Я и сам не сразу отправился в академию. Став совершеннолетним, я уехал на восток. Думал, что ненадолго, но пропал там на пять лет, изучая медицину и техники ведения боя.
«Что ж, как приедем, будем импровизировать», — с этой мыслью я предложил Луизе пообедать в вагоне-ресторане. Она замялась. Стала краснеть, жаться, но все-таки позволила себя уговорить.
В полдень мы пошли обедать. Наше купе я на всякий случай запечатал руной. При переходе из одного вагона в другой, поезд тряхнуло, и Луиза вновь упала в мои объятия. Сразу видно, прирожденная птица. На ногах стоит плохо. Неуклюже как-то.
Но как же радовался этому волк. Я еле заставил себя повернуть голову в другую сторону, чтобы не припасть к её макушке. Ничего, к вечеру станет легче, а завтра вообще отпустит.
Обед прошел тихо. Луиза рассказывала о своем детстве. О том, что сирота. Но мне и не надо было. Ведь её фамилия сказала об этом раньше. Ведь я хорошо помнил имена тех, в смерти которых меня обвинили.
В тот год родители отправили меня отдыхать на морское побережье. В сопровождение дали гувернера, чтобы я не переставал учиться, и горничную, чтобы содержала нас в чистоте. Так же выделили личного водителя для кромобиля, на котором мы должны были пересечь половину империи. Не вышло.
Ту роковую ночь я помню плохо. Особняк лорда Маррини, в котором мы остановились на ночь, устав от дороги, был мрачным и довольно скучным местом. Помню, что сидел в отведенной мне комнате на втором этаже и смотрел как медленно краснеет луна. На первом этаже веселились оборотни — члены общины Карлайн. Дальше мрак. Крики. Шипение. Пелена перед глазами.
Кажется, я заснул, а может потерял сознание. Помню только, что очнулся днем в своей кровати в зверином обличье. Тогда я впервые в жизни обратился в волка, поэтому не сразу перевоплотился обратно. Еще не умел.
Вокруг царила смерть… Никто, кроме меня, не пережил эту ночь. Потом я блуждал среди растерзанных мертвецов в поисках лирофона, чтобы позвонить отцу, но не нашел. Оказалось, что особняк еще не подключили к листаллической линии.
Началось разбирательство. Община Карлайн посчитала виновным меня в убийстве оборотней. Их основным доводом было то, что я в эту ночь впервые почувствовал волка. И не простого, а первородного. Собственно, после этой ночи старейшина и назначил меня одним из наследников. Родная община увидела во мне будущего предводителя. Вожака, что приведет их к доминированию над остальными общинами.
Конечно же следствие не стало обвинять в массовом убийстве пятилетнего ребенка. Члены общины Карлайн остались недовольны тем, что полиция, не без подачи моего отца и старейшины, закрыла дело. В новостях передали, что произошел несчастный случай — утечка газа.
Кто-то не верил в мою причастность, кто-то, наоборот, не просто верил, а даже гордился. Я же уверен, что никого не убивал. А волк пришел ко мне вовремя. Он защитил меня от смерти.
Поскольку эта трагедия тянулась за мной через года, я считал своим долгом разобраться в том, что же случилось восемнадцать лет назад. Интуиция подсказывала, что не обошлось без демонов…
Среди погибших была чета Флоренсов. Их фамилия частенько звучала в обсуждении, так как у них осталась трехмесячная дочь. И вот теперь я смотрел на неё. На прекрасную Луизу, которая с удовольствием ела мясной пирог.
Почему-то я был уверен, что она ничего не знает ни о расследовании, ни о том, что меня обвиняли в убийстве её родителей. Знала бы, наверно, вела бы себя иначе.
Покончив с обедом, мы вернулись в купе.
— А сколько я должна тебе за обед? — спросила Луиза, когда мы расселись по местам. — Я хочу прибавить к долгу.
Я улыбнулся, видя, как она краснеет.
— Да забудь, — махнул рукой.
— Нет, правда. Скажи мне. Я… Мне… неловко.
Светло-красная прядь выпала из прически, придав ей очарования. Запах усилился. Я уставился на стол, где лежало пособие по Халинь. Надо держать себя в руках. Вот бы мне нос заложило что ли…
— У всех свои трудности. Мне неловко требовать от девушки деньги, когда их у неё нет. Это унижает мое достоинство, — выпалил я по-прежнему стараясь не смотреть на неё.
— Прости… Я… не хочу тебя обижать… — запах стал сильнее. Чем больше она смущается, тем ярче аромат. Проклятие, сердце забилось чаще.
— Давай так. В свободные дни приготовишь для меня обед, и мы считай квиты. Так пойдет?
— Да.
Она что? Подпрыгнула? Нет, мне показалось.
— Ужинать уже будем в академии, — я указал в окно на замок из темного-серого кирпича с остроконечными башнями.
Луиза тут же придвинулась поближе к проему, чтобы посмотреть на академию, а я кажется придумал как помочь ей с зачислением.
Ровно через час наш поезд остановился на конечной станции. Мы прибыли в деревню под названием Гоствуд. Отсюда до академии миля в горку под небольшим углом. Еще не подходе, коридор вагона наполнился студентами и их провожающими. Луиза тоже хотела выскочить пораньше.
— А меня подождешь? — спросил я, расставляя свои пожитки на полке прям поверх постельного.
Замерев в проходе, девушка прижала к себе чемодан.
— Конечно, только… — она выглядела ужасно напуганной. Оно и понятно, любой бы в её положении жутко волновался.
— Ты успеешь сегодня попасть к ректору, — я постарался вложить в слова всю уверенность, и это сработало.
Облегченно выдохнув, Луиза едва улыбнулась.
— Может помочь тебе с вещами? — спросила она, шагнув ко мне.
— Хочешь понести мой демонический чемоданчик? Не боишься? — подловил её.
— Ну…
Надо же так уметь очаровательно впадать в замешательство.
— Я справлюсь, не переживай, — разом подхватил свой багаж. — Только давай пойду вперед. Так удобнее.
А еще так я выйду из вагона первым и тогда смогу подать ей руку при спуске. Проклятье, если так пойдет дальше, то желание трогать Луизу превратиться в манию. Если уже не стало, ведь я стал продумывать ситуации, где смогу лишний раз прикоснуться к ней. Надеюсь, пробужденные полнолунием инстинкты скоро утихнут.
Все произошло в точности, как хотелось моему волку. Мы выходили последними. Студенты быстро разбредались по платформе вместе с сопровождающими. Поэтому мне никто не помешал спокойно спуститься по лестнице, поставить чемоданы и протянуть руку Луизе.
Девушка пугливо оглядывалась по сторонам. Кажется, она даже не заметила, как спустилась. Зато мой волк остался доволен не только прикосновением к прохладной девичьей руке, но сильным запахом волос.
Первокурсников должен был встречать один из профессоров академии, но моего имени в его списке не значилось. Меня должен был встретить личный водитель мистера Кэльбы и отвезти в академию.
Сквозь шумиху я уловил чей-то женский восклик:
— Вот она! С красными кончиками.
Это заставило меня насторожится.
— Точно. Она! Как и описывали. Светло-красные волосы.
Быстро же они нашли Луизу. Схватив свои чемоданы, я кивнул в сторону выхода с платформы.
— Пойдем поскорее, а то нас, наверное, уже ждут.
— Как это ждут? — нахмурилась она.
— Меня встречают с кромобилем, — кивнул в сторону дороги и шепотом добавил: — А тебя уже ищут.
— Что? — её серо-голубые глаза расширились от ужаса. В такие мгновения она действительно похожа на сову.
— Спрячь волосы под пальто и пошли.
Луиза так и сделала, и мы заспешили к выходу со станции. Кто бы не шел за нами (полиция или работники железной дороги), я попробую договориться. Посторонние не любят вмешиваться в дела оборотней, потому что не хотят проблем. Но и с такой же долей вероятности не любят выслуживаться перед общинами, потому что это тоже ничего хорошим не заканчивается. Благодарность скромная или вообще никакой. А вот шанс горбатиться потом во благо общины — высок. Так что на этом можно было сыграть. Если, конечно, мы не встретим фанатичку…
На соседний путь прибыл еще один поезд и с переходного мостика хлынул поток студентов. Пришлось петлять между людьми, вампирами, оборотнями и эльфами. Мои руки были заняты, и я ужасно боялся потерять Луизу. В такой мешанине ярких запахов её нежный аромат легко затеряется. Но девушка, видимо, и сама боялась, потому что схватила меня за локоть свободной рукой и семенила следом.
Водитель уже ожидал, припарковавшись почти у дверей. Так что далеко идти не пришлось.
— Садись первая, — кивнул на дверь, и Луиза без промедления поспешила сесть на заднее сидение. Она так торопилась, что водитель едва успел открыть ей дверь и взять чемодан. Луиза явно не ожидала подобного, потому что дернулась так, будто на неё напал грабитель.
Поскольку я был единственным студентом, которого забирали на кромобиле, никаких трудностей с отъездом не возникло. Разве что несколько студентов слишком лениво перешли перед нами дорогу.
Весь путь Луиза просидела тихо, источая свой запах на всю машину. Хорошо, что наш водитель не оборотень, а человек. Вряд ли бы смог так спокойно вести кромобиль. Я бы точно не смог. Я и сейчас с трудом удерживал спокойствие, а надо. В академии полно девушек, чей запах будет манить. Нельзя так терять голову…
С другой стороны, всегда можно попробовать специальные эликсиры, которые притупляют нюх. Отец такими регулярно пользовался во время полнолуний. Говорил, что инстинкты сильно мешают работе. А работал он очень много.
— Она… такая красивая, — прошептала Луиза, когда мы пересекли ворота академии.
— Да, — меня не сильно впечатлил вид, так как я уже побывал здесь несколько раз ребенком. Когда мне исполнилось десять, отец периодически брал меня в деловые поездки. А поскольку он входил в попечительский совет Найтенмора, то приезжал сюда два-три раза в год. — Здесь несколько различных наколдованных территорий для тренировок студентов. И ночной лес, и кристальные пещеры, и парящий остров.
— Правда? — она обрадовалась, как девочка большому выбору мороженого.
— Ага.
Луиза быстро погрустнела.
— Если попаду…
Я хотел было сказать что-нибудь ободряющее, но не успел. Мы остановились на подъездной площадке, и Луиза, никого не дожидаясь, открыла дверь, чтобы выйти. Я поспешил за ней.