Я расслабилась и вытянула ноги. Посмотрев на потолок, я задумалась о том, что ждет меня в ближайшие месяцы. Все изменилось. Я изменилась, но кое в чем я была уверена – Эйден и Сет меня многому научили.
На следующий день я вспомнила про открытку Люциана, которую бросила на стол. Я сунула палец под складку и разорвала бумагу. Вытащила деньги и впервые прочитала записку.
Это было не плохо и не слишком фальшиво, но, тем не менее, у меня в груди ничего не шевелилось, когда я смотрела на его элегантный почерк. Неважно, сколько денег он послал мне или сколько писем он лично написал, он не мог купить мою любовь или стереть подозрение, окружавшее его, как густое облако.
На его деньги я куплю довольно милые туфли.
С этой мыслью я приняла душ и нашла кое-что из одежды, скрывающей часть меток. К моему удивлению, Охранники не остановили меня, когда я переходила мост на главный остров, но когда я бродила по главной улице, у меня возникло чувство, что за мной наблюдают. Быстрый взгляд через плечо подтвердил подозрения. Один из Охранников осторожно держался позади меня. Возможно, Люциан или Маркус беспокоятся, что я сделаю еще одну попытку… или еще что-нибудь невероятно безответственное.
Я дерзко улыбнулась и отправилась в один из туристических магазинов на набережной. Внутри было много самодельных свечей, мозаичных плиток из дробленых ракушек и морской соли для ванн. Я чувствовала, что потрачу здесь часть денег Люциана.
Взбудораженная всеми девчачьими желаниями, которым я планировала сегодня потакать, я думала о простых радостях жизни, которые часто упускают из виду при подготовке к убийству даймонов. Жемчужные ванны обычно не были приоритетом. Я схватила несколько белых свеч в маленьких сосновых спиртовых подсвечниках и несколько больших, толстых – таких, которые пахли так, будто их доставили прямиком из мастерской Bath and Body Works.
У кассы я не обратила внимания на то, как смертная продавщица пялилась на мою шею. Чистокровные принуждали смертных, живших рядом с Ковенантом, думать, что все странные вещи, которые они видят, на самом деле нормальные. Этой цыпочке, видимо, требовалась доза побольше.
– Это все? – Она запнулась на последнем слове и отвела взгляд от моих шрамов.
Я неловко переместилась. Люди все время так будут себя вести, пока эти чертовы метки не исчезнут? Мой взгляд упал на набор канцелярских принадлежностей в морском стиле.
– Можно еще это?
Девушка кивнула, убирая волосы с лица. Не в силах смотреть на меня, она довольно быстро рассчиталась.
Выйдя из магазина, я села на одну из белых лавочек на улице и набросала пару строк. Запечатав конверт, я направилась через улицу и протиснулась между книжным магазином и магазином сувениров.
Не нужно было оглядываться назад, чтобы знать наверняка, что охрана все еще преследует меня. Десять минут спустя я поднялась по широким ступеням к пляжному домику Люциана и сунула записку в щель под его дверью.
Вероятно, он даже не получит письмо, но, по крайней мере, я попыталась поблагодарить его. Теперь чувствую себя менее виноватой из-за того, что трачу свое мини-состояние на школьный гардероб. В конце концов, я не могу носить зеленое платье и одежду для тренировок весь год.
С моей сильно пахнущей сумкой я вернулась на контролируемый Ковенантом остров.
– Мисс Андрос?
Вздохнув, я повернулась лицом к Охраннику. Теперь он стоял рядом с напарником.
– Да?
– В следующий раз, когда захотите покинуть Ковенант, пожалуйста, получите разрешение.
Я закатила глаза, но кивнула. Много чего произошло с тех пор, как я вернулась. Но мне все еще нужна нянька.
Вернувшись в кампус, я сделала еще одну остановку, прежде чем встретиться с Калебом – во дворе. Гибискус был любимым цветком мамы, и я нашла несколько соцветий. Мне нравилось думать, что они пахнут как тропики, но я никогда не почувствую их настоящий запах. Маме просто нравился их вид. Я сорвала где-то с полдюжины и вышла из сада.
Когда я приблизилась к женскому общежитию, то увидела Ли, сидящую на переднем крыльце с несколькими другими полукровками. Она выглядела намного лучше, чем в последний раз, когда я ее видела.
– Разве ты не выглядишь лучше, чем обычно? – Она прикусила пухлую нижнюю губу. – Ну… по крайней мере, метки отвлекают внимание от твоего лица. Думаю, это хорошо, а?
Я не знала, что делать: смеяться или ударить ее. В любом случае, как бы нелепо это ни звучало, было приятно видеть, что Ли снова становится сучкой.
– Что? – Она прищурилась. – Нечего сказать?
Я задумалась.
– Извини… ты такая загорелая, что я сперва перепутала тебя с кожаным креслом.
Она ухмыльнулась.
– Ну как хочешь. Уродина.
Обычно такие слова начинали бесконечную битву оскорблений, но на этот раз я сдалась. У меня были дела поважнее.
В комнате я разделила свечи и маленькие лодочки, которые использовались для того, чтобы отправлять духов в загробную жизнь. Это символический ритуал, но раз у меня не было тела или могилы, это лучшее, что я смогла придумать.
Я не торопилась в подготовке. Хотелось выглядеть хорошо – ну, насколько вообще возможно хорошо выглядеть, когда половина тела покрыта отметинами. Надев кардиган, я собрала вещи и направилась к Калебу.
Он уже спускался к воде, у края болота, там, где стояли домики для персонала. Это было лучшее место для подобных вещей. Калеб, должно быть, вытащил пару черных брюк из нижней части своего шкафа, так как они были на пару сантиметров короче, чем нужно. Хотя мама пыталась убить его, он нарядился из уважения к ее памяти и ко мне. Что-то застряло у меня в горле. Я сглотнула, но ощущение не прошло.
От Калеба исходило сочувствие, когда он шагнул вперед и взял цветы из моей руки. Он тихо приступил к установке маленьких лодок, а я срывала мягкие лепестки и посыпала ими лодки. Я думала, ей… ей бы такое понравилось. Глядя на три лодки, я снова сглотнула. Одна для мамы, другая для Каина и третья для всех остальных погибших.
– Я действительно ценю это, – сказала я. – Спасибо.
– Я просто рад, что ты это делаешь.
Жжение в моих глазах усилилось, а горло сжалось.
– И ты хотела, чтобы я пришел, – добавил он.
О боги. Он сделает это. Я почти расплакалась.
Калеб приблизился и обнял меня за плечи.
– Все в порядке.
– Извини, – фыркнула я, смахивая слезы.
– Нет, – Калеб покачал головой, – не извиняйся.
Я кивнула и глубоко вздохнула. Некоторое время мы стояли обнявшись. У нас обоих было о чем скорбеть – каждый что-то потерял. Возможно, Калебу это тоже нужно. Время замедлилось.
Я посмотрела на свечи.
– Зажигай.
– Я забыла зажигалку.
– Нужен огонь?
Мы повернулись к глубокому, богатому голосу. Я узнала звук, проникающий до самых глубин души. Эйден стоял на небольшом расстоянии от нас, засунув руки в карманы джинсов.
Заходящее солнце создало эффект ореола вокруг него, и на мгновение я почти поверила, что он на самом деле бог, а не чистокровный.
Я моргнула, но он не исчез. Он действительно был здесь.
– Да.
Он шагнул вперед и коснулся каждой ванильной свечи кончиком пальца. Необыкновенно яркие языки пламени вспыхивали и росли, не тронутые легким ветром с океана. Когда он закончил, то встал и посмотрел на меня. Гордость и уверенность наполняли его взгляд, и я знала, что он одобряет мой поступок.
Я проглотила еще больше слез, когда Эйден отступил туда, где стоял. С усилием я оторвала от него взгляд и подняла маленькую лодку. Калеб последовал примеру, и мы пошли туда, где вода превращалась в тонкую белую пену, лизавшую колени, – достаточно далеко, чтобы прибой не мог вернуть лодки обратно.
Калеб первым отпускал лодки. Его губы шевелились, но я не слышала, что он говорит. Возможно, молитву. Через несколько мгновений он отпустил лодки, и их понесли волны.
Так много вещей крутилось в голове, когда я посмотрела на свою лодку. Я закрыла глаза и увидела мамину красивую улыбку. Я представляла, как она кивает и говорит, что все в порядке, что все прошло. И я думаю, в некотором смысле, так и было. Она находилась в лучшем месте. Я действительно верила в это. Все, что она сделала после разговора с оракулом, привело к такому исходу, но все закончилось – наконец-то закончилось. Наклонившись, я поставила лодку с духом на воду.
– Спасибо тебе за все. За все, что ты сделала за меня. – Я остановилась, чувствуя слезы, стекающие по лицу. – Я очень скучаю по тебе. Я всегда буду любить тебя.
Мои пальцы задержались на лодке еще секунду, а затем пенистые волны унесли ее от меня. Три лодки с зажженными свечами уходили все дальше и дальше. Небо потемнело. Калеб ждал меня на песке, за ним стоял Эйден. Если Калеб и думал о присутствии Эйдена, это не отражалось на его лице.
Я вернулась на пляж. Расстояние между Эйденом и мной, казалось, испарилось, и мы остались только вдвоем. Когда я подошла к нему, на его губах появилась легкая улыбка.
– Спасибо, – прошептала я.
Эйден, казалось, понимал, что я благодарю его не только за огонь. Он говорил тихим голосом, так что только я могла слышать его.
– Когда мои родители умерли, я никогда не думал, что снова обрету мир. Я знаю, что у тебя это получилось, и я счастлив. Ты заслуживаешь этого, Алекс.
– Но ведь потом ты обрел мир?
Он протянул руку и провел пальцами по моей щеке. Это был такой быстрый жест, что я знала, Калеб этого не заметит.
– Да. Сейчас.
Я желала сказать ему так много, но не могла. Мне нравилось думать, что он знает об этом, и он, вероятно, знал. Эйден отступил назад, окинул меня взглядом на прощание, повернулся и направился домой.
Вернувшись туда, где сидел Калеб, я села рядом и положила голову ему на плечо. Время от времени соленая вода щекотала наши пальцы. Песок на острове у побережья Каролины был теплым, а воздух все еще пах летом.