Наконец Руби проговорила так тихо, что Эхо догадалась: ее слова не предназначены для посторонних ушей:
– Альтаир к тебе снисходителен, но я знаю, что Птера что-то задумала, и ты в этом тоже замешана.
Эхо напряглась.
– Не понимаю, о чем ты, – стараясь казаться равнодушной, бросила она.
Руби железными пальцами взяла Эхо за руку.
– Что бы вы там ни замышляли, не впутывай в это своих друзей-птератусов. Роуана ждет блестящее будущее. Не тяни его за собой на дно.
Эхо высвободила руку, еле удержавшись, чтобы не потереть то место, где наверняка будет синяк. Больше всего ей хотелось послать Руби ко всем чертям и посоветовать не совать нос в чужие дела, но это означало бы признать, что они с Птерой действительно что-то замышляют. Эхо оглядела площадь. Полдюжины птератусов отвернулись, притворившись, будто просто глазеют по сторонам. Эхо догадалась, что на самом деле они прислушивались к их с Руби разговору. Все прекрасно знали – и Эхо в том числе, – что Руби терпеть не может людей, так что их беседа наверняка станет самой пикантной новостью недели. Роуан был прав: птератусов много, а тем для сплетен мало. Эхо повернулась и встретилась взглядом с Руби. Глаза у той были блекло-голубые, как у грифа. Эхо их терпеть не могла. Она ненавидела дурацкие глаза Руби, ее идиотские черные перья и чертову молочно-белую кожу. Все в Руби ее бесило.
– Backpfeifengesicht,[7] – проговорила Эхо. Это было одно из ее любимых словечек. Немецкое. «Лицо, которое так и просит кулака». Как раз про Руби.
Во взгляде Руби мелькнуло замешательство: одно из лучших мгновений в жизни Эхо.
– И что это значит? – спросила Руби. Похоже, заставить себя задать этот вопрос ей стоило немалых усилий.
Эхо приторно улыбнулась:
– Посмотри в словаре.
Руби прищурилась.
– На твоем месте я была бы аккуратнее в выборе тех, кому можно доверять.
– Вот спасибо! А я и не знала, что ты так обо мне заботишься.
– Я забочусь не о тебе, – парировала Руби.
Не успела Эхо глазом моргнуть, как Руби и след простыл. Эхо оглядела толпу, но Руби словно растворилась во мраке. Эхо не удивилась бы, если бы та все еще была здесь и наблюдала за ней. Ждет, пока Эхо оступится. Чувствуя спиной чей-то взгляд, Эхо прошла оставшиеся несколько шагов до лавки Перрина. Зайти, забрать сумеречную пыль, уйти. Сперва дракхарин, теперь Руби. Нужно увидеть Птеру. Уж она-то знает, что делать.
Эхо распахнула дверь, и слова замерли у нее на губах. Внутри все было перевернуто вверх дном. Пол усыпан битым стеклом: все шкафчики и витрины с диковинками были разбиты. Все покрыто сумеречной пылью. Часть пыли еще висела в воздухе. Сломанные деревянные балки торчали, как ребра. На полу валялись книги в кожаных обложках и свитки пергамента.
Посреди всего этого разгрома лежало белое перышко, знакомое Эхо так же хорошо, как волосы на ее собственной голове. Перышко Айви. Сердце Эхо налилось свинцом.
– Черт!
Глава четырнадцатая
– Птера!
Эхо ворвалась в комнату Птеры. Все мышцы ныли. Она бежала от лавки Перрина до самого Гнезда, не обращая внимания на прохожих – птератусов и людей, – которых расталкивала, пока неслась по многолюдным переходам Астор-Плейс и Центрального вокзала, стремительно пролетая через порталы.
– Айви исчезла, ее похитили…
– Мы знаем. – В голосе Альтаира звенел металл. Эхо пробрала дрожь. Альтаир с Птерой стояли рядом и разговаривали. Птера перехватила отчаянный взгляд Эхо и настороженно уставилась на нее. На фоне теплых земных оттенков мебели в комнате Птеры коричневые и белые короткие перья Альтаира казались даже красивыми.
Эхо открыла и закрыла рот. Она догадывалась, что в обычных обстоятельствах сказала бы ей Птера: «Мух ловишь?» Но сейчас дело было из ряда вон выходящее. Птера с Альтаиром терпеть друг друга не могли, и он никогда не заглядывал к ней на огонек.
– М-м-м… – Временами Эхо казалось, что она не так уж и сообразительна, как ей хотелось думать. – Айви… ну… – Слова застыли у нее на губах.
Обогнув Альтаира, Птера подошла к Эхо, взяла девушку за руки и сжала их как-то уж слишком сильно.
– Я знаю. Альтаир мне все рассказал. Мы подозреваем, что это дело рук колдунов.
– Я заходила к Перрину, – выпалила Эхо, – там все разбито, повсюду стекло, все сломано… – Она высвободила руку, полезла в карман и выудила белое перышко, которое подобрала на полу лавки Перрина. – Вот что я нашла. – Жгучие слезы щипали ей глаза, но Эхо сморгнула их. Она не расплачется при Альтаире. Ни за что на свете.
Птера закрыла рот рукой, и обычно бесстрастное лицо ее исказило страдание.
– Айви, девочка моя…
– Мы считаем, что колдунов наняли дракхары, – заявил Альтаир и накрыл ладонью рукоять меча. Он никогда никуда не ходил без оружия. – Без веского основания никто не стал бы нападать на птератуса на Агоре. Колдуны известны своей жадностью. Их легко подкупить, да к тому же они отличаются жестокостью.
Эхо открыла было рот, чтобы ему ответить, но Птера ее опередила:
– Но зачем им Айви? Целителя никто и пальцем не тронет, да и ученика лекаря тоже.
Все из-за меня. Эта мысль камнем легла на сердце Эхо. Она сунула руку в карман и сжала кулон. Они забрали Айви из-за меня. Потому что у меня медальон, который им нужен.
И Эхо вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной, как тогда, когда впервые сбежала из дома. Птера потянулась было к ней, но Эхо отстранилась. Ей надо держаться, не для себя, так хотя бы для Айви. При мысли о том, что в погоне за жар-птицей дракхары явились к ним на порог, сердце у Эхо сжалось. Если Айви ранена или, того хуже, убита, да еще по вине Эхо, она никогда себе этого не простит.
– Хороший вопрос. – Альтаир произнес эти слова негромко, но с таким значением, что сердце едва не выскочило у Эхо из груди. – Я надеялся, что вы двое прольете свет на случившееся.
Птера и глазом не моргнула.
– Не понимаю, о чем ты.
– Не притворяйся идиоткой, – отрезал Альтаир, – тебе не идет. – Он шагнул к ним, и Эхо испуганно попятилась: до того он был высокий. Двухметровый воин, закаленный в боях. Перед ним и не такие, как Эхо, склоняли головы. Рядом с Альтаиром Эхо казалась себе хрупкой и уязвимой. А он продолжал, глядя Эхо прямо в глаза: – У меня в Гнезде больше ушей, чем вы думаете. И мне известно, что вы двое что-то замышляете за моей спиной. Вот я и пришел выяснить, в чем же дело. Это нападение не может быть случайностью. И если оно как-то связано с тем, чем вы занимаетесь, вы должны мне все рассказать.
Птера взяла Эхо за руку и оттащила от Альтаира.
– Эхо тут ни при чем. Оставь ее в покое.
Уголки рта Альтаира приподнялись в подобии улыбки, вот только в ней не было ни капли веселья.
– Если у вас двоих есть какие-то секреты, которые могут помочь спасти Айви и Перрина, я обязан об этом знать. – Он наклонил голову и посмотрел на Эхо поверх плеча Птеры. – Ты расскажешь мне все, что знаешь, дитя мое, или ночь в темнице развяжет тебе язык.
Птера отпихнула Эхо в сторону и встала между ней и Альтаиром. Эхо была невысокой, и Птера совершенно закрыла ее собой. Одну руку Птера завела за спину и сделала Эхо знак.
– Да как ты смеешь? – рявкнула Птера, отвлекая внимание Альтаира. Эхо сунула медальон ей в руку, и Птера молниеносным жестом спрятала его в складках платья. – За Эхо отвечаю я, а значит, она под моей защитой. И ты не имеешь никакого права являться ко мне и угрожать. Она еще ребенок и ни разу не нарушала закон.
– Не нарушала, говоришь? – холодно рассмеялся Альтаир. – Она воровка. Это знают даже птерята. Этой девчонке палец в рот не клади.
«Девчонке»… В третьем лице, как будто Эхо здесь нет. Сколько бы она ни жила среди птератусов, для Альтаира всегда будет чужой. Низшим созданием. Эхо вышла вперед и встала перед Птерой. Для этого ей потребовалась вся ее решимость.
– Как же быть с Айви? Что вы намерены делать? – спросила Эхо. Она не станет прятаться за спину Птеры из-за страха перед Альтаиром. Не сейчас, когда похитили ее друзей. Причем по ее вине. – И с Перрином?
Альтаир склонил голову набок. Глаза его горели гневом.
– Не понимаю, какое отношение к тебе, что бы ты там ни скрывала, имеют мои планы по спасению наших сородичей. Я не обязан перед тобой отчитываться. Если Птера считает тебя ребенком, так я и буду относиться к тебе как к ребенку. Беги, играй. – Альтаир повернулся к Птере. – Тебя это не касается.
– Нет уж, извините, судьба моих друзей меня еще как касается. – И Эхо, не успев сообразить, что делает, схватила Альтаира за руку и повернула его к себе лицом. Альтаир уставился на ее руку, которая казалась крохотной по сравнению с его мускулистой жилистой ручищей, и Эхо едва не вздрогнула под его тяжелым взглядом.
– Довольно, – процедил Альтаир, нависая над Эхо. С такого близкого расстояния его коричнево-белое оперение выглядело так же бесподобно, как и издалека. – Еще одно слово, и клянусь, я брошу тебя в миленькую уютную камеру. Мне плевать, ребенок ты или нет.
Эхо вперила в него взгляд и сжала кулаки. В детстве они с Айви залезали к Птере в шкаф и наряжались в ее длинные просторные платья, которые после этого частенько превращались в тряпки. Птера проводила с ними суровые воспитательные беседы и запрещала трогать свои вещи. Но все было напрасно, и Птера очень быстро поняла: если хочешь, чтобы Эхо что-то сделала, – запрети ей это. Альтаир же никогда ею не интересовался и этого не знал.
Эхо вздернула подбородок, подалась к Альтаиру, заглянула прямо в его оранжевые глаза, суровые и холодные, несмотря на мягкий свет факелов.
– Попробуй!
Глава пятнадцатая
Темница Крепости виверны была жутким местом. Каменные стены, покрытые вековой грязью, поглощали свет, так что Дориан шел почти на ощупь. В воздухе висел металлический запах с примесью влажности и гнили. Наверно, так пахнет пропитанный кровью мох. Дориан дышал ртом, чувствуя на языке привкус паленого мяса и жженых перьев. Танит всегда допрашивала узников с пристрастием.