Райдер наклонился, чтобы поцеловать ее, а Эшли обняла Райдера за шею и запустила руки в его волосы. Он нащупал пуговицы на ее блузке и, расстегнув их, положил руку ей на грудь.
– Я хочу тебя, – сказал он, целуя Эшли в шею.
– Да, – прошептала она.
Жар, исходивший от бедер Райдера, казалось, зажег огонь в ее собственном теле. Она чувствовала, как нарастает его возбуждение, и внезапно ощутила боль в теле при мысли о том, какое ее ждет наслаждение.
– Райдер, люби меня, пожалуйста, – сказала Эшли.
Он со стоном поднял ее на руки и перенес в спальню. Одежда полетела в разные стороны, они торопились. Райдер и Эшли хотели друг друга и были готовы отдавать и получать. Это – экстаз, праздничная симфония двух скрипок. Насытившись друг другом, они уснули, охваченные сладкой дремотой.
…В сознание Эшли ворвалось восклицание Райдера: «Черт возьми!» Она села в постели и заморгала, пытаясь отогнать сон.
– Райдер? – позвала Эшли, поняв, что его нет рядом.
– Извини, я пытался одеться в темноте, но разбудил тебя.
Она взглянула на часы:
– Только пять.
– Мне нужно быть на стройке. С душем я справился, но догадайся, что я собирался сейчас на себя одеть?
– Что? – спросила Эшли, зажигая свет.
– А вот это, – Райдер взмахнул в воздухе маленьким бюстгальтером и кружевными трусиками.
– Это мое. – Эшли покатилась со смеху. – Ты же отдал мне этот ящик.
– Я забыл, – хохотал Райдер, копаясь в другом ящике.
– У тебя такое красивое тело, – сказала Эшли, рассматривая его.
– Нравится? – он усмехнулся. – А, вот, нашел свое белье.
– Я приготовлю тебе завтрак.
– Нет. Спи дальше. Ты же не горничная, к тому же нет никакой необходимости вставать в такую рань.
– Уговорил. – Она снова откинулась на подушку и закрыла глаза.
– Эшли? – позвал Райдер немного позже.
– Х-м-м-м…
– Мне пора идти. Пока.
– Удачного дня, – отозвалась Эшли, приоткрывая один глаз.
– А что ты будешь делать?
– Не знаю, – она сладко зевнула.
– Ты просто обворожительна.
– Я сплю.
– Поцелуй меня.
– Иди сюда.
После поцелуя, от которого по телу Эшли пробежало ощущение, что ее покалывают маленькими иголками, она зарылась в подушку и уснула. Райдер постоял некоторое время возле постели, глядя на нее. Потом вышел из комнаты, улыбаясь.
Несколько часов спустя Райдер застегивал рубашку в кабинете доктора Меткалфа.
– Ну? – спросил он. – Каков вердикт?
– Случилось именно то, чего я боялся, – ответил доктор. – Вы постоянно напрягаете мускулы руки и плеча, и шрамовый рубец начал смещаться к нервным окончаниям. Я же просил вас быть поосторожнее.
– Но мне нужно зарабатывать деньги.
– Вы страдаете от приступов боли. Я знаю это, так что не отрицайте.
– Постараюсь привыкнуть к этому, доктор.
– Сейчас не время, – ответил врач. – Послушайте, вам нужно прооперироваться. Я уберу этот шов подальше, пока еще не поздно. Если мы будем тянуть, то риск сильно возрастет. Операцию нужно сделать немедленно.
– Нет, доктор, – сказал Райдер, проводя рукой по волосам.
– Да, Райдер, сейчас.
– Вы не понимаете, – начал Райдер, меряя шагами кабинет. – Сейчас совсем неподходящее время. У меня есть женщина, которая очень дорога мне. К тому же нужно заботиться о Люси. Она только-только начинает выползать из своей скорлупы. Если я сейчас лягу в больницу, на нее снова нахлынут воспоминания о Джимми. И я не уверен, справится ли она с этим.
– Райдер, этой женщине и вашей сестре следует крепиться. Подумайте о себе хоть раз в жизни. Вы что, хотите, чтобы рука перестала действовать? Как же вы тогда будете заниматься любовью с этой женщиной?
– Вас с Пэппи что, вылепили из одного теста? – грубо спросил Райдер. – Вас это так волнует?
– Мы просто хорошие, добрые старики. Пройдите проверку сегодня в восемь вечера, сдайте необходимые анализы, а завтра утром я вас прооперирую.
– Черт бы вас побрал!
– Я назначил операцию, как только увидел рентгеновские снимки. Не заставляйте меня давить на вас, ведь пострадаете только вы сами.
– Черт!
– Несчастный случай произошел два года назад, а я все еще няньчусь с вами. Уходите. Я зайду к вам сегодня вечером, во время обхода.
– Хорошо.
– Извините, Райдер. Хотел бы я, чтобы все было по-другому. Эта женщина, которая вам так дорога, Пэппи, Люси – все бы согласились со мной, что ждать глупо, да и опасно.
– Как долго я не смогу работать?
– Трудно сказать. Несколько недель, а может, и больше.
– Я встретил Эшли и стал инвалидом. Замечательно, правда?
– Увидимся вечером.
Люси и Эшли заканчивали обедать в ресторане на окраине города. Они болтали о моде, о кино, о книгах. О мужчинах не было сказано ни слова.
– Люси, – проговорила, наконец, Эшли, – а кто такой Пэппи?
– Райдер не рассказал тебе? – ответила Люси. – Жаль, что он этого не сделал. Мой брат так изменился с той поры, как встретил тебя, Эшли. И это замечательно. Внутри у него все бурлит. Может быть, со временем он откроется. Я не знаю.
– Он не подпускает меня к себе, Люси. Начинает что-то говорить о Пэппи, о своем детстве, но тут же захлопывает дверь. Я хочу узнать его получше, понимать его.
– Ты любишь его, правда? – мягко спросила Люси.
– Да, очень.
– Он мой брат, и я люблю его всем сердцем. Но, Эшли, мне кажется, он очень тебя обижает своим поведением. Райдер может никогда не открыть тайников своей души. Сможешь ли ты тогда быть счастлива?
– Я стараюсь, в самом деле, но мне обидно, когда он выставляет меня за дверь.
– Конечно, обидно. Но, извини, я не могу рассказать тебе о Пэппи и о том кошмаре, который носит в себе Райдер. Я просто не могу, и Пэппи тоже не может. Все будет зависеть от Райдера. Это его демон. Когда я рассказала тебе о том несчастном случае, о Джимми, мне стало намного легче. Давай молиться, чтобы и Райдер сделал то же самое. Но это такие тяжкие для него воспоминания. Он не может освободиться от них. Да ты уже, наверное, сама это заметила.
– Но я так люблю его!
– Знаю, но иногда даже любви недостаточно. Думаю, это касается вас обоих. Я мечтала о том, чтобы Райдер встретил такую девушку, как ты, которая заставит его смеяться и быть счастливым. И вот ты здесь, и я благодарна тебе за это. Но будущее – это туманная дымка. Кстати, говорил он тебе что-нибудь насчет доктора?
– Нет.
– И мне даже не позвонил. Я поймаю его и приколю булавкой к стене.
Когда обе женщины вошли в офис, Райдер как раз сидел за столом Люси и клал трубку на рычаг.
– Я только что звонил тебе, – сказал он Эшли. – А тебя, оказывается, нет дома.
– Очень хорошо, – Эшли улыбнулась. – Ты все правильно понял. А не хочешь ли ты сказать мне что-то важное?
– Да, отчасти.
– Забирай ее в свой кабинет, целуй, делай, что хочешь, – приказала Люси. – Только убирайся с моего кресла.
– Ты можешь тоже послушать, Люси, – сказал Райдер, вставая. – Скрывать не имеет смысла.
– Что случилось? – спросила Эшли и почувствовала комок в горле, но Райдер уже направился к своему кабинету.
Эшли и Люси быстро обменялись взглядами и пошли вслед за ним. Он засунул руки в задние карманы джинсов, посмотрел на встревоженные женские лица, сделал шумный выдох и покачал головой.
– Нет смысла ходить вокруг да около, – сказал он. – Я ходил к доктору Меткалфу, и он… Он сказал, что…
– Пожалуйста, Райдер, – взмолилась Эшли.
– Мне нужно слегка прооперировать плечо.
– Слегка? Как слегка? – спросила Люси.
– Шрамовый рубец вызывает осложнения, и доктор уберет его.
– Тебе предстоит операция? – Эшли опустилась в кресло.
– Да.
– Когда?
– Завтра утром. Сегодня вечером меня к ней подготовят. Да дело-то небольшое. Немного неудобств, но никакого риска.
– Я не верю, – сказала Люси. – Если бы не было опасности, ты бы уговорил доктора Меткалфа отложить операцию. Тебя мучают приступы боли, Райдер. Эшли и я должны знать правду.
– Райдер? – голос Эшли был очень мягким.
– Проклятье, – сказал он, проводя рукой по волосам. – Я сказал доктору, что сейчас не время, Эшли. Для нас все так ново и хрупко. А как же ты, Люси? Ты только что начала новую жизнь, и это опять вернет тебя к воспоминаниям о прошлом, о Джимми и…
– Воздержись от таких замечаний, – сказала Эшли, вскакивая. Глаза Райдера расширились от удивления. – Кто назначил тебя ангелом-хранителем? Речь сейчас о тебе. Мы с Люси не развалимся на части. Мы женщины, а не маленькие дети, и нам не нужна нянька. Говори по существу, Райдер. Почему возникла необходимость делать операцию?
– Если ждать дольше, то можно повредить нервные окончания, и тогда я вовсе не смогу управлять этой рукой, – объяснил Райдер и крепко стиснул зубы.
– Господи, – прошептала Люси.
– Тогда, – сказала Эшли дрожащим голосом, – у тебя нет выбора, ведь так? У тебя есть пижама?
– Что?
– Тебе нужно купить новую пижаму. Это необходимо, если ты ложишься в больницу. Райдер, обними меня на минутку. Я обещаю не расплакаться.
– Дорогая, – сказал он, подходя и обнимая Эшли, – мне очень жаль, что все так вышло.
– Не говори так, – Эшли уткнулась лицом в его рубашку. – Ведь это не твоя вина. Не беспокойся о нас с Люси.
– Интересно, – Люси подперла пальцем подбородок. – Можем ли мы пользоваться твоей машиной, пока ты будешь лежать в больнице? Мы с Эшли собираемся… Телефон звонит. – Люси поспешно вышла из кабинета.
– Эшли, – сказал Райдер, – ну как ты?
– Мне, конечно, все это не по душе, но, я думаю, лучше поспешить с операцией. Если мы будем откладывать, то ситуация изменится только к худшему, а так мы все сделаем заранее, пока еще не поздно. Вместе, Райдер, только вместе. Это главное.
– Ты такая необычная, моя леди, – сказал он и поднял пальцем подбородок Эшли.
Кантрел поцеловал ее долгим и страстным поцелуем так, что по телу девушки пробежала дрожь.