Нехбет не стала меня переубеждать. Она была защитницей фараонов, но как смертные они были ей безразличны. Главным для нее было поддерживать мощь Египта, что в свою очередь означало почитание богов. Благородство или справедливость интересовали ее меньше всего. Лишь слабые требуют справедливости. Слабые – это всего лишь тела, которые ждет смерть, чтобы стать аппетитными закусками на долгом пиру вечной жизни Нехбет.
– Ты славный парень, – сказал мне Сетне. – Ты во сто крат лучше богини, для которой служишь телесной оболочкой. Но ты должен понять правду: тебе следовало принять предложение Зевса. Сейчас ты был бы богом. Тебе хватило бы сил осуществить те перемены, о которых ты просил!
«Сила – это хорошо, – согласилась Нехбет. – Бессмертие – это хорошо».
– Я даю тебе второй шанс, – сказал Сетне. – Помоги мне, Перси. Стань богом.
Сознание Нехбет отделилось от моего, и мы перевернулись в воздухе. Богиня забыла, кто из нас ее враг. Нехбет благоволила сильным. Сетне был сильным. Я был слабым.
Я вспомнил, как Сетне опустошал Дуат – как рвал ткань бытия, как разрушал многовековой космический порядок, – и все с одной целью – заполучить бессмертие.
«Я лишь возьму те крохи, которые смогу использовать», – сказал он Сейди.
Мои мысли наконец прояснились. Я понял, как действовал Сетне, почему до сих пор ему удавалось одерживать верх над нами.
– Ты ищешь способ проникнуть в мой разум, – сказал я. – Ищешь то, что можно обратить против меня. Но я не такой, как ты. Я не ищу бессмертия, особенно если оно разорвет мир на части.
Сетне ухмыльнулся.
– Знаешь, оно того стоило. Особенно после того, как ты утратил контроль над твоей стервятницей!
В мой аватар ворвался порыв холода. Неожиданно я понял, что падаю.
Мое единственное преимущество: я продолжал держать мага в когтях, а это означало, что он находится прямо подо мной. Я еще крепче сжал ему грудь, и мы вместе камнем полетели вниз, пронзая облака.
Меня била такая сильная дрожь, что я сам удивился тому, как это я не потерял сознание. Холод броней сковал мою одежду. Ветер и мелкие льдинки жалили мне глаза. Казалось, будто я без маски стремительно лечу на лыжах вниз с горы.
Я не знаю, почему Сетне не прибег к магии, чтобы высвободиться. Полагаю, что даже самые мощные маги подвержены панике. Когда находишься в свободном падении, перестаешь думать рационально – мол, блин, я же знаю заклинания и все такое прочее. Вместо этого животная часть мозга берет над тобой верх, и ты думаешь: О БОГИ, ЭТОТ ПАРЕНЬ ВЦЕПИЛСЯ В МЕНЯ, Я В ЛОВУШКЕ, Я ПАДАЮ, МНЕ КОНЕЦ!
Хотя я сам в считаные секунды мог стать закуской для грифа, вопли и ужимки Сетне доставляли мне удовольствие.
Если бы мы рухнули прямо на землю, я точно бы разбился насмерть. Без вопросов. К счастью, дул сильный ветер, а Губернаторский остров был маленькой целью в очень большой гавани. Мы упали в воду с восхитительно знакомым звуком – ПЛЮХХ!
Моя боль куда-то исчезла. Моим конечностям вернулось тепло. Меня приняла соленая вода, наполнив все тело новой энергией. Морская вода всегда действует на меня благотворно, хотя и не так быстро.
Возможно, присутствие Нехбет ускорило мое исцеление. Или же мой отец Посейдон попытался оказать мне любезность.
Как бы там ни было, но я чувствовал себя великолепно. Одной рукой я схватил Сетне за горло и сжал пальцы. Он отбивался, как демон. (Поверьте мне, я знаю, о чем говорю. Я не раз вступал с ними в схватку.) Корона Птолемея светилась в воде, дымясь, словно жерло вулкана. Маг вцепился в мою руку и выдохнул пузырьки воздуха. Возможно, он пытался произносить заклинания или же упрашивал меня не душить его. Я не мог его слышать, да и не хотел. Под водой главным был я.
– Вытаскивай его на берег, – произнес голос Нехбет.
– Ты с ума сошла? – мысленно ответил я. – Я тут как у себя дома.
– Его тут не победить. Твои друзья ждут.
Я не хотел, но я понимал. Я мог бы еще какое-то время продержать Сетне под водой. Увы, он слишком далеко шагнул на тропу, ведущую к бессмертию, чтобы я мог его уничтожить. Мне нужно было разрушить его магию, но для этого требовалась помощь.
Продолжая сжимать ему горло, я позволил течению прибить меня к Губернаторскому острову.
Картер ждал меня на дороге. Голова его, словно тюрбаном, была обмотана бинтами. Ожоги на лице были обработаны какой-то липкой фиолетовой мазью. Его льняной костюм выглядел так, будто его отстирывали на горящей дробилке для древесных отходов. Но он был жив и разъярен. В одной руке он наподобие ковбойского лассо держал мерцающую белую веревку.
– Добро пожаловать обратно, Перси. – Он смерил Сетне злющим взглядом. – Надеюсь, этот парень не слишком тебя напрягает?
Сетне выпустил в него залп огня. Картер тут же отбил его белой веревкой.
– Теперь он у меня под контролем, – пояснил я.
Я был уверен, что это так. Морская вода помогла мне восстановить силы. Нехбет вновь была готова защитить меня от любых поползновений Сетне. Сам он, похоже, пребывал в шоке и унынии. Все правильно. Иначе и быть не может, когда тебя душат на дне нью-йоркской гавани.
– Тогда пойдем, – сказал Картер. – Мы запланировали прекрасный прием.
На выгоревшем футбольном поле Сейди и Аннабет нарисовали на земле магическую мишень. По крайней мере, мне так показалось. Меловой круг был около пяти футов в диаметре. С внешней его стороны были начертаны греческие слова и египетские иероглифы. В Дуате я мог бы увидеть, что круг этот излучал белое сияние. Он был нарисован поверх устроенного Сетне разлома и напоминал повязку на ране.
Девушки стояли на противоположных сторонах круга. Сейди скрестила на груди руки. Аннабет все еще держала в руках «Книгу Тота».
Увидев меня, она придала лицу воинственное выражение, но по блеску ее глаз я понял, что она обрадовалась.
Дело в том… что мы совсем недавно отпраздновали год нашего знакомства. Полагаю, в ее глазах я был чем-то вроде долгосрочного капиталовложения. Она надеялась, что со временем я начну приносить дивиденды. Если бы я погиб, Аннабет пришлось бы признать, что ей от меня не было никакого толка.
– Ты живой, – произнесла она.
– Живой, но Элвис тут ни при чем. – Я приподнял Сетне за шкирку. Он почти ничего не весил. – С ним было нелегко, пока я не понял его систему. – С этими словами я бросил тощего мага внутрь круга. Наша четверка окружила его. Иероглифы и греческие буквы горели огнем и кружились, скручиваясь в воронку, готовую поглотить нашего пленника.
– Этот тип – стервятник, – пояснил я. – Ничем не отличается от грифа. Он копается в наших мыслях, находит то, что ему нужно и играет на наших слабостях, чтобы сломать нашу оборону. Пользуется любовью Аннабет к мудрости. Желанием Картера гордиться отцом. Стремлением Сейди…
– Моей скромностью, – угадала Сейди. – И, несомненно, приятной внешностью.
Картер презрительно фыркнул.
– В любом случае Сетне пытался предложить мне бессмертие, – признался я. – Пытался понять, почему я уже как-то раз отказался стать бессмертным, но…
– Прости, – перебила меня Сейди. – Я не ослышалась. Ты сказал, что уже раз отказался от бессмертия?
– Ты все еще можешь стать богом! – прохрипел Сетне. – Все вы! Вместе мы могли бы…
– Я не хочу быть богом, – сказал я. – Ты что, не понял? Ты не смог найти во мне ничего такого, за что тебе уцепиться, что лично я воспринимаю как большой комплимент.
Нехбет, все еще сидевшая в моей голове, прошипела: «Убей его! Уничтожь его полностью!»
«Нет, – ответил я. – Потому, что это не я».
Я приблизился к краю круга.
– Аннабет, Картер, Сейди… Вы готовы уничтожить этого типа?
– В любое время. – Картер вскинул руку с зажатой в ней веревкой.
Я присел и нагнулся, чтобы посмотреть магу в лицо. Его подведенные глаза были широко раскрыты и смотрели куда-то в пространство. Корона Птолемея на его голове съехала набок и теперь сидела криво, как телескоп в обсерватории.
– В одном ты был прав, – сказал я ему. – В сочетании греческой и египетской магии заключена великая сила. Я рад, что благодаря тебе обрел новых друзей. Мы будем и дальше заниматься этим.
– Перси Джексон, послушай!..
– Но есть разница между тем, когда ты чем-то делишься и когда у тебя что-то крадут, – сказал я. – У тебя есть нечто, что принадлежит мне.
Он попытался что-то сказать. Я сунул правую руку ему прямо в рот.
Звучит грубо? Подождите. Будет еще хуже.
Что-то подтолкнуло меня, то ли интуиция Нехбет, то ли мои собственные инстинкты. Мои пальцы нащупали в глотке Сетне небольшой заостренный предмет. Я выдернул его наружу. Моя шариковая ручка, мой верный Анаклузмос.
Я как будто выдернул заглушку из шины. Изо рта Сетне выплеснулась магия: разноцветный поток иероглифического света.
«НАЗАД!» – завопила в моей голове Нехбет. Аннабет крикнула то же самое, только вслух. Я отпрянул от круга. Сетне корчился и дергался, пока вся та магия, которую он пытался впитать, омерзительным потоком хлестала наружу. Я слышал выражение «блевать радугой». Так обычно говорят про тех, кто увидел нечто особенно милое.
Скажу сразу: если на ваших глазах кто-то блюет радугой… то ничего милого в этом нет.
Аннабет и Сейди в унисон выкрикнули заклинания. Похожее на воронку облако магии сделалось над начерченным кругом особенно плотным, затягивая в себя Сетне. Тот прямо на глазах стремительно уменьшался в размерах. Корона Птолемея слетела с его головы. Картер шагнул вперед и метнул свое светящееся лассо.
Веревка коснулась Сетне, и меня ослепила вспышка яркого света.
Когда зрение вернулось ко мне, ни Сетне, ни веревки уже не было. Как не было никаких магических огней. Богиня-стервятница покинула мой разум. Во рту у меня больше не было вкуса дохлой гиены.
Аннабет, Кейны и я стояли кольцом, не сводя глаз с валявшейся в грязи короны Птолемея. Рядом с ней лежал прозрачный шар размером с гусиное яйцо.