Разочарованная, Саша скуксилась и недовольно откинулась на спинку стула.
– И не смотрите на меня так, Гамильтон! – рявкнул Проктор. – Вы сюда не развлекаться пришли. Когда мы закончим, мы все вам расскажем.
Саша досадливо кивнула, и Алиса, воспользовавшись минутной передышкой, посмотрела на Кроули. Но его полуночника не увидела. Он – прятался. Не просто сидел или парил за спиной у Кроули, но тщательно скрывался, таясь от ее глаз. Все, что ей удалось разглядеть, лишь кончик громадного клюва, выглядывавший из-за плеча.
– Каково ваше первое впечатление от полуночника Саши? – сгорая от нетерпения, спросил Кроули. – Он похож на свою хозяйку?
Алиса виновато потупилась, отвела взгляд от плеча Кроули и снова посмотрела на Сашу.
– Я… Не знаю…
Проктор наотмашь ударил ладонью по столу. Алиса вздрогнула, Саша чуть не скатилась со стула.
– Кто здесь учитель, Кроули? – как резаный завопил архивист. – Вы или я? Чтобы научиться понимать полуночников, требуется время. Это великое искусство. Мастерства достигают постепенно, шаг за шагом. Но если я вам больше не нужен, я могу…
– Простите великодушно, – извинился Кроули без тени извинения в голосе. – Прошу вас, продолжайте.
Проктор злобно сощурился, вскинул длинную костлявую руку и угрожающе ткнул пальцем в лицо Алисы. Алиса еле сдержалась, чтобы не отпрянуть.
– А вы, вы не заслуживаете таланта, которым вас наградили, – прохрипел он. – Если это все, на что вы способны, забудьте о спасении полуночника.
Алиса заклокотала от гнева. Да как он смеет! Он ведь ее даже не знает! Она сжала кулаки и в упор уставилась на Проктора. Позади нее что-то хрустнуло и зашуршало, но Алиса даже не шелохнулась.
– И ваша подружка умрет, – надрывался Проктор, – только потому, что вы…
В глазах Алисы помутилось, и вдруг у нее за спиной послышался резкий хлопок. Она обернулась. Безобразный до отвращения цветочный горшок, стоявший на картотечном шкафу, лопнул, и корни бегонии брызнули во все стороны. Но – как? Из разломанного горшка полилась вода, запузырилась на папках с описанием Братства.
– Фотографии! – всполошилась Алиса, схватила папки и запихала их в шкаф.
Проктор побагровел. Отступив, он беспокойно шарил взглядом то по Алисе, то по цветочному горшку. Бегония же, распластавшись на шкафу, зловеще тянула к нему длинные спиральные побеги.
Кроули, окинув Алису любопытным взглядом, одобрительно хмыкнул.
– Проктор, – подчеркнуто растягивая слова, произнес он, – я плачу вам за обучение, а не за нравоучения. Держите ваше мнение при себе и не подрезайте Алисе крылья. Я уверен, ее ждет великое будущее.
Алиса не осмелилась взглянуть на него, но всю ее захлестнула горячая волна благодарности. Проктор раззявил рот, чтобы поставить Кроули на место, но вдруг передумал, помрачнел и повернулся к Алисе.
– Хорошо, – буркнул он. – Я расскажу все, что вам следует знать о полуночниках. Надеюсь, мое учение не пропадет втуне, и я смогу оценить вас по достоинству.
Он помолчал.
– Полуночник – отражение души человека, которого он охраняет. Хотите узреть душу человека – взгляните на его полуночника. Птицеловы читают в душах, им ведомо все, что спрятано в этой душе за семью печатями. Все ее страхи и тайны, все унижения, которые ей пришлось претерпеть, все подлости и предательства, совершенные ею. Душа любого человека для нас – открытая книга.
Он отвернулся, не в силах скрыть охватившего его возбуждения, и, ломая руки, прошелся взад-вперед по комнате. Однако, когда он снова посмотрел на Алису, взгляд его был так же холоден и бесстрастен.
А ведь он страдает, озарило Алису. Потеряв способность видеть полуночников и проникать в потаенные глубины человеческой души, он потерял смысл жизни. Интересно, для чего он использовал свой дар?
– Спросите ее что-нибудь, – приказал он Алисе. – Пусть на одни вопросы она ответит правдиво, а на другие солжет. Ваша задача – уловить разницу. Не отрывайте глаз от полуночника, наблюдайте за малейшими изменениями в его поведении. Готовы?
Растерянно кивнув, Алиса уставилась на полуночника Саши. И что теперь? Ее так и подмывало спросить, кем была утонувшая девушка, которую она увидела, погладив по голове птаха Саши, но она сочла это вопрос неуместным.
– Попробуйте для начала спросить, как ее зовут, – пришел ей на выручку Кроули и получил от Проктора ожесточенный взгляд.
– Ага. Хорошо… Как тебя зовут? – спросила Алиса, сгорая от смущения.
Вопрос, похоже, развеселил Сашу: она опустила плечи, расслабилась и улыбнулась.
– Меня зовут Саша Мария-Антуанетта Гамильтон.
– Мария-Антуанетта! – потрясенно воскликнула Алиса. – Как…
– Ага, «…пусть едят пирожные», – хихикнула Саша. – Как ее самую.
Алиса перевела взгляд на Сашиного полуночника. Он ничуть не изменился. Но даже если бы он изменился, разве она бы это заметила, если и понятия не имела, как эти полуночники меняются?
– Вы в покер играете? – полюбопытствовал Проктор.
– Нет…
– Значит, пора начинать. Ищите подсказки, намеки. Игроки в покер прячут глаза за темными очками, чтобы не выдать себя невзначай, но зоркий наблюдатель все равно заметит и нервное покашливание, и дрогнувшую руку, и слишком быструю речь. Все что угодно. С полуночниками даже проще. Люди могут спрятать глаза за темными очками, но как спрячешь то, чего ты не видишь?
Алиса кивнула и повернулась к Саше.
– Тебя зовут… Саймон?
– Что, правда? – всполошилась Саша и как бы невзначай провела рукой по пышной груди.
Ее полуночник не дрогнул ни единым перышком, даже не мигнул. Не изменился ни на йоту.
– Тебя зовут Саймон? – повторила вопрос Алиса.
– Ага! – Саша тряхнула головой, схватила болтавшийся на цепочке кулон и с улыбкой показала его Алисе. – Меня зовут Саймон, и я терпеть ненавижу всякие побрякушки.
Алиса пристально всмотрелась в полуночника. Вот они, изменения. Почти неуловимые – она чуть их не проворонила. На короткое мгновение птах склонил голову и покрепче прижал крылья к телу, а затем снова стал прежним.
– Сработало, – сама себе не веря, прошептала Алиса. – Да я просто детектор лжи.
– Задайте ей еще какой-нибудь вопрос, – потребовал Проктор.
У Алисы захватило дух: «Что бы такое спросить? Может, про аэс сидхов, о которых недавно упоминала Саша? Есть ли у них собственная, кельтская Сулка-топь, или Сулка-топь для всех одна, только аэс сидхи называют ее по-своему?» Но вместо этого она спросила о том, что с недавних пор не давало ей покоя:
– Какое у тебя наследие?
Саша одеревенела.
– Никакого, – тихо, одними губами ответила она и прикрыла кулон рукой.
Полуночник пригнулся и вдруг взволнованно захлопал крыльями.
– Я полагаю… – Алиса довольно улыбнулась, радуясь, что не попалась в расставленную ловушку, и указала на метавшегося Сашиного полуночника. – Я думаю, ты снова ответила неправду, угадала?
– Ты что, хочешь обозвать меня лгуньей? – Пронзив ее негодующим взглядом, Саша навалилась на стол.
– Что? Нет! – сбитая с толку Алиса растерянно оглянулась, почувствовав возникшее в комнате напряжение. – Ты же сказала это, только чтобы я научилась отличать правду от лжи, да? Или… Ты в самом деле не обладаешь никаким наследием?
– Я его не практикую, – дерзко вздернула подбородок Саша.
– А что это… – совсем сконфузилась Алиса.
– Спросите ее о чем-нибудь другом, – мягко прервал ее Кроули.
Опять она села в лужу! Алиса понурилась, теребя пальцами лацкан пальто. Так-то она отплатила Саше за ее доброту!
Ладно, надо быть проще.
– Ты сказала, что работаешь на втором этаже, – начала Алиса. – Ты – Ищейка?
– Нет, – невесело рассмеялась Саша. – Я такой же цивил, как и ты. Гражданское лицо, которое вкалывает в редакционно-издательском отделе. Образно говоря, я и есть этот самый редакционно-издательский отдел.
– Так ты журналист?
– Не, я… – Саша замялась, а затем расплылась в улыбке такой же фальшивой, как и сумочка Джен от «Шанель». – Я просто девочка на побегушках. Еще вопросы есть?
Полуночник с каким-то противоестественным спокойствием разглядывал Алису. Ей стало не по себе.
– А вот в Лондоне, – сбивчиво заговорила она, – у полицейских, по-моему, нет своей газеты.
– И у Ищеек нет. Газет они не печатают, так, объявления всякие. О розыске преступников, о пропавших вещах, о невероятных вознаграждениях за поимку злодеев, чтобы хоть как-то расшевелить это болото. Откуда, ты думаешь, – Саша кивнула на Кроули, – он себе работенку находит?
Алиса нахмурилась.
– Он ведь ловец воров, – не унималась Саша. – Верно, Кроули? Ты ведь Ищейка-наемник, да? Проблема в том, что иногда все его старания играют преступникам только на руку. – Саша плутовато покосилась на закипавшего Кроули и ухмыльнулась: – Да ладно, это ведь ни для кого не секрет, правда?
– Уймись, – выдохнул тот.
Раздавшийся из угла лающий кашель прервал их перепалку. Все обернулись и увидели Проктора, который вытирал рукавом рот. Как же быстро Алиса позабыла о его существовании: этот тщедушный желчный старикашка казался ей здесь совсем неуместным. Ему бы таиться, как татю в ночи, а не разгуливать тут средь бела дня.
– Я и не подозревал, Кроули, что вы готовы бросать деньги на ветер, лишь бы я ничего не делал, – проворчал он и прошаркал на середину подвала, странновато поглядывая на Алису.
– Что дальше? – ринулась она к нему.
Проктор вздрогнул, пошатнулся, зацепился ботинком за ножку стола и врезался спиной в стоявший позади шкаф.
– Вы не очень ушиблись? – взволнованно спросила она, пока архивист потирал ушибленное плечо.
– Не очень. – Проктор вытянул вперед руку, загораживаясь от нее. – А вы… Вы… Не приближайтесь ко мне.
– Х-хорошо… – Алиса нагнулась, чтобы собрать осколки упавшей фарфоровой вазы.
– Может, вам лучше заниматься в более тихом месте? – Кроули обеспокоенно заглянул в лицо Проктора. – Вы могли бы приходить по вечерам в Корэм-хаус и устраиваться там со всеми удобствами, пока…