сула с газом – любым из солидного ассортимента, на все случаи… первая линия обороны. Солидно.
Костика ждет женщина. Нервно мечется по фойе, от стойки дежурной к фонтанчику и обратно; и оборачивается на наши шаги так резко, что чуть не падает.
Она ошарашивает меня.
Столько страха и ненависти в ней… и, уж не знаю, почему и за что, вся эта ненависть и весь страх направлены на нас. Всякое чуяла я в людях – но такого…
Я останавливаюсь. Я не могу и шага навстречу сделать, просто не в силах! Это душное облако раздавит меня!
Вик вздыхает, и я с удивлением ощущаю наполнившее его бессилие.
– Пока, Костик, – остановившись, говорит он фальшиво-веселым голосом. – Счастливо!
Костик фальши не замечает. Он подбегает к женщине и обнимает ее, но еще долгий, очень долгий миг женщина смотрит на нас – со страхом и ненавистью. Но вот взгляд ее опустился на сына, Костик обернулся, махнул:
– Пока, па! Пока, Альо!
– Мать? – проверила я догадку.
– Угу, – буркнул Вик. – Моя бывшая. Пока я на Земле, ее страхи одолевают. Вбила себе в башку, будто я пацана в космос тяну. Нет, Альо, ну ты видела – его что, тянуть надо?! Уже втемяшилось… а, ладно! Поглядим, чего он будет хотеть теперь. Такие приключения даром не проходят. Кстати, Альо, пригладь шерстку. Вздыбилась вся. Док тебя, чего доброго, испугается.
Вик развернулся и пошел назад – быстро, почти бегом. Будто повисший сзади запах ненависти и его толкает в спину, как меня…
– Ну что, – шеф встретил нас ублаготворенной, иначе не скажешь, улыбкой. – Доедаем, вон какая гора осталась. Я заказал свежего кофе. Хорошо сработали, не грех отметить.
– А сработали хорошо? – спрашивает Вик. Он все еще не в настроении.
– Две особи невидимок, – начинает перечислять Палыч. – Задержаны, что называется, с поличным, при попытке насильственного получения сведений у сотрудника СБ Конгломерата. Плюс ребенок, взятый в заложники. Никакой международный арбитраж не отмажет. Можем поднять шумиху хоть на всю Галактику. Иллу, правда, ни подстрекательства, ни пособничества не пришьешь – сидел себе в соседнем номере, ну и что? Зато его прибытие на Землю нигде не зафиксировано. Нет его, и всё тут! – Шеф даже не пытается скрыть торжество. Я покосилась на Вика. Хищный азарт пляшет в глазах моего напарника. Правильно, подумала я словами Яси. Они первые вывели отношения с нами за рамки законов. Высшая раса, которой чужие законы не писаны…
– Он не пытался качать права? – спросила я.
– Прям тебе, – ухмыльнулся шеф. – Еще как пытался. Ему вежливенько объяснили, что после Полигона ни на какую-такую неприкосновенность он может не рассчитывать.
Я поморщилась. Десант на Полигон в земных СМИ не обсуждался, репортерам ГСН там тоже неоткуда было взяться, так что новости оттуда мало до кого доходили. Меня держал в курсе дел Саня Смит. В основном потому, как сказал он, позвонив самый первый раз, что иногда возникают всякие вопросы, а задавать их Алику никаких нервов не хватит. Но временами мне казалось – это шеф хочет, чтобы я знала, что там происходит. Что ж, я имею на это право. Я там была. Я помню ту боль. И уже никогда не забуду.
Два земных эсминца, пошедшие к Полигону в сопровождении трофейной «гадюки», были атакованы на дальних подступах. «Гадюку», естественно, раздолбали вдребезги. Потрепали и эсминцы, да так, что одному пришлось вернуться на Землю. Зато второй прорвался… люди сели рядом с поселком, накрыли его защитным полем и стали отбивать атаки и ждать подкрепления.
К моменту, когда подкрепление прорвалось сквозь илловские заслоны, только накрытый защитой поселок и остался от всех обитателей планеты… иллы сработали чисто. Пустая планета… никого и ничего, что могло бы подтвердить существование имперской базы. Люди в спасенном поселке не в счет – мало ли, что наговорит на честного илла человек, подученный другим человеком… старая, хорошо известная уловка. А атаковали их почему-то муравьи. Почему-то… ясно, почему! Удивительней, как такой поворот не предусмотрели! Похоже иногда на то, что сведения получают одни люди, а решения принимают совсем другие!
В общем, на мой взгляд, назвать десант удачным хватит совести разве что у профессионального политика – потому что политикам в самом деле привалила удача. Им досталась сохраненная Степанычем запись. Хотя самого Степаныча так и не нашли. Ни его, ни Алана, ни Ясю…
И я вполне могу себе представить «вежливость» работавших с захваченным иллом людей.
– Так что, – ухмыльнулся Вик, – он проникся?
– После дозы мрарлы? – Шеф кинул на меня благодарный взгляд. – А ты как думаешь? Теперь о невидимках на Земле мы знаем всё. И не только о невидимках.
– Он оказался такой важной шишкой? – хмыкнул Вик.
– Куратор Земли, светлейший господин Илуватар, – отчетливо выговорил шеф.
– Кто-кто? – ошалело переспросил Вик. – Илуватар? Шеф, я не ослышался?
– Представь себе. Эй, капитан Блонди, очнись! В наши руки попал имперский куратор Земли, а тебя волнует, что он слямзил имя у Профессора?
– У какого профессора? – спросила я. Мне бы, конечно, полагалось слушать старших, помалкивать и на ус мотать – но я вдруг перестала понимать их обоих, я только чувствовала, что речь идет о чем-то важном…
– Потом объясню, Альо, – отмахнулся Вик. – Для дела это несущественно. Шеф, так ведь надо всех этих хоббинутых протрясти?
– Уже, – сообщил шеф. – Не ты один такой умный.
– И что?
Я пожимаю плечами и беру последний бутерброд.
– Да ничего. Так, сбор информации. История, литература, физиология. Пытки, кстати. Сняли пароль на подчинение и отпустили дальше мечами махать. Марину к ним внедрили. На всякий случай. Вписалась она замечательно. Уже на второй игре из любопытствующих зрителей пробилась в эльфы.
Меня передернуло. Не знаю, в каких эльфов играли эти «хоббинутые», но мне вспомнились те картинки в Наткином журнале – илл с мечом и убитый дракон. Они ведь сделали свое дело, растерянно подумала я. Сколько детей увидели в илле доброго эльфа? И как мы сможем с этим бороться? Что вообще можно сделать – теперь? Мы ведь хвосты рубим, и не все хвосты, а только те, которые сумели найти… на всех я мрраврлы не наготовлю.
– Так что акция «Авторитет» накрылась с треском, – вполне оптимистично заявил шеф. – Землю мы почистим, теперь-то, при всей информации. А вам двоим пора на Нейтрал. Засиделись…
Радость толкнулась в душу. Домой! Загостилась… могла бы сразу догадаться, думаю я. Когда шеф сказал маячки снять.
– Что-то случилось? – подобрался Блонди.
– Случится. – Хорошее настроение шефа сменяется глубокой и, кажется, мрачной сосредоточенностью. – Конгломерат провел переговоры с драконами. Запись та помогла, конечно. И журнал, что вы откопали… предъявили факты, короче говоря. Предъявили, обсудили, – шеф замолкает. Как будто сильно сомневается, имеет ли смысл пускаться в подробности.
– Шеф, у меня такое ощущение, что лично вам что-то в этих переговорах чертовски не понравилось, – осторожно кидает Вик.
– А кто меня о чем спрашивал? – зло отзывается шеф. – Там своих умников было хоть отбавляй. Значит, так. То, что вы сейчас услышите, вам знать категорически не положено. Даже моим замам не положено! Хотя им, конечно, я тоже рассказал. Потому что нас ждет адова работа, и надо учитывать…
Снова пауза… Кажется, он просто пытается взять себя в руки. Или, может быть, собраться с мыслями.
– Смелее, Палыч, – буркнул Вик. – Мы тебя не выдадим.
– Да уж знаю. Ладно, начну с хорошего. Хоть что-то хорошее должно же быть во всем этом безобразии? Альо может ходить без охраны и не принюхиваться к каждому встречному. Ты рада, Альо?
– Скажите лучше сразу, где подвох, – фыркнула я. – По-настоящему хорошие новости так не преподносят.
Шеф какое-то время сидит молча. Вертит в руках опустевшую кофейную чашечку. Наконец роняет ее на стол и объясняет:
– Переговоры эти, конечно, нужны были до крайности. Только провели их топорно. – Шеф рассеянно смотрит на кучку кофейной гущи. Чашечка лежит на боку. Поднимает, ставит на блюдце с преувеличенной аккуратностью. – Вчера получил сообщение от трилов. ИО полагает, что имперская разведка не только заранее узнала о переговорах, но и успела внедрить своих осведомителей. Когда трилы что-то полагают… я так думаю, с Альо и Алика иллам теперь взять нечего.
Снова пауза.
На этот раз Вик смолчал.
Шеф резко выдохнул сквозь зубы и продолжил:
– На переговорах установлены квоты на получение донорского материала от драконов. В обмен на военную помощь в случае враждебных действий со стороны Империи. Это основное. А детали…
– Погодите, шеф, – встрял Вик. – Что значит «квоты»? Какие квоты, шеф?
– Такие, капитан Блонди, – огрызается шеф. – По сто двадцать доз на тысячу населения, после оценки численности независимыми экспертами.
– Но это же… шеф, это ж полный бред! Это же что твориться будет, Палыч?!
– Вот именно. Ты, Виктор, это понимаешь. А кое-кто не понимает! – Шеф шумно вдохнул, резко выдохнул и сказал почти спокойно: – Откровенничаю тут с вами… прямое, понимаете ли, нарушение списка рассылки, несоблюдение режима секретности, расстрельная статья. – В голосе его прорезалось непривычное, горькое какое-то ехидство. – Ты, Витя, еще деталей не знаешь. Сказать тебе главную? Драконы открывают миссию на Нейтрале. Их донорам удобнее прилетать туда. А доставка по назначению – за счет получателей.
– Соответственно потери в дороге становятся проблемой получателя, – очень спокойным голосом уточняет Вик. – Скажи, Палыч, тебе не кажется, что эти переговоры велись не просто при имперских осведомителях, а под илловскую диктовку?
– Не кажется, – тускло усмехается шеф. – Я в этом абсолютно уверен. Достаточно хотя бы вскользь, навскидку прикинуть последствия. Вот скажи, тебе что приходит в голову? Первым делом?
– Первым делом? – так же спокойно переспрашивает Вик. – Ну… Первым делом мы получаем дефицит. Причем дефицит, одинаково ценный для всех членов Конгломерата… даже нет, для любой расы Галактики! Кроме драконов разве что… Донорский рейс будет желанным призом для всех, независимо от пункта назначения. Так что вслед за дефицитом мы получаем пиратство, черный рынок, нарушение союзнических договоров… шеф, мне уж и продолжать не хочется! Империи и воевать не придется, мы сами все сделаем для своей гибели.