ель провалялся в реке весь день до вечера, дыша через тростинку, когда неподалеку пробегали неутомимые в поисках сбежавших нарушителей речники. В сумерках пополз прочь, подальше от воды, опасаясь уже не людей, а голодных кикимор и водяного деда.
Подобравшим и выходившим его поселянам Муйрхейтах посулил золотые горы и сдержал бы слово, но оказалось, что тайник, где он держал скапливаемые на черный день богатства, начисто ограблен. Видать, кто-то из его помощников решил, что главарь сгинул и земные блага ему уж не понадобятся больше. А что до горних, так это заботы Пастыря Оленей.
Поиски обокравшего его мерзавца результата не дали. Скорее всего, его следы нужно искать где-нибудь в южных провинциях Империи.
Киселю пришлось наживать богатство заново. Но, на свою беду, однажды он забрел в новомодный игорный дом, который открыла в Фан-Белле спутница капитана конных егерей Эвана. И понеслось! Кисель играл в кости, в грубо намалеванные карты, бил о стену и об стол круглые фишки-битки… Иногда ему везло, и карман отягощался полновесными империалами, экхардовскими «оленьками», гнутыми коронами Трегетрена и всяческими медяками. Но чаще Кисель оставлял в игорном зале всё, кроме одежды и клинков, и отправлялся на заработки, чтобы погасить долги по распискам. Порой он с тоской вспоминал прежнюю вольную жизнь, ругал себя последними словами, но потом отправлялся всё в ту же «Каменную курочку». Ишь, название-то какое придумала, стерва! Кто ж видел каменных кур? Куры, они живые и в перьях. А еще картинку намалевали, спаси Пастырь Оленей, коли ночью приснится…
Задержавшись на крыльце, Кисель бросил взгляд вверх на большую — два на три локтя — вывеску. На ней, наклонив голову, присматривалась к прохожим странная птица. Рябчик не рябчик, куропатка не куропатка. Кургузое толстое тело сверху голубовато-серое, снизу солнечное, как желток, на горле — белое пятно. Арданы таких птиц сроду не видели, и невдомек им было, что за тысячи лиг к югу от их лесов и лугов каменистые ущелья и плато высочайших гор Крыша Мира кишмя кишат такими курочками. На них охотятся все кому не лень — и краснохвостый коршун, и орел-бородач, и барсы, и оголодавшие грифоны, и люди, само собой. Охотятся, охотятся, а перебить всё равно не могут.
Подруга капитана Эвана весьма уважала каменных курочек. Считала их символом жизнелюбия, а потому и выбрала своим талисманом на счастье и вывеской игорного дома, принесшего ей успех и богатство. Теперь леди-канцлер Вейона появлялась здесь редко, уступив руководство делами толковому управляющему, старому Вересу.
Муйрхейтах привычно толкнул дверь и очутился в знакомой обстановке. Тщательно выскобленные столы ярко освещены масляными лампами. Сгорбившиеся за ними люди не орут, не буянят — ровный сдержанный говор лишь изредка прерывается восклицанием. Значит, кто-то сорвал куш. Или крупно проигрался. Между столами снуют молодые пригожие девки-разносчицы. Подают пиво, реже дорогое вино, легкие закуски — сухарики, соленые орешки, сушеные рыбьи спинки. В «Каменной курочке» обжираться не принято — не за тем люди сюда приходят.
Братья-вышибалы, Клыч и Клыч Меньшой, поприветствовали Киселя как старого знакомого. Братья заслуживали отдельного слова: здоровяки, способные вдвоем поднять коня, и вместе с тем быстрые и подвижные, расположились — один у входа, а другой в глубине зала, у стойки. С мастером клинка они разговаривали подчеркнуто вежливо. Конечно, без висящего у пояса легкого меча Кисель не годился ни одному из братьев даже в подметки. Справились бы одной левой. Но вот с мечом он расставаться не собирался ни днем, ни ночью. А потому внушал почтение и уважение.
Впрочем, Кисель не наглел и повода возмущаться своим поведением не давал. Он церемонно раскланялся вначале со старшим Клычом, чья рожа с дважды переломанным носом расплылась в довольной улыбке, а потом и с младшим, игравшим короткой дубинкой. Отполированная деревяшка так и летала в ловких, сильных пальцах.
— Доброй ночи, господин Кисель, — проворковала пробегающая мимо девка-разносчица, игриво улыбнулась, за что была удостоена легкого шлепка пониже спины.
— Беги-беги, Пчелка, у нас еще будет время поговорить по душам.
Девка подмигнула подведенным угольком глазом и помчалась наискось через зал, высоко подняв поднос, заполненный пустыми кружками.
Муйрхейтах направился к одному из столиков, где шла оживленная игра в «три карты». Каждый из игроков получал от банкомета три здоровенные — в две ладони величиной — карты, щедро размалеванные золотой, алой, серебряной и черной краской. А потом они оценивали «силу и стоимость» полученных рисунков и, если присутствовал шанс на победу, торговались между собой до одури. Оставшиеся сравнивали имеющиеся на руках картинки. Кто-то один побеждал. Кисель всегда начинал ночь с «трех карт» — для разминки и чтоб определить грядущее везение.
За столом его узнали. Косой наемник в меховой безрукавке, которого так все и звали Косым, приветливо помахал рукой, приглашая занять место на лавке рядом.
Но до лавки Муйрхейтах не добрался.
На его пути возник пожилой, сутулый ардан. Темно-рыжие, почти бурые волосы побила густая седина. Веснушки на костистом лице потемнели от старости и сомкнулись между собой краями, превращая физиономию Вереса — а это был не кто иной, как управляющий «Каменной курочки», — в диковинную маску.
— Прошу прощения, господин Кисель. — Управляющий с достоинством поклонился. — Есть разговор.
— Да ну? — поразился Муйрхейтах. Верес никогда не баловал его беседами.
— Пойдем со мной.
— Вот прямо так?
— Прошу, пожалуйста, пойдем со мной.
— Ну пошли.
Они прошагали мимо столов, окруженных картежниками, игроками в кости и фишки, и ступили на лестницу. На втором этаже «Каменной курочки» располагались комнаты, в которых соскучившиеся и уставшие просаживать деньги гости могли запросто уединиться с разносчицами пива или прибиральщицами. Десяток украшенных резьбой дверей, в кованых подставках — плошки с горящим маслом, на стенах — пучки полыни и чабреца от сглаза. Обгоняя Муйрхейтаха и Вереса, пробежала еще одна знакомая мастеру клинка девка, маленькая, черноволосая, явно не арданских кровей. С трейгом мамаша подгуляла, не иначе.
— Доброго здоровья, господин Кисель.
— И тебе поздорову, Галчонок, — отозвался Муйрхейтах.
А управляющий нахмурился и пробурчал:
— Меньше бегай, больше о работе думай. — Девка хихикнула и убежала.
«Куда это мы? — гадал Кисель. — Что за дело у Вереса ко мне? Долг есть, правда. Небольшой. Можно сказать, маленький. Дюжина „оленьков“ — это не деньги».
У последней справа двери управляющий остановился:
— Прошу входить, господин Кисель. — Тот скривился и шагнул через порог.
Обычная комната. В таких Кисель бывал не раз и даже не десяток раз. Четыре шага на пять, скошенный потолок мансарды, в дальней стене крохотное окошко, закрытое ставнями с прорезанным сердечком. Ничего примечательного. Вот только ожидаемой в подобных местах кровати, которая, как правило, занимала главенствующее положение, не оказалось. Вместо нее — простенький столик и два табурета. В бронзовом канделябре горели три свечи. Редкие, белого воска. А за столом — черноволосая женщина в дорогом платье. Темно-синем, бархатном, отделанном серебряной тесьмой у горла и на манжетах.
Кисель узнал ее. Бейона, бывшая подружка капитана гвардейцев, а ныне леди-канцлер. Глаза цвета спелой вишни впились в него, и мастер клинка впервые за сегодняшний вечер почувствовал себя неловко. Он переступил с ноги на ногу, оглянулся через плечо в поисках поддержки, но Верес уже исчез, бесшумно притворив дверь.
— Муйрхейтах, если я не ошибаюсь? — грудным голосом проговорила Бейона.
Кисель скрестил руки на груди:
— Да, так звала меня матушка. Чем обязан?
Хозяйка «Каменной курочки» помолчала, разглядывая застывшего перед ней бойца оценивающе, словно коня на рынке.
— Что-то в тебе есть, Муйрхейтах.
Во дает!.. У мастера клинка промелькнула совершенно бредовая мысль: ей что, Экхард надоел? А было бы даже забавно — прыгнуть в постель к королевской любовнице…
— У вас, кобелей, все помыслы об одном, — приподняла бровь Бейона. По глазам прочла, что ли?
Кисель шагнул вперед, нависая над столом:
— А что, вы, бабы, не о том думаете? Зачем меня вызвала?
Чем стрыгай не шутит? В любом случае, попытка — не пытка. Меч при нем. А при таком раскладе бояться некого. Не Клычей же с их дубинками! Не Вереса, урода конопатого!
— Не для того ли? — Сильные пальцы мечника кольцом сжались вокруг запястья женщины, потянули над столом к себе.
— Только рыпнись, ублюдок шелудивого пса. — Тонко очерченная верхняя губа Бейоны приподнялась, обнажив влажно блеснувшие зубы.
Тут Муйрхейтах почувствовал, как в пах ему упирается что-то острое. Опустил взгляд и увидел тонкое лезвие корда, уверенно зажатое в ладони женщины.
— Только рыпнись, — повторила Бейона. — Жизнь я тебе оставлю, но не думаю, что такая жизнь тебе понравится.
Кисть Киселя разжалась сама собой. Он судорожно сглотнул.
— Правильно. Толковый ты мужик, — проворковала Бейона, но клинок не убрала.
— Я — не мужик, я — талун, — прорычал Муйрхейтах, продолжая сохранять неподвижность.
— Знаю. Безземельный талун. А точнее, младший сын полунищего, но многодетного талуна из Дром-Кнок. А еще бандит, контрабандист, убийца и насильник.
— Что тебе нужно, женщина?
— При королевском дворе меня называют леди Бейона.
— Что тебе нужно, леди Бейона? — с усилием выговорил Кисель. «Ну ее к Пастырю Оленей… Или кому там эта ведьма молится? В любом случае лучше ее не злить».
— Вообще-то я хотела поговорить с тобой и предложить малость заработать.
— А для этого обязательно выхолостить меня, будто кабанчика, откармливаемого к Халлан-Тейду?
— Ты сам напросился.
— Так уж и напросился…
— Ладно, садись. — Бейона, подавая пример, опустилась на табурет. Острие убралось.