– Госпожа Будзин, – куртуазно поклонился Ари девушкам. – Госпожа Дэйфол. Вы действительно выглядите обворожительно.
Засыпанная комплиментами Саэко смутилась. На ней, кстати, тоже было платье, как ни странно. Светло-серое и вроде бы довольно простенькое. Но именно такой цвет прямо-таки подчеркивал соблазнительные линии груди, блестящий (и соответственно, крайне не дешевый) материал выделял довольно узкую талию и ловко стекал по крутым бедрам.
Кинара внешне не отреагировала никак. Разве что слишком долго смотрела на Ари, словно впервые его увидела.
– Милорд… – заговорила тут Даяна.
– Дая, ты пойдешь в этом, – твердо произнес Ари, повернув голову в сторону девушки. – Никуда от нас форма не денется. Ты, конечно, и в ней красивая…
Тут Саманта пихнула его в бок.
– Даже не знаю, за что мне так повезло! – тут же поправил прицел Аринэль. – Вы все словно букет прекрасных цветов! Словно звезды, озаряющие этот убогий мир!
Хозяйка магазина отвернувшись, украдкой улыбалась. Саманта, хоть и сощурившись, улыбалась в открытую и с явным удовольствием. Даяна по привычке смущенно заалела. Кинара, слегка склонив голову набок, внимательно смотрела на Ари, а в конце его речи повернулась к зеркалу, словно проверяя (хотя, почему словно, Кина вполне могла так поступить), что и ей предназначались все эти слова.
– Господин цветочник! – это вышла из примерочной Саэта. – А не пора ли явить миру наш букет?
– Ого, ничего себе, как ты быстро! – удивился Ари.
– Побегай по горам, и ты сможешь так, – снисходительно произнесла Саэта. – Ну, так что, чего мы ждем?
– Сейчас Даяне пальто принесут и двинем, – ответил Аринэль. – Да, госпожа Адельман. Возможно будет доставить наши вещи в Академию?
– Разумеется, господин Тайфол, – улыбнулась хозяйка.
А город и в самом деле был красив. Эти словно сошедшие с картин уютные улочки с магазинами и кафе, окружавшие центральную площадь. На эту самую площадь выходили фасады самых крутых, надо полагать, тут заведений (собственно, «Красной нити», к примеру), а напротив них, высились монументальные, но одновременно тоже красивые правительственные здания, с колоннами, ажурными балконами, лепниной. Вход во двор этих зданий преграждал железный забор, естественно тоже не просто вертикальные прутья, а со всякими завитушками, посередине каждой секции герб с летящей птицей.
В центре площади имелась этакая мегаклумба, окружающая фонтан. Как и в Академии из-за военного положения не работающий. Кстати, вот этот штрих Аринэлю на самом деле нравился. Вроде бы мелочь, но говорящая о многом. Как и момент с тем, что наследница престола на полном серьезе месит грязь наравне с остальными гвардейцами. А тут еще Ари узнал, что императрица имеет звание центуриона. Причем не формальное, как это было принято на Земле среди великосветской кодпы, а самое что ни на есть реальное. Юлиса с гордостью сообщила, что ее мать начинала простым стрелком.
Конечно, вряд ли все было уж так брутально, в смысле, чтобы наследница престола прямо-таки хлебала полной ложкой военный быт. Но, думается, насчет подготовки все было не шутейно. Вон вспомнить Хагера Аассена… Да, вспомнить. Ари хмыкнул. Оказывается, дамы и господа… Оказывается, Кайрасы и так уже родственники Апестис и конкретно Грестос. Дядя-то оказывается, отец принцессы. Вопрос теперь в том, на кой его об этом уведомили. Проболталась? Не смешите мой радикулит. Только не Юлиса Грестос…
Оставив по левую руку присутственные места местной власти, они по широкой улице вышли на набережную. По причине праздника, хоть его и не отмечали официально из-за совсем не веселых событий в Кантосе, народ гулял. Погода, как по заказу, была хорошей, солнце прилежно грело, будто лето вернулось. Правда ветерок с реки долетал весьма освежающий, напоминая, что уже середина осени и пальто лучше не снимать.
Река была облачена в каменные одежды набережной. Широкий тротуар от дороги отделяли ажурные кованые ограждения. А чтобы кто в реку случаем не забрел, по краю набережной тоже шел металлический заборчик. Прямо посередине тротуара был высажен ряд умей, которые уже почти сбросили листву. Камни мостовой ловко обтекали стволы деревьев, так что казалось, будто умейи проросли прямо через тротуар.
Мосты. Да, недаром, все кто побывал в Артезиусе их вспоминали. Те, кто их строили, словно имели перед собой цель, построить свой мост максимально непохожим на остальные и также как можно более красивым. Улица, по которой они вышли на набережную, как раз упиралась в один такой. У начала моста стояла табличка. С названием моста, кто его строил и когда. «Красный мост». Он недаром носил такое название. Красноватые (хотя скорее рыжие) камни в настиле, ярко-алые перила, на которых развевались разноцветные ленточки.
– Говорят, что если на влюбленные повесят ленточку на всех мостах, – заговорила Саэта. – То у них обязательно родиться ребенок.
При этом лицо у нее было слегка задумчивое… и грустное немного.
– И сколько здесь мостов? – спросила Саманта, которая шла впереди, с Саэко под руку.
– Много, – чуть улыбнулась Саэта. – Как мне сказали, только в Роще их больше двух десятков.
Саэта шла между Аринэлем, который буксировал двух слегка дезориентированных спутниц и Самантой с Саэко. И кстати, их компания тут не выделялись. Вот совсем. Вокруг наблюдались точно такие же группы. И не только по две женщины сопровождали мужчин, но и три-четыре были не редкостью. И все предпочитали светлые тона в одежде, недаром и им хозяйка магазина выбрала тоже яркие цвета.
Блестела на ярком солнце гладь реки. На ней белели прогулочные лодки, от совсем небольших, которые напоминали гондолы Венеции тем, что лодочник тоже орудовал веслом на корме, до шлепающего невдалеке лопастями небольшого колесника.
– А весной тут, наверное, вообще, – произнес Ари и по его губам скользнула улыбка.
– Наверняка, – эхом отозвалась Саэта.
При этом она как-то странно посмотрела на парня. Задумчиво.
– Ари! – обернулась Саманта. – Я хочу на лодке покататься!
В этот момент она не напоминала светскую леди. На ее лице отражалась простая, искренняя радость юной девушки.
– Выбери кораблик побольше! – отозвался, улыбаясь, Ари.
Саманта сверкнула улыбкой в ответ…
…На аренду небольшой… ну, наверное, это яхта? То есть большая лодка, на носу довольно просторная палуба, где стояли несколько удобных лавок со спинками. В общем, прогулочное судно. Так вот, за аренду этого плавсредства Ари отдал последние деньги из тех, которые ему Сейрус-младший выплатил. Золотой, то есть. И судя по тому, что к данному кораблику как то не торопились пассажиры, цена была чувствительной.
Так получилось, что Ари, Саманта и Саэта остались одни. В смысле, они стояли втроем у перил палубы, смотря вперед. Даяна сразу же с явным облегчением приземлилась на лавку. Кинара сначала огляделась, а потом устроилась рядом с ней. Саэко подошла к правому борту, смотря на реку.
– Красивый город, – произнес Аринэль. – Но знаете. Скребет что-то. Какой-то есть нюанс…
Ари сделал неопределенный жест.
– Не мое все это, наверное, – закончил он.
Саманта, стоящая слева, посмотрела на него с легким удивлением.
– А мне понравился, – почему-то тихо произнесла она.
Саэта, стоящая справа от Ари, опираясь локтями о перила, усмехнулась. Да, сегодня она была не как обычно, то есть с волосами убранными в тугой узел на затылке, а с распущенными.
– Не обращай внимания… на нас, – заговорила Саэта, убирая с лица прядь, которую закинул шаловливый ветер. – Это хорошо, что тебе нравится.
– Почему? – недоуменно спросила Саманта.
Женщина улыбнулась, смотря вдаль. Вздохнула.
– Это значит, что ты еще можешь жить нормальной жизнью, – ответила женщина и покосилась в сторону Аринэля. – Да, Ари?
Тот в ответ сделал непонимающее лицо. Саманта поджала губы, хмуро посмотрев на Айфолен.
– Да просто я деревенщина, – произнес Аринэль, – которому больше нравится степь, а не каменные мостовые.
Саэта на сию речь иронично улыбнулась.
– Ага, рассказывай, – хмыкнула женщина. – Степь ему нравится. Присутствие врага тебе нравится. И плевать степь это, горы…
Саэта поморщилась.
– Ай, не слушайте старуху, – махнула она рукой. – Всякая ерунда в голову лезет.
Саманта иронично посмотрела на нее. Айфолен снова убрала волосы, лезущие в лицо.
– А, да, – как бы опомнился Аринэль. – Ну, какая же ты старуха, Саэта. Ты красивая женщина!
– Просто старше, – добавила Саманта милым голоском.
Саэта повернула голову в ее сторону, ветер при этом красиво откинул ее гриву. Женщина прищурилась.
– И опытнее, – с иронией произнесла она и облизала губы, явно намекая на кое-что… интимное.
– Ну, еще бы, за столько-то лет можно научиться, – не осталась в долгу Саманта.
Саэта полуобернулась так, что платье в распахе пальто обрисовало ее грудь.
– Главное, что моему мужчине нравлюсь, – усмехнулась она на промелькнувшее кислое выражение лица Анти.
Аринэль закатил глаза. И ведь не уйдешь с этого обмена… намеками.
«Да, а вот ранее такое как-то не практиковалось, – вспомнил он лето… и становище орков. – Даже в самом деле интересно стало, а как батя выруливает? Анти-то вся в маму».
В это время Саманта ласково так улыбнулась и смерила Саэту снисходительным взглядом. И промолчала. Но если уж Ари понял, что этим она выразила свою уверенность в том, кто кому нравится и в какой степени, то Саэте тем более все ясно. Причем наверняка для нее этот ответ был более развернутый. И как женщины умудряются даже ничего не говоря, все разъяснить? Как хорошо, что у мужиков можно просто в рыло заехать и вся беседа!
Саэта в ответ тоже улыбнулась. И ее улыбка была… какой-то материнской что ли. Так, похоже, девочки объяснились. Одна главная, вторая… получается, старшая? Или как?
Айфолен встала спиной к перилам и, опираясь на локти, посмотрела на Кинару.