— О, это ты, щенок, — Родерик покосился на моего спасителя.
— Лу, отойди, — свободной рукой Невилл толкнул меня, выведя из оцепенения.
— Твои штучки на этот раз не пройдут, — Родерик перехватил Невилла за предплечье.
— У меня в запасе другие есть, — Невилл со всего маха ударил Родерика в колено. Тот лишь скривился и попытался ударить противника в лицо.
Я в ужасе закрыла рот ладонями, понимая, что добром дело не закончится.
— Остановитесь! — мой крик провалился в зверином рычании и треске разрываемой одежды. Они оба перевоплотились.
Я в ужасе замерла, рассматривая рычащих друг на друга зверей. Родерика мне уже доводилось видеть в обличье бурого медведя, когда жила в общине. Выше, больше и массивнее, чем обычное животное. Мощные лапы с когтями, пасть полная острых зубов, два черных, как ночное небо, глаза. Мой названный жених был едва ли не самым крупным оборотнем в нашей общине. Но Невилл…
— Не надо! Прекратите! — на меня никто не обращал внимания. Точнее, толпившиеся на краю тренировочного поля в ожидании развязки студенты возможно и обращали. А вот те, для кого я старалась, нет.
Родерик, обычно лезущий на рожон, внезапно попятился. Видимо, не ожидал, что его ждет такой противник. Наверно, мне придется сходить в библиотеку и заглянуть в книжку с иллюстрациями, чтобы освежить в памяти как выглядят обычные волки, потому что Невилл представлял собой нечто иное.
Зверь превосходил Родерика-медведя в два раза по габаритам. Все тело густо покрывала темно-серая шерсть. Морда более широкая и не такая вытянутая, как у волка. Треугольные уши, янтарно-желтые глаза, острые зубы, среди которых выделялись удлиненные клыки. Передние лапы сохранили форму человеческих рук, только стали массивнее. Пальцы вытянулись, а ногти превратились в острые черные когти. Задние лапы больше походили на звериные, но Невилл каким-то образом умудрялся спокойно стоять на них, как на ногах. Хвост поистине волчий. Как щеточка, короткий с мелкорослой густой шерстью.
Двигался Невилл с какой-то невероятной волшебной грацией. Не животное, но и не человек. При этом из-под шкуры проступали многочисленные мускулы. Каждое шевеление лапы завораживало. Сколько же в нем силы? Вот, значит, как выглядит первородный волк!
Я с замиранием сердца смотрела, как Невилл надвигается на Родерика, который не спешил бросаться в драку. Наверно, при других обстоятельствах, мой названный жених, когда бы понял, что шансов на победу мало, постарался бы уйти от конфликта. Но сейчас, у всех на виду, он не мог спасовать.
Я понимала это, как и то, что Невилл не остановится. Особенно, если его спровоцировать. Но что же тогда будет? Вдруг Невилл забьет Родерика до полусмерти? Или того хуже?
— Не надо! — крикнула, но мой голос не особо слушался меня. Получилось как-то вяло, не так громко, как надо бы. — Стойте!
Родерик все же бросился. Оттолкнувшись всеми лапами, он прыгнул, стараясь ухватить Невилла за морду. Тот одним уверенным движением, как будто заранее знал, что собирается делать противник, выставил переднюю лапу и отбросил медведя наземь.
Я схватилась за голову, испугавшись, что от падения, Родерик переломался. Не могу сказать, что переживала за здоровье горе-преподавателя. Скорее, меня волновало, что будет с Невиллом, если он перегнет палку. Столпившиеся студенты дружно охнули и замолчали.
Утробное медвежье рычание прорезало тишину тренировочного поля. Родерик резко вскочил, не подпустив к себе Невилла, и вновь бросился на него. И так атака за атакой. Бросок за броском.
Они двигались быстро и проворно. Родерик рычал, кидался, получал мгновенный отпор, падал и вновь поднимался. Они напоминали мне собак. Мелкую гавкающую дворняжку, что носится вокруг крупного породистого пса. Угрожает, испытывая терпение, а потом со скулением уносится прочь, получив один удар лапой.
Невилл в основном оборонялся. Мне казалось, он понимает, что делает.
Шум вокруг возрастал. Студенты спешили посмотреть на драку. Среди них наверняка есть и преподаватели. Они помогут. Смогут остановить их…
Вдруг Невилл атаковал. Это был первый раз за бой. Он схватил медведя за голову. Сердце замерло от испуга, потому что в больших лапах волка Родерик казался большой плюшевой игрушкой. Вторая лапа Невилла скользнула к шее, пальцы обвились вокруг. Я прикрыла глаза. Неужели он оторвет ему голову?
— Хватит, Невилл, ты убьешь его! — прокричала, что есть сил.
— Не убью, — ответ был таким низким и звериным, что я вздрогнула. Неужели Невилл, как первородный волк, мог разговаривать в звериной ипостаси?
Я открыла глаза и обомлела. Передо мной маячила искаженная болью медвежья морда. Он старался высвободиться, но Невилл крепко держал его за вывернутые назад лапы. Звериная физиология не позволяла завести их слишком далеко, поэтому Родерик не выдержал…
Началось перевоплощение.
Через секунду-другую на меня смотрел Родерик-человек. Бледное покрытое синякам и ссадинами лицо, впрочем, как и широкая грудь, вызывали жалость. Да, мне было жаль его, хоть я и не должна испытывать такого чувства к своему мучителю.
— Извинись перед ней, — Невилл тоже приобрел человеческий образ. Он вывернул прямые в локтях руки Родерика и упер колено между лопаток, отчего жених приклонился передо мной.
Крики, шум, кто-то бежал к нам. Я лишь переводила взгляд с измученной физиономии Родерика на суровое лицо Невилла. Его глаза все еще были янтарно-желтыми. На мускулистом поджаром теле ни единого ушиба, ни царапины. Ничего подобного. Только мелкая ссадина, что делила левую бровь напополам.
— Я не слышу, — потребовал Невилл.
— Извини, Луиза, извини за все, — Родерик еле ворочал языком и плевался кровью.
— Да… ладно… — я кивнула, переведя взгляд на Невилла. Это все нужно прекратить. — Отпусти его. Он принесет тебе проблемы.
Тот лишь усмехнулся.
— А теперь скажи, что ты отказываешься от всех прав на мисс Флоренс и готов заявить об этом старейшине общины Карлайн, — потребовал он. — И более того, ты убедишь его, что брак между тобой и Луизой невозможен.
Сердце застучало в горле от услышанного. Неужели Родерик произнесет это? Неужели откажется от меня? Тогда дело останется за малым.
— Говори! — Невилл вдавил колено посильнее.
— Я… — Родерик скривился, хрипнул.
Тренировочное поле накрыла большая движущаяся тень. К нам плавно спускался черный дракон. Ректор прилетел разобраться в том, что случилось в вверенной ему обители.
Студенты уже не так спешили к нам, как прежде. Вид крылатой рептилии заставлял их осторожничать и не торопиться. Видимо, не хотелось попасть под горячую руку. Но мне было все равно. Я все еще смотрела в лицо названного жениха.
— Я обещаю, — просипел Родерик. — Луиза, ты больше мне не нужна.
Облегчение. Оно длилось недолго, но все же успело отозваться в душе маленькой тихой радостью. Проблема не разрешилась окончательно, но раз мы оба не хотим этого брака, то старейшине больше ничего не остается, как отменить его.
Невилл тут же отпустил Родерик, и тот повалился на землю. Только сейчас, выдохнув, я вдруг поняла, что они оба полностью обнажены.
Так что мой взгляд, бегло пройдясь по рельефному животу Невилла, опустился ниже. Прежде мне не доводилось видеть голых мужчин. В приюте нас держали в строгости. Оборачиваться без разрешения было запрещено. Примерно раз в месяц нас выводили в лес на природу, чтобы мы потренировались в зверином обличье. И то, мальчики и девочки всегда раздельно. А тут…
Кажется, от волнения у меня возобновилось носовое кровотечение. Во всяком случае, пара теплых капель прокатилось по верхней губе. Мое любование длилось недолго. Одну, может две секунды. Но этого вполне хватило, чтобы разным… Очень разным мыслям захватить мой разум. Не представляю, как теперь буду находится рядом с ним после увиденного.
Невилл наклонился к останкам одежды и вытащил оттуда свой блейзер. Тот растрескался по швам, но в качестве набедренной повязки вполне сгодился. Вдобавок, он кинул рваную куртку поверх пятой точки Родерика. Так что посмотреть на бывшего жениха, я не успела.
— Что здесь творится? — взревел ректор на все тренировочное поле, подойдя к нам.
— Мистер Красмон хотел ударить мисс Флоренс, а я вмешался, — невозмутимо объяснился Невилл, сложив руки на груди.
— И избили преподавателя до полусмерти? — рыкнул ректор, переведя взгляд с моего защитника на меня. В его глазах плясал недобрый огонек.
— Ничего подобного, — Невилл пожал плечами. — Я вообще не понимаю, почему он лежит на земле. Я его почти не бил, я лишь защищал девушку и себя.
— Так и было? — мистер Тирольд уставился на меня так, словно был готов сжечь живьем.
Я затряслась от страха, хотя ведь правда на нашей стороне. Все было так, как говорил Невилл. Вот только, действительно, почему Родерик лежит и не шевелится…
— Да, так и было, — продолжил мой спаситель все таким же спокойным голосом, будто речь шла о всяких мелочах. — Поверьте, мистер Тирольд, мне не за чем вам врать.
Ректор хмыкнул. Он подошел к Родерику, чуть наклонился, чтобы заглянуть в лицо. Я тоже посмотрела. Глаза стеклянные, опухший рот приоткрыт.
— Мистер Красмон? — ректор позвал того по имени.
На свое имя не реагирует. Плохо дело…
— Что тут происходит? — к нам подошел мистер Кэльба и часть других преподавателей.
Невилл вновь объяснился. Он вел себя уверенно, непоколебимо и спокойно. Как будто не стоял в одной жалкой повязке на бедрах и не дрался только что с преподавателем. Вообще-то его могли отчислить и речь об этом шла. То бесстрашие, с которым он стоял перед ректором, делало его по-особому красивым. Наверно, так выглядят победители, но что же приз…
— Лу, — чьи-то руки обняли меня.
Я с трудом увела взгляд от Невилла. Ко мне подошла Лина.
— Как ты? — спросила она.
— Я не знаю, — и это было чистой правдой. Все чувства закружились в безумном урагане. Признательность за помощь, беспокойство за дальнейшую судьбу моего спасителя, за себя и колючий страх… Страх перед той силой, которой обладал Невилл. Я не могла себе и представить подобного. Родерик — крупный оборотень-медведь. Представить его плюшевой игрушкой в чужих руках нелегко. Почти невозможно.