Держа «Книгу Тота», Сетне расхаживал взад-вперед и нараспев читал какое-то заклинание, как он недавно делал в крепости.
– Он вызывает Нехбет, – пробормотала себе под нос Сейди. – Я бы предпочла не встречаться с ней.
– Что это за имечко такое – Нек Батт? – полюбопытствовал я.
– Я назвала ее точно так же, когда увидела в первый раз, – усмехнулась Сейди. – На самом деле, не слишком приятная особа. Изрядно потрепала нервы моей бабуле, гонялась за мной по всему Лондону…
– Так какой будет план? – спросил Картер. – Может быть, обходной маневр?
– Или, – предложила Аннабет, – можно попытаться отвлечь внимание…
– Наступать! – Сейди вылетела на поляну, держа в одной руке жезл и греческий свиток в другой. Я посмотрел на Аннабет. – Твоя новая подруга великолепна.
С этими словами я устремился следом за Сейди.
Мой план был прост: наброситься на Сетне и убить его. Даже с моим тяжелым новым мечом я все равно обогнал Сейди. На меня спикировали два грифа. Я на лету зарубил обоих.
Я был всего в пяти футах от Сетне и уже мысленно представлял себе, как разрублю его на две половинки, когда он обернулся и заметил меня. В следующую секунду маг исчез. Как будто взял и испарился. Мой меч рассек воздух.
Я споткнулся, потерял равновесие и разозлился.
В десяти футах слева от меня Сейди огрела грифа своим жезлом. Птица взорвалась и рассыпалась белым песком. Аннабет со всех ног бросилась к нам, состроив мне на бегу гримасу, означавшую «если ты позволишь себя убить, я тебя убью». Картера, нацепившего бейсболку-невидимку, нигде поблизости не наблюдалось.
Разрядом белого огня Сейди уничтожила еще одного грифа. Остальные птицы поспешили скрыться в пелене дождя.
Сейди принялась искать взглядом Сетне.
– Где этот мерзкий тощий старикашка?
Мерзкий тощий старикашка появился прямо у нее за спиной. Он произнес одно-единственное слово из свитка, содержащего разные пакости, и земля взорвалась.
Когда я снова пришел в чувство, я все еще стоял на ногах, что само по себе было чудом. Силой заклинания меня отбросило от Сетне, так что мои ботинки пропахали в грязи настоящие траншеи.
Я поднял взгляд, но не смог разобрать, что вижу. Земля вокруг Сетне взорвалась кольцом не менее десяти футов в диаметре, лопнув как перезревший стручок гороха. Вырванные с поверхности комья грязи неподвижно повисли в воздухе. Вокруг моих ног, словно щупальца, обвились струйки красного песка. Они легонько шлепнули меня по лицу, расползаясь во все стороны. Казалось, будто кто-то, кто разбрасывал во все стороны из гигантского миксера красную грязь, ненароком остановил время.
Сейди лежала на земле слева от меня. Ее ноги были плотно накрыты покрывалом грязи. Она тщетно пыталась высвободиться. Жезл выбило из ее рук, и он отлетел куда-то далеко. Во всяком случае, его нигде не было видно. Свиток в ее руке превратился в грязные лохмотья.
Я шагнул было к ней, но песчаные кольца дернули меня назад.
У меня за спиной голос Аннабет выкрикнул мое имя. Я обернулся. Она застыла на самом краю зоны взрыва. Вернее, она пыталась подбежать ко мне, однако щупальца земли обвили ее, словно щупальца осьминога, не давая даже сдвинуться с места.
Картера нигде не было видно. Оставалось лишь надеяться, что ему удалось избежать этой дурацкой паутины плавучей грязи.
– Сетне! – крикнул я.
Колдун отряхнул лацканы шелковой куртки.
– Тебе не надоело? Скажи, когда же ты, наконец, оставишь меня в покое, полубог? Первоначально корона дешрет была подарком фараонам от бога земли Геба. Она умеет защитить себя сильной земной магией!
Я стиснул зубы. Мы с Аннабет недавно воевали с богиней земли Геей. Повторения земляной магии мне сейчас хотелось меньше всего.
Сейди продолжала барахтаться, но ее ноги все еще оставались в вязкой грязи.
– Счисти всю грязь прямо сейчас, молодой человек. Затем отдай корону и ступай в свою комнату.
Глаза мага блеснули.
– Ах, Сейди. Ты неподражаема. Приятна в общении, как всегда. Кстати, а где твой брат? Я, случайно, не взорвал его? Можешь поблагодарить меня за это позже. А сейчас меня ждут дела.
С этими словами он повернулся к нам спиной и продолжил читать заклинание.
Ветер усилился. Обойдя мага стороной, полил дождь. Висевшие неподвижно струйки песка закружились, затанцевали в воздухе.
Я сумел сделать шаг вперед, но это было сродни ходьбе по мокрому цементу. За моей спиной Аннабет тоже не могла сдвинуться с места. Сейди повезло больше – она вытащила одну ногу, однако лишилась при этом ботинка. Вытаскивая его из грязи, она ругалась крепче, чем мой бессмертный друг Арион (а он мастер по части крепких выражений).
Действие земляного заклинания Сетне постепенно ослабевало, правда, не так быстро, как хотелось бы. К тому времени, когда маг закончил читать заклинание, я смог сделать всего два шага.
Перед Сетне возникло облачко тьмы, которое затем приняло вид царственной женщины. Воротник ее черного платья украшали рубины. На предплечьях сверкали золотые ленты. Строгое, не подвластное времени лицо – я давно уже научился его узнавать. Оно как будто говорило: я – богиня, прошу не забывать об этом. Заплетенные в косички черные волосы венчала белая коническая корона. Я не смог удержаться от вопроса самому себе – зачем всемогущему бессмертному существу носить головной убор в виде кегли для боулинга?
– Ты! – прорычала она, обращаясь к Сетне.
– Я! – согласился тот. – Рад видеть тебя снова, Нехбет. Жаль, что нет времени поболтать, но не могу же я вечно держать этих смертных прикованными к земле. Давай не будем тянуть время. Отдай мне хеджит!
Богиня-стервятница раскинула руки. Те прямо на глазах превратились в огромные черные крылья. Воздух вокруг нее почернел и наполнился дымом.
– Я не терплю выскочек, вроде тебя! Я защитница короны, щит фараонов…
– Разумеется, – согласился Сетне. – Но вспомни, сколько раз ты терпела выскочек. Вся история Египта – это одни бесконечные выскочки. Так что давай корону.
Не знаю, способны ли стервятники шипеть, но Нехбет зашипела как змея. Ее крылья задымились.
Земляная магия Сетне дрогнула. Струйки красного песка с громким шлепком упали на землю, и я внезапно обрел свободу движений. Сейди смогла подняться. Аннабет бросилась ко мне.
Сетне не обратил на нас никакого внимания. Он отвесил Нехбет шутовской поклон.
– Я впечатлен. Но ты посмотри на это!
На этот раз он не стал читать заклинание из свитка. Лишь прокричал что-то на смеси греческих и египетских слов. Я узнал их – это же заклинание он применил недавно в старом форте.
Я встретился взглядом с Аннабет. Мы с ней явно подумали одно и то же. Нельзя допустить, чтобы Сетне поглотил богиню.
Сейди подняла заляпанный грязью лист папируса.
– Аннабет, вместе с Перси уводи богиню! Быстро!
Времени для споров не было. Мы с Аннабет, словно игроки в американский футбол, налетели на богиню и толчком отправили ее на другой край поля, подальше от Сетне.
– Ке-рау-но! – крикнула Сейди у меня за спиной.
Самого взрыва я не видел, но не сомневаюсь, это было нечто грандиозное!
Меня и Аннабет швырнуло вперед. Мы шлепнулись прямо на Нехбет. Та возмущенно взвизгнула. (Кстати, я бы никому не советовал набивать подушку перьями грифов. Это вам не лебяжий пух.)
Мне кое-как удалось встать. В том месте, где только что стоял Сетне, курилась дымом огромная воронка.
От кончиков волос Сейди поднимались струйки дыма. Свиток куда-то исчез. Ее глаза вылезли на лоб от удивления.
– Вот это класс! Я уничтожила его?
– А вот и нет! – Сетне возник из воздуха в нескольких футах от нас. Он слегка пошатывался. Одежда на нем дымилась, но выглядел маг скорее оглушенным, чем физически пострадавшим.
Он опустился на колени и поднял с земли что-то белое конической формы… корону Нехбет. По всей видимости, та откатилась в сторону, когда он сорвал ее с головы богини.
– Спасибо! – Сетне торжествующе развел в стороны руки – белая корона в одной, «Книга Тота» в другой. – На чем я остановится? Ах да! Собирался поглотить вас всех!
С другого края поля раздался крик Картера:
– СТАП!
Предполагаю, «стап» – это что-то древнеегипетское. Но кто знает?
Воздух острой косой прорезал ярко-синий иероглиф и отсек магу правую кисть.
Сетне вскрикнул от боли. «Книга Тота» полетела в траву.
В двадцати футах от меня, с бейсболкой Аннабет в одной руке, из воздуха возник Картер. На этот раз он не стал принимать облик гигантского цыпленка, но поскольку он спас нам жизнь, я не стал пенять ему на это.
Сетне посмотрел на «Книгу Тота», которую все еще сжимала его отрубленная рука, но я метнулся вперед и сунул ему под нос кончик моего нового меча.
– Даже не думай!
– Тогда забирай книгу! – прорычал маг. – Мне она больше не нужна!
С этими словами он исчез в вихре тьмы.
У меня за спиной богиня-стервятница столкнула с себя Аннабет.
– Живо слезай с меня!
– Эй, леди! – Аннабет поднялась на ноги. – Я пыталась не дать ему проглотить вас. Ладно. Что ж. Не стоит благодарности.
Богиня поднялась на ноги.
Без короны она уже не выглядела столь могущественной, как раньше. Ее прическа представляла собой салат из травы и грязи. Черное платье превратилось в кашу из перьев. Она стала какой-то высохшей и согбенной, а ее шея торчала как… как у грифа. В эти мгновения ей подошла бы картонка с надписью: бездомная, голодная, приму любую помощь. И я с удовольствием отдал бы ей всю мелочь из кармана.
– Вы глупые дети! – проскрипела она. – Я могла бы уничтожить этого мага.
– Вряд ли, – сказал я. – Несколько минут назад мы видели, как Сетне поглотил богиню-кобру. Она производила большее впечатление, чем вы.
Нехбет злобно прищурилась.
– Уиджит? Он проглотил Уиджит? Расскажите мне!
Картер и Сейди присоединились к нам, и мы вчетвером просветили богиню о том, что недавно случилось. Когда мы закончили, Нехбет издала вопль ярости.