслась спираль из медных водопроводных труб, и девушка поспешила втянуть голову в плечи. Она продолжала вглядываться в вихрь мусора, и вскоре, как и в случае с Дуатом, заметила некие закономерности. Доски и гвозди слетались вместе, чтобы образовать что-то вроде платформы, кирпичи, словно кубики «лего», складывались в подобие арки.
– Он что-то строит, – прошептала она в ответ.
– Что именно? Катастрофу? – спросила Сейди. – Это место напоминает мне царство Хаоса. И поверь мне, я бы не хотела провести там летние каникулы.
Аннабет окинула взглядом заполненное вихрем пространство. Интересно, «Хаос» значил для египтян то же, что и для греков? Кстати, у нее самой была мимолетная встреча с Хаосом. И если Сейди тоже там побывала… Выходит, эта юная девушка гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд.
– Этот вихрь не совсем бессистемный, – заметила Аннабет. – Видишь вон там? И вон там? Куски мусора слетаются вместе, чтобы образовать внутри здания какую-то структуру.
Сейди зажмурилась.
– Лично мне это напоминает кирпичи в блендере.
Аннабет не знала, как ей объяснить. У самой у нее глаз наметанный. Не зря она долго изучала архитектуру и инженерное искусство и теперь могла подметить мельчайшие детали. Медные трубы заново соединялись, образуя артерии и вены некой кровеносной системы. Участки старых стен складывались вместе, словно фрагменты разрезной картинки. Время от времени, причем с каждой минутой все чаще и чаще, от внешних стен отрывались кирпичи и балки и спешили присоединиться к вихрю.
– Он поедает здание, – сказала Аннабет. – Не знаю, сколько еще продержатся внешние стены.
Сейди негромко выругалась.
– Только не говори мне, что он строит пирамиду. Что угодно, только не это!
Аннабет удивилась. С каких это пор египетские маги не любят пирамид? Однако покачала головой.
– По-моему, это какая-то коническая башня. Есть только один способ узнать это наверняка.
– Спросить строителя, – Сейди посмотрела наверх, на остатки тридцатого этажа.
Фигура на карнизе ни разу не шелохнулась. Однако Аннабет могла поклясться, что незнакомец вырос в размерах. Вокруг него крутился вихрь красного света. Глядя на его очертания, можно было подумать, что на голове у него угловатый цилиндр, как у Авраама Линкольна. Сейди закинула на плечи рюкзак.
– Если это наш с тобой таинственный бог, то где же…
Как будто в ответ на ее слова, царивший внутри гул перекрыл оглушительный вой. На другом конце здания распахнулось несколько металлических дверей, и внутрь ворвался гигантский краб.
Увы, теперь у чудовища было все три головы – волчья, львиная и собачья. Его длинная спиралевидная раковина мерцала греческими и египетскими надписями. Не обращая внимания на летающий в воздухе мусор, монстр вразвалочку прошествовал на шести ногах дальше, а затем внезапно подпрыгнул. Вихрь тотчас подхватил его и по спирали унес вверх.
– Он направляется к своему хозяину, – сказала Аннабет. – Мы не должны этого допустить.
– Прекрасно, – проворчала Сейди. – Это отнимет у меня последние силы.
– Что именно?
Сейди воздела свой жезл.
– Н’дах!
Над их головами сверкнул золотистый иероглиф.
Внезапно обе оказались внутри сияющей сферы.
По спине Аннабет пробежали мурашки. Ей уже как-то раз довелось побывать внутри защитного пузыря, вроде этого, когда она, Перси и Гровер воспользовались магическими жемчужинами, чтобы сбежать из Подземного царства. Тогда она пережила неслабый приступ клаустрофобии.
– Это защитит нас от вихря? – спросила она.
– Будем надеяться, – ответила Сейди. Ее лицо было все в капельках пота. – Давай вперед.
С этими словами она зашагала вверх по ступенькам. Уже в следующее мгновение их щит прошел проверку на прочность. Летящий кухонный стол наверняка снес бы им головы, однако на их счастье разбился, налетев на силовое поле Сейди. Не причинив им никакого вреда, осколки мраморной столешницы разлетелись в разные стороны.
– Отлично! – довольно произнесла Сейди. – А теперь подержи жезл. Я тем временем превращусь в птицу.
– Погоди. Что ты сказала?
Сейди закатила глаза.
– Принимаем решения на ходу, или ты забыла? Я туда влечу и остановлю монстра. Ты же попытаешься отвлечь бога, кем бы он ни был. Привлеки к себе его внимание.
– Прекрасно, вот только я не маг и не могу поддерживать чары.
– Щит продержится несколько минут, при условии, что ты воспользуешься жезлом.