Мои робкие надежды были вознаграждены.
На меня нахлынуло сразу множество чувств: здесь были и растерянность, и ликование, и благоговейный ужас. Оказывается, мои самые неистовые фантазии были не слишком далеки от реальности. Вот почему её не волновало, что я — монстр. По той же причине я пошёл на нарушение всех правил. Вот почему "правильно" и "неправильно" потеряли всякий смысл и перестали довлеть над моим сознанием. И именно поэтому эта девушка стала превыше всего в моей жизни, а то, что было важным раньше, отошло на задний план.
Белла тоже любила меня.
Конечно, её чувства по своей силе не шли ни в какое сравнение с моей безграничной любовью к ней. Но их было достаточно для того, чтобы она рисковала своей жизнью ради возможности сидеть здесь, рядом со мной. И делала она это с такой радостью!..
И достаточно, чтобы нанести ей тяжёлую травму, если я решусь поступить правильно и оставлю её.
Было ли теперь хоть что-нибудь, что я мог бы сделать, не причинив ей боли?
Мне лучше было бы скрыться. Никогда не возвращаться в Форкс. Ничего хорошего, кроме горя, я ей не принесу. Если я останусь с ней, всё станет только ещё хуже!
Вот только убедят ли меня эти соображения покинуть Беллу?
Судя по тому, как я блаженствовал сейчас, ощущая своей кожей жар её тела...
Нет. Ничто не убедит меня оставить её.
— Ааа... — простонал я, — это ужасно!
— Что я такого сказала? — спросила она, тут же беря вину на себя.
— Разве ты не видишь, Белла? Одно дело — губить собственную жизнь, совсем другое — увлекать тебя за собой. Ты не должна... Я не хочу слышать, что ты испытываешь ко мне подобные чувства!
Это было и правдой, и ложью. Наиболее эгоистичная часть меня парила в ликующем полёте от осознания того, что я был нужен ей, также как она мне.
— Это не правильно! Так нельзя! Я опасен, Белла. Пожалуйста, пойми это.
— Нет, — она упрямо надула губы.
— Я не шучу! — Внутри меня шла битва: с одной стороны, я отчаянно желал, чтобы она вняла предупреждениям, а с другой — также отчаянно желал не давать больше никаких предупреждений. Моя борьба с самим собой была так жестока, что слова, вырывавшиеся из моей глотки, были похожи на рычание.
— Я тоже не шучу, — настаивала она. — Я тебе уже сказала — мне всё равно, что ты собой представляешь. Слишком поздно.
Слишком поздно? На одну бесконечную секунду мир стал чёрно-белым. В моей памяти всплыла картина: Белла, беспечно спящая на солнечной лужайке, и наползающие на неё тени, неотвратимые, жестокие, неумолимые... Они украли розы с её щёк и затянули её во мрак.
Слишком поздно? Теперь я вспомнил видение Элис: багровые, налитые кровью глаза Беллы бесстрастно смотрят на меня. В них не отражаются никакие чувства... Но я твёрдо знаю — она ненавидит меня за это будущее. Ненавидит за то, что я украл у неё всё — и жизнь, и душу. Нет, не может быть слишком поздно!
— Никогда так не говори, — прошипел я.
Она уставилась в окно, снова закусив губу. Руки её сжались в кулачки. Дыхание оборвалось.
— О чём ты думаешь? — Я отчаянно хотел знать!
Она потрясла головой, не глядя на меня. Я увидел, как на её щеке что-то блеснуло, будто кристалл.
В моих глазах потемнело. — Ты плачешь?
Я сделал ей так больно, что она расплакалась.
Она смахнула слезы тыльной стороной ладони.
— Нет. — Надлом в голосе выдал её нехитрый обман.
Подчиняясь какому-то давно забытому инстинкту, я протянул к ней руку. В это мгновение я чувствовал себя больше человеком, чем когда-либо. И вдруг вспомнил, что я… не человек. И лучше держать свои руки от неё подальше.
— Прости, мне так жаль, — сказал я, стиснув зубы. Мне никогда не удалось бы донести до неё всю глубину моих сожалений. Я сожалел обо всех глупых ошибках, которые совершил. Просил прощения за свой бесконечный эгоизм. Просил прощения за то, что она была настолько неудачлива, что разбудила во мне первую, трагическую любовь. Я просил прощения даже за то, над чем не имел власти — например, о том, что оказался тем чудовищем, которое злой рок в самом начале выбрал на роль её убийцы.
Я глубоко вдохнул — и мой организм тут же среагировал на запах в машине неподобающим образом. Я проигнорировал очередной приступ жгучей жажды и постарался взять себя в руки.
Надо сменить тему, подумать о чём-то другом. Какое счастье, что мой интерес к этой девушке был неистощим. Всегда был какой-нибудь вопрос, требующий ответа.
— Скажи мне кое-что, — сказал я.
— Да? — спросила она голосом, всё ещё хриплым от слёз.
— О чём ты думала сегодня вечером, когда я выехал из-за угла? Я не мог понять выражения на твоём лице. Ты как будто и не была слишком напугана, скорее, сосредоточилась на чём-то очень серьёзном. — Я вспомнил её полное решимости лицо, стараясь забыть, через чьи глаза я его видел.
— Пыталась вспомнить, как вывести из строя напавшего. — Её голос звучал уже немного яснее. — Ну, знаешь, самозащита, всё такое... Собиралась впечатать его нос в его же башку. — Самообладания ей хватило не надолго — под конец её голос исказился от ненависти. Она не преувеличивала, в её ярости разозлённого котёнка сейчас не было ничего комичного. Я так и видел её хрупкую фигурку — стекло, обтянутое шёлком, — теряющуюся в тени её противников — здоровенных парней, громоздких монстров в человеческом обличии. Во мне опять начала закипать ярость.
Я едва не застонал.
— Ты собиралась с ними драться?! — Её инстинкты были убийственны — для неё самой. — А как насчёт того, чтобы руки в ноги и бежать?
— Я же падаю на каждом шагу, куда там мне ещё бегать... — застенчиво сказала она.
— А кричать не пробовала?
— Как раз горло прочищала.
Я скептически покачал головой. И как ей удавалось оставаться в живых до приезда в Форкс?
— Ты была права, — мрачно сказал я. — Пытаться уберечь тебя от твоей судьбы — то же самое, что идти с перочинным ножичком против танка.
Она вздохнула и посмотрела в окно. Потом оглянулась на меня.
— Мы увидимся завтра? — внезапно спросила она.
Ну что ж, раз уж я шагаю по дороге в ад, могу, по крайней мере, получить удовольствие от прогулки.
— Конечно, мне ведь тоже надо сдавать сочинение. — Я улыбнулся, отчего мне самому сделалось хорошо. — Я займу тебе место за ланчем.
Наши сердца повели себя необычно: её — живое — затрепетало, а моё — мёртвое — неожиданно потеплело.
Я остановился у дома её отца. Белла не выказала ни малейшего желания выйти из машины.
— Ты обещаешь, что придешь завтра? — настаивала она.
— Обещаю.
Как так получалось, что поступая вразрез со своей совестью, я был так безоблачно счастлив? Безусловно, что-то в этом мире неладно.
Она удовлетворённо кивнула и принялась стаскивать с себя мою куртку.
— Оставь себе, — поспешно остановил я её. Мне хотелось, чтобы у Беллы осталось что-то от меня. Талисман, как та крышка от бутылки, что была сейчас в моем кармане… — Ты же осталась без куртки назавтра.
Но она протянула её мне, печально улыбнувшись.
— А как я объясню Чарли?
Да, это проблема. Я улыбнулся: — Верно.
Она взялась за дверную ручку и остановилась. Ей не хотелось уходить, также как и мне не хотелось отпускать её.
Оставить её без защиты хоть на короткое время?..
Питер и Шарлотта давно были в пути, наверняка, уже миновали Сиэттл. Но всегда могут найтись и другие. Этот мир никогда не будет безопасным местом для любого человека, а для неё он, похоже, был гораздо опаснее, чем для других.
— Белла? — Я был удивлён, сколько удовольствия мне доставило просто произнести её имя.
— Да?
— Ты не могла бы мне кое-что пообещать?
— Да, — легко согласилась она, но глаза её насторожённо сузились, будто она заранее придумывала причину для возражения.
— Никогда не ходи в лес одна, — предупредил я её, гадая, не пустится ли она в возражения.
Она озадаченно хлопнула ресницами: — Почему?
Я подозрительно вгляделся в дышащий опасностью мрак. Отсутствие света не являлось проблемой ни для моих глаз, ни для глаз другого, подобного мне охотника. Темнота ослепляла только людей.
— Я не всегда являюсь самым опасным существом там, во тьме, — сказал я. — Дальнейших объяснений, пожалуйста, не требуй.
Она задрожала, но постаралась успокоиться и даже улыбнулась мне:
— Как скажешь.
Её дыхание коснулось моего лица, такое сладкое и ароматное.
Я мог просидеть так всю ночь, но ей нужно спать. Два равных по силе, но разнонаправленных желания боролись во мне: я хотел, чтобы она была со мной и хотел, чтобы она была в безопасности.
Я вздохнул: невозможно совместить несовместимое.
— Увидимся завтра, — сказал я, отлично зная, что увижу её гораздо раньше. Хотя она, действительно, увидит меня только завтра.
— Да, до завтра, — ответила она, открывая дверь.
Какое мучение видеть, что она уходит!
Я потянулся за ней — задержать ещё хоть на несколько секунд!
— Белла?
Она обернулась и замерла: наши лица оказались совсем близко друг к другу.
Я тоже был ошеломлён этой близостью. Исходящие от неё волны тепла нежно ласкали моё лицо. Я почти физически ощущал шелковистость её кожи...
Её губы приоткрылись, а сердце замерло.
— Спокойной ночи, — прошептал я. В добавок к уже привычной жажде тело моё наполнилось каким-то новым, странным и неведомым желанием; и чтобы не совершить чего-нибудь, о чём бы потом пришлось пожалеть, я отстранился от Беллы.
Мгновение она сидела без движения, глядя на меня широко раскрытыми глазами, как зачарованная. Ослеплена?
А я был ослеплён ею.
Она очнулась, хотя на лице её по-прежнему сохранялось выражение лёгкого потрясения. Ещё не до конца придя в себя, Белла почти выпала из автомобиля, оступилась и вынуждена была схватиться за дверцу, чтобы устоять на ногах.
Я хихикнул — надеюсь, так тихо, что она не услышала.