– Только потому, что матки не разумны, – продолжала Аттелия Грестос. – Империя все еще существует. Поэтому…
– Мы пошли по пути взращивания одаренных, – закончила за мать Нэйрана.
– Да, непонятно почему, но матки не обращают внимание даже на очень сильных одаренных, – кивнула императрица.
Принцесса, сидящая возле кровати императрицы, задумалась. Потом окинула взглядом бледное лицо матери.
– Тогда почему… матки не появляются в Эло? – спросила Нэйрана.
– Хороший вопрос, Нэйран, – чуть усмехнулась Аттелия Грестос. – Да, матки реагируют на источники энергии, которые превышают определенный уровень. А мэллорны его совершенно точно превышают. А теперь вспомни, как себя чувствуют люди, попавшие в Эло?
Нэйрана вопросительно посмотрела на мать. А потом на ее лице промелькнуло понимание.
– Значит… – начала было она.
– Верно, дочь, – внушительно произнесла Четвертая Императрица. – Именно поэтому эльфы, а точнее мэллорны, пошли на сотрудничество с людьми. Мы потомки тех, кто сбежал с войны. Также, как с нее сбежали эльфы. Не было никакого союза. Мы нуждались в месте, где можно было выжить. Эльфы нуждались в источниках энергии. Но главное было в том, что все осознали, победителей не будет. Дерра стали общей угрозой…
– Это значит, что эти корабли тоже используют что-то типа поля Единения? – спросила Императрица.
– Для этого и нужно было обязательно захватить один из их кораблей, – ответил эльф. – К сожалению, используемые на нем… приборы, были полностью разрушены. И вряд ли это было случайностью. Скорее всего, противник заранее закладывал возможность того, что его корабли попадут к нам. Из допросов выживших членов команды, мы узнали, что на каждом корабле, в том числе и на том, который захватили мы, имеются странные люди. Они не показывают лиц, ходят в балахонах, с капюшонами. И носят при себе артефакты, наподобие Квематора. Поэтому даже осмотреть их тела не представилось возможности.
(Квематор – тот самый артефакт, который был у Юлисы Грестос.)
– Группы рекуриаров, отправленные в Кантос, – продолжал Тельвани. – также обнаружили эти странные группы. При попытке уничтожения одной из таких групп, рекуриары столкнулись с сильным магическим противодействием. То есть – это одаренные.
Императрица кивала на слова Меллини. Она уже читала доклады рекуриаров, но эльфа не прерывала. А еще рекуриары в Кантосе столкнулись с тем, что жители провинции были очень сильно недружелюбны. То есть вообще. А когда одного из захваченных местных переправили в Эло, то внезапно обнаружилось, что пленный мужчина перестал реагировать на внешние раздражители. В овощ он превратился, если говорить прямо.
– Тот мужчина, – продолжал Меллини. – Целители и мэллорны смогли привести его в чувство. Буквально на днях. Собственно, поэтому я и приехал лично. Он не помнит ничего, что было после 23 дня осени. Он искренне считает, что сейчас именно эта дата.
Нэйран Грестос сидела с каменным лицом, слушая эльфа.
– Сомнений нет, – хриплым голосом произнесла она. – Это действие Райнсов Дакветор. Но как они смогли нейтрализовать поле Единения?
Вместо ответа Тельвани положил на стол императрицы небольшой, умещающийся в ладони металлический диск. Толщиной он был с палец, а по торцу имелась кольцевая щель, говорящая о том, что этот диск разборный. Посередине он имел отверстие, диаметром опять же с палец.
– Это рекуриары видели почти на всех жителях, – произнес эльф. – Внутри кристалл каммонита и еще какой-то материал, тоже кристаллической природы.
– Это артефакт? – глухо спросила Грестос.
– Не в том смысле, какой мы вкладываем, – ответил Тельвани. – Этот диск ничего не излучает. И поэтому не обнаружим ни одаренными, ни мэллорнами. Единение пришло к выводу, что этот диск должен принимать и передавать энергию.
– То есть Райнсы Дакветор работают через них? – черты лица императрицы заострились.
– С большой долей вероятности, – ответил эльф, – ту энергию, которую должен принимать этот диск излучает не другой артефакт. Иначе они бы неизбежно засветились.
Грестос на пару мгновений опустила глаза, задумавшись.
– Одаренные, – произнесла она, подняв взгляд на Тельвани.
Эльф молча кивнул.
– Значит, у Дакветор те же проблемы, что и у нас, – медленно произнесла императрица и вздохнула. – И решить их решили за счет Империи. Экспедиция на Этарию. Видимо тогда Сейрусы и столкнулись с Дакветор.
– Или просто Дакветор увидели, что еще кто-то выжил, – заметил Тельвани. – И вышли на контакт позже.
– Да, последовательность уже не важна, – эхом откликнулась Грестос. – Но старый план уже не годится.
– Да, – кивнул эльф. – Мы опередили Дакветор, просчитав вектор действий и вынудив их пойти на конфликт. Они не были готовы к тому, что мы сможем задействовать такие силы, но они в принципе готовились именно к силовому противостоянию. Ход с дерра на колесниках должен был стать тем фактором…
– Который бы помешал среагировать немедленно, – заговорила императрица. – А те временем вот эти диски и те одаренные начали бы действовать, я правильно понимаю?
– И Дакветор бы захватили достаточно территории, чтобы закрепиться, – добавил Тельвани. – И тогда силовой вариант был бы просто невозможен. И это же говорит о том, что они не обладают достаточными силами, чтобы противостоять в открытую. Сейчас не обладают.
– Тогда почему нужно, чтобы Вестфолен пока держал оборону? – поинтересовалась Грестос. – Ну и удар из Эло нужно отложить?
– Противник перешел к тактике сдерживания, – ответил Тельвани. – Они не могут напрямую жестко противостоять нашим войскам, даже с применением летающих кораблей. Но. Именно последние вызывают опасение. Кроме непосредственного применения, есть мнение, что с их помощью Дакветор смогут вызвать матку. Просто сняв защиту, которая не позволяет дерра обнаружить корабль.
На скулах у императрицы вздулись желваки.
– Но тогда под удар попадут и они, – сухим и каким-то каркающим голосом произнесла она. – Дерра не будут разбираться, а просто уничтожат всех.
– Всех имперцев, – со значением заметил Тельвани. – Для Дакветор это обе стороны.
Императрица некоторое время сидела молча, переваривая такую новость.
– А почему они уже не использовали этот козырь? – спросила она. – Что мешало вызвать матку, когда Деннар захватывал Дрэян? Результат был бы точно такой же. Империя бы потеряла большую часть боеспособных войск.
– Объяснение тут в том, – ответил эльф. – Что противник просто не ожидал столь массового применения одаренных, даже зная их количество. Это видно из того, что летающие корабли, например, применяли с большим риском и один даже потеряли. Деннар же, имея в качестве естественной преграды озеро, мог справиться со свитой матки, не понеся больших потерь. Единение рассчитывало, что мятежники захотят применить дерра, поэтому захват города должен был пройти молниеносно. И прошел. И теперь даже если противник выложит этот свой козырь, даже вызов матки, то Вестфолен опираясь на город, сможет выстоять, опять же сохранив боеспособность.
– Кораблей у Сейруса больше десятка, – заметила Грестос. – И значит можно вызывать матку одну за другой.
– И тогда мы будем вынуждены делать еще одну Стену, – заметил эльф. – Что неприятно, но не смертельно. А вот Дакветор придут к тому, с чего начинали. И при этом, мы уже в курсе про них. Кстати, на плененных воинах Сейруса этих дисков не было. Судя по всему, этот… прибор негативно отражается на способности мыслить.
– Но если загнать их в угол… – произнесла императрица.
– То они хотя бы одну матку вызовут, – ответил Тельвани. – И тогда Кантос будет потерян. Не навсегда, но надолго.
Грестос в задумчивости опустила голову. А потом она поднялась и подошла к окну. За ним уже сгустилась тьма, разгоняемая белым холодным светом фонарей. Огни города отражались в воде озера.
– Знаешь, Мел, – заговорила Грестос. – До этой осени мне казалось, что мы никогда не выйдем из этого замкнутого круга. Только мы умудрялись накопить какие-то силы, как приходилось их тратить. Вот как сейчас.
На лице императрицы отразилось боль.
– Иногда, – глухо произнесла она. – Для того, чтобы целый организм выжил, нужно отсечь пораженную конечность. Кантос… Он важен. Будет важен, когда империя обретет достаточно сил, чтобы думать про Этарию.
Она повернулась к Тельвани. Ее лицо в холодном свете магических светильников сейчас напоминало восковую маску.
«Для публичного оглашения»
Подданные Империи!
Опасения, которые имели место быть в отношении разумных, поднявших мятеж против законной власти, к сожалению подтвердились. Мы столкнулись не с вольнодумством отдельных разумных, а с заражением! Мы противостоим разумным, которые более не могут считаться таковыми! Наш извечный враг обрел новую форму!
Имперский Диктатум с прискорбием сообщает, что с сего дня провинция Кантос объявляется территорией присутствия дерра. По периметру соприкосновения с бывшей провинцией будет организована линия защиты. Все существа, выходящие с территории бывшей провинции, будут рассматриваться, как дерра. Запрещены любые контакты с бывшими подданными, проживавшими на территории данной провинции.
Приказом Имперского Диктатума, от 50-го дня осени года 417 на основе экспедиционных сил на территории провинции Миннар образуется ППД Дрэян. Командующим ППД Дрэян назначается виконт Грег Дамарат Тайфол.
На основе сил, входивших в гарнизоны замков системы обороны Черной Долины, провинции Кеннус образуется ППД Орсус. Командующим ППД Орсус назначается Кориан Акитус Девалье.
На восточной границе с бывшей провинцией Кантос образуется ППД Оэнну. Временным командующим ППД Оэнну назначается герцог Хагер Аваратан Аассен Кайрас.
Подданные Империи! Эти действия не означают, что государство наше оставило эти земли навсегда! Это означает, что Имперский Диктатум не считает разумным терять своих подданных, своих воинов, в попытке освободить эту территорию. Империя становится, уже стала сильнее! Но действия по немедленной очистке Кантос могут лечь непосильным бременем на воинов и самое главное, на тех, кто обеспечивает то, что воины могут сражаться. И поэтому было принято решение о переходе к обороне…