из-за вас Джен бросилась мне на помощь и попала под колеса? Я… Я заметила вас. Это же вы прятались в кустах, да?
– Не возводите на меня напраслину! – возмутился Проктор. – Откуда мне было знать, что они собирались делать! Да и в любом случае вы не внушали мне доверия. Не такой уж я и дурак. Кроули да наверняка и Рисдон обхаживают вас, надеясь, что вы займете мое место, верно? Потому что мои глаза уже никуда не годны, а ваши – другое дело? А вот Вин до сих пор верит, что от меня есть польза. Что я все еще мастер своего дела. Поэтому я… я кое-что сказал им…
У Алисы перехватило дыхание. Горячий воздух ободрал горло.
– Что? – сдавленно прошипела она. – Что вы им сказали?
Проктор судорожно вздохнул.
– Я сказал им, что вы можете спасти полуночника вашей подруги, если отправитесь в Сулка-топь.
– Так это вы та самая «сорока», что принесла вести? – Алиса вздрогнула и отпрыгнула от Проктора, как от зачумленного. – Не Чалмерс? Но из-за этого они убили Колина и Сандру! Господи, Проктор, да вы…
Алиса беспомощно опустила руки.
– Вы даже хуже, чем я!
– Теперь вы не сможете отправиться на топь, – спокойно заявил Проктор. – Я обязан был остановить вас. С одним запасным полуночником у вас ничего не получится. Вы погибнете.
– А если я останусь, погибнете вы! Я убью вас! – пронзительно завопила Алиса, стремглав взлетела по вытертым каменным ступеням Корэм-хауса и с грохотом захлопнула парадную дверь перед носом Иуды-Проктора.
ттт
Скрестив руки, Август сидел на деревянном стуле в ее комнате и буравил Алису тяжелым упрямым взглядом.
– Я не пошел на сделку с Марианной, хотя она обещала прикончить меня, если я откажу ей. Так с какой стати мне помогать тебе? Особенно после того, что ты совершила?
– Молю тебя, Август. – Алиса просительно заглянула ему в глаза, и полуночник Колина, склонив голову, с любопытством уставился на нее. – Марианна хотела породить дитя, призванного уничтожить целый народ. Я же хочу только одного – спасти жизнь. Помоги мне. Прошу.
– Ты не понимаешь, – тихо произнес Август. – Никто не понимает. Мое наследие словно… разъедающая тело язва…
– Ты прав, – согласилась Алиса. – Я не понимаю. Если бы я могла спасти чью-то жизнь, я бы не медлила ни секунды…
Полуночник Августа взвился и негодующе затрепыхал крыльями, обдувая шею хозяина.
– Слушай, – рассердился Август, – когда мне было десять, умер мой отчим… Я тогда и понятия не имел, что из себя представляю, а вот Стервятники… Стервятники уже все обо мне знали, даже не глядя на моего полуночника. Я сам выдал себя с головой…
Август уставился на Алису мертвым, потухшим взглядом.
– Случайно. По глупости. Я ждал поезда в метро, и тут как на грех выполз таракан… И один из Стервятников заметил, как я с ним дурачился. – Алиса сочувственно кивнула и закусила губу. – Я казался себе настоящим волшебником. Не понимая, как я заставлял его танцевать и делать все, что я пожелаю… – Август удрученно повел плечами. – Они знали, где меня найти: должно быть, проследили за мной до самого дома. И чтобы избавиться от такой мрази, как я, подстроили автомобильную аварию… Вот только они просчитались, и удар пришелся на водительское сиденье. – Август горько вздохнул. – И мой отчим погиб. А я остался жив.
– И поэтому… Поэтому ты ненавидишь некромантию? Потому что винишь себя в его смерти?
– Нет, – хрипло ответил Август. – Мне было всего десять, с какой стати я должен винить себя? Виновны были Стервятники… – Август отер рот тыльной стороной ладони. – Немногие некроманты могут призвать мертвых с Сулка-топи, но я могу. Конечно, я не столь уникален, как ты, но должен признать нас, таких чудо-некромантов, довольно мало, всего пять-десять процентов из всех вяки. Помнишь, я рассказывал, что призвать можно только тех мертвецов, которые точат на тебя зуб? Так вот, я открыл это нежданно-негаданно, когда мне стукнуло одиннадцать. Догадываешься как?
«Отчим», – мелькнуло в голове у Алисы.
– Боже, Август, – выдохнула она. – Мне так жаль…
– С чего вдруг? – дернул он плечами. – Это же не твоя вина. И не моя. Это все Стервятники… Просто… Понимаешь… Мне казалось, мы с ним отлично ладили… – Август невесело рассмеялся. – А он взял и обвинил меня в своей смерти. Меня. Мальчишку… Терпеть не могу свое ремесло. Другие люди вызывают тепло или свет, растят деревья. Сеют разумное, доброе, вечное. А я?
– А ты… – Алиса посмотрела ему прямо в глаза. – Ты можешь спасти жизнь моей подруги.
ттт
Дверь в цокольном этаже приоткрылась, из щели выглянул глаз Кроули, и не прошло и секунды, как дверь распахнулась настежь. По всей видимости, Кроули внял Алисиному совету и отдохнул: кровать была смята, а мертвенная бледность исчезла с его лица.
– Йозеф обработал вам рану? – Кроули кивнул, закрыл дверь, сморщился от боли и стиснул пальцами раненое плечо.
– Кроули…
– Со мной все хорошо.
– Отлично. Просто отлично… – Алиса запнулась, но, испугавшись, что пауза затянется и снова превратится в тягостное молчание, быстро сказала: – Я пришла узнать, как мне отыскать клетку с полуночником Джен. Вы обещали выяснить это.
– Я не… Вы не можете отправиться на топь, – прохрипел он. – Слишком рано… Вы не готовы…
Алиса насупилась. Кроули отвел глаза, закашлялся, прочищая горло.
– Нам с вами требуется время, чтобы все хорошо продумать…
– Не требуется, – возразила Алиса. – Время вышло. Вин напал на моих родителей. Промедление смерти подобно. Сейчас или никогда.
– Путешествие в Сулка-топь – самоубийство. Если только…
– Я обо всем позаботилась, – прервала его Алиса, даже не взглянув на невозмутимого полуночника, пристроившегося у нее на плече. – Мне не страшны никакие преграды.
– И как вам это удалось?
– Не мне, Марианне. Простите, но я снова встретилась с ней, и она раскрыла мне секрет, как проникнуть на Сулка-топь…
Ложь давалась Алисе легко. В любом случае она не могла признаться Кроули, каким образом заполучила двух полуночников.
– Ну и… Август наконец согласился открыть ведущие в топь ворота… А вы? Вы пообщались с вашим осведомителем?
Кроули сжал губы и коротко кивнул.
Повисла тишина, прерываемая лишь громким тиканьем настенных часов. Кроули развернулся, подошел к столу, достал что-то из верхнего ящика и положил на столешницу. Алиса приблизилась и разглядела деревянную шкатулку для украшений с выгравированными на крышке перьями. Шкатулка показалась ей знакомой, но она не могла припомнить, где ее видела.
Открыв шкатулку, Кроули выхватил кусочек сложенной в несколько раз пожелтевшей бумаги и, словно бесценное сокровище, прижал к груди.
– Это и есть указания вашего осведомителя?
– Образно говоря, да.
– Но откуда он знает, где найти клетку полуночника Джен?
– Неважно, – отрубил он.
– Можно взглянуть?
С явной неохотой Кроули протянул ей клочок бумаги. Алиса развернула его, нахмурилась и уставилась на Кроули.
– Не понимаю…
– Это – кусочек клетки, где находится полуночник вашей подруги. Мне принес его мой осведомитель.
Алиса внимательно осмотрела маленький черный кусочек непонятно чего, покоившийся на листе бумаги. Что это? Деревянная щепа с неровными зазубренными краями? Но таких угольно-черных деревьев она отродясь не видала… Опаленная древесина? Вряд ли… Может, камень? Или металл? На краях кусочка засохли какие-то темные пятна: то ли крови, то ли древесного сока…
– Что это?
– Я же только что сказал вам – кусочек клетки, где находится полуночник вашей подруги.
Алиса завернула странное нечто в бумагу и опустила в карман.
– И как это поможет мне отыскать ее полуночника?
– Он поведет вас, как компас, как… «волшебная лоза». Клетки полуночников, если их сломать, вырастают вновь… они восстанавливаются…
– То есть клетки… растут?
– Если отломить от клетки кусочек, он не успокоится, пока снова не воссоединится с клеткой, не залатает брешь. Его будет непреодолимо тянуть к своей клетке. Мне сказали, он начнет вибрировать, когда окажется поблизости с ней. Она будет воздействовать на него, как магнит.
Алиса кивнула, пытаясь собраться с мыслями. Кроули вновь что-то недоговаривал. Как он умудрился заполучить кусочек клетки? Если кто-то очутился так близко к клетке с полуночником Джен, зная, что он нужен Алисе, почему же этот кто-то не вытащил птаха из узилища и не принес ей? Впрочем, неважно. Некогда переливать из пустого в порожнее… Алиса пробежалась глазами по комнате Кроули и вновь уперлась взглядом в шкатулку на столе.
– Эта коробочка… – задумчиво протянула она. – Шкатулка для украшений… Я точно ее где-то видела… В доме Сильвии!
– Не мелите ерунды!
– Сами не мелите! Вы сказали, что свяжетесь с осведомителем и он сообщит вам, как отыскать клетку с полуночником Джен, но… – Алиса помрачнела. – Когда мы с вами были в доме Сильвии, у вас уже наверняка был этот кусочек клетки. Почему вы не отдали его мне тогда?
– Потому что тогда его у меня не было, – огрызнулся Кроули.
– Сильвия вручила вам этот кусок клетки, да? Сильвия указала вам, где находится полуночник Джен?
– Разумеется, нет! – рявкнул Кроули. – Сильвия умерла и оставила вам это проклятущее перо раньше, чем вашу подругу сбила машина.
Как ни странно, запальчивость Кроули не тронула Алису. Она уставилась на него немигающим взглядом, надеясь увидеть его полуночника. Но тот, как обычно, скрывался от ее глаз и не желал выдавать тайны хозяина.
– Послушайте, – устало проговорил Кроули. – Будьте осторожны с клетками… Очень осторожны. Ни при каких обстоятельствах не ломайте их. Если вы прикоснетесь к древесному…
– Я буду предельно осторожна, – ответила Алиса. – На Сулка-топи я буду шарахаться от всего, как от огня. Довольны?
– Нет… – Он угрюмо посмотрел на нее. – Какой секрет открыла вам Марианна? Как вы обойдете препятствия?