– Посмотри на себя, Бранд! – тут же завела она свою обычную песню. – Позорище! Ты мог стать ярлом и даже конунгом! Ты знатного рода, ты был щедро одарен богами! Ты умен, красив, твой отец богат… И куда ты все растратил?
– Мать, не начинай, – привычно ощетинился Мороз. – Я всегда жил так, как хотел!
– И что с тобой стало? Посмотри на друзей своего детства. Они начинали совсем как ты… Теперь они правят землями, растят сыновей… Они живут в почете, их жизнь имеет смысл… Ты же – никому не нужный бродяга. Ты не нужен даже себе! Ты ничтожество, Бранд, сын Ротгейра! Ты не стяжал ни богатства, ни славы. С тобой не хотят иметь дела достойные люди, у тебя не будет знатной невесты! Все, что ты умеешь, – махать мечом…
– Может, хватит?!
Мать наклонилась к нему:
– И ты полон зависти и ненависти ко всем, кто тебя окружает… К ярлу Арнгриму – потому что боги избрали его, а не тебя… К Хальфиннам, потому что их двое братьев, а ты один… К Лодину, потому что у него есть семья… Даже к Халли, потому что он способен радоваться жизни – то, чего ты давно уже лишен. И Гнупа ты ненавидишь, потому что увидел в нем себя в старости… Такие умирают в чужом краю, отвергнутые богами, и обретают могилу между сушей и морем!
Мороз обхватил руками голову, сжал виски.
– Уходи, мать. Кажется, я понимаю, почему отец свернул тебе шею! Я думал, ты ему прискучила, а ты просто довела его бессчетными поучениями! Уходи, не могу тебя слышать!
Призрак матери презрительно хихикнул и растаял.
Костер выпустил ворох зеленых искр, и видение снова изменилось. Мороз с удивлением смотрел на незнакомца.
Перед ним сидел важный мужчина средних лет. Седоватые волосы заплетены в две косы на бабий манер. Прищуренные голубые глаза смотрят спокойно и уверенно… А самое забавное – росточком этот мужчина едва ли Бранду по грудь!
– А вот и чудь белоглазая, – протянул Мороз, ещё не отошедший от перепалки с матерью. – Уж не ты ли – хозяин этой вежи? Садись, выпей со мной! Я у тебя в гостях, но угощаю, ха-ха! Так ты вправду был колдуном?
– Звали меня Охтэ Странник, – отозвался призрак. – Как и ты, я долго шатался по свету и много всякого натворил в жизни. Но однажды я решил: хватит! Вернулся домой, женился на славной девице, родил ребенка… Стал уважаем, богат…
– Что же потом случилось? – осклабился Мороз.
– Ты в самом деле хочешь узнать?
Маленький колдун наклонился вперед. Мороз увидел, что его рубаха не сплошная, как у мужчин, а запахивается на женский манер. Он даже вспомнил: саамские нойды порой так делают, чтобы воззвать ещё и к силам женского колдовства…
– А потом меня догнало прошлое. Боги, они ведь все видят… Что бы ты ни натворил, – прошептал колдун, – рано или поздно придется платить…
Тут нойда распахнул свою малицу, и Мороз увидел тело, раскроенное сверху донизу. Грудина вскрыта, внутри пусто – как у выпотрошенных тюленей там, на берегу.
Мороз отшатнулся.
– Кто это сделал?!
– Скоро узнаешь…
– Отвечай, шаман! – рявкнул Мороз.
Призрак, запахнув малицу, неторопливо растаял. А вслед за ним медленно опрокинулась и растаяла в зеленоватом сиянии и вежа шамана.
…Мороз очнулся от дикой боли в животе. Сморщился от вони. Откуда дрянью несет? Почему так холодно?
Он привстал и, кривясь, огляделся. Огонь погас. В котелке вместо браги – гнусная плесень.
«Скисла? Так быстро?»
И Трески нигде нет.
– Эй, Треска!
Бранд нахмурился, вспомнив сказки про холмы альвов, слышанные в детстве. Зайдешь в такой холм, потом выйдешь наружу – а там сто лет прошло!
Кривясь от боли в кишках, воин выскочил наружу, выхватывая меч и заранее чуя, что ничего хорошего его там не ждет.
Лютый холод вцепился в него тысячью когтей. Такой холод – среди лета?! Бранд поднял глаза к небу, поглядел на быстро бегущие тучи. А, ясно. С севера дует…
Бранд опустил взгляд, оглядел землю вокруг вежи. Весь мох был в следах медвежьих лап и пятнах крови.
Преследовать зверя по следам было очень легко. Глубоко утопая в земле, они вели в дюны, в сторону моря. Только вот идти туда совсем не хотелось…
Бранд Мороз давно уже вытравил в себе все чувства, и добрые, и злые. Убивал ли врага, ложился ли с женщиной, в душе его царила все та же снежная пустошь. Он почти всегда скучал, и только недобрые шутки могли хоть немного развеселить его. А улыбка на губах служила только личиной.
Но, пробираясь через дюны в сторону грохочущего моря, он чувствовал, что к нему вернулся страх.
Дюны закончились, открылся ровный берег. Мороз выглянул из зарослей колючей травы и тут же спрятался. Зверь, тащивший Треску, вразвалку брел в сторону моря. Одд был еще жив и стонал, но вырываться не пытался. С его головы на песок капала кровь.
«Ледяной медведь? – пронеслось в сознании Бранда. – Здесь?!»
Но тут медведь обернулся…
Бранд застыл, ошеломленно сжимая рукоять меча. У существа, похожего на медведя, была человеческая голова. И она смотрела в его сторону тусклыми глазами мертвеца. На плечах и груди чудища беззвучно разевали пасти акульи головы.
Сушеная Треска застонал снова.
«Во имя молота Громовержца… кто это?!»
Чудище медленно водило головой. «Принюхивается», – понял Бранд, цепенея.
Вдруг тусклый взгляд чудища загорелся. На миг они встретились глазами – и будто разверзлась сама бездна Нижнего моря. Мир подернулся рябью…
Бранд нутром понял, что он в смертельной опасности.
– Забирай его! – задыхаясь, выкрикнул он. – Забирай и уходи!
И опрометью кинулся прочь от берега.
Чудище не стало преследовать беглеца. Подождав немного, оно повернулось и поволокло жертву дальше.
Мороз не помня себя убегал в сторону печорских землянок и уже не увидел, как немертвый вошел в море, как вода сомкнулась над его головой.
Остались только медвежьи следы на берегу.
Глава 15. Раб Зимней Бури
К вечеру непогода разыгралась не на шутку. Ни с того ни с сего переменился ветер. С севера задул свирепый ледяной полуночник. Поднялись волны, залив почернел и покрылся пенными гребнями. Люди Арнгрима, раньше времени закончив лов, собрались в самой большой землянке. Затопили очаг пожарче, чихая от дыма, который ветер вбивал обратно в дымовые тяги. Потом кто-то устроился спать, завернувшись в плащ, кто-то принялся чинить одежду, а прочие подсели к огню, слушая байки Дарри.
– …Стало мне как-то завидно, – рассказывал младший Хальфинн. – У брата есть вещий дар, а у меня нет! Как же так? Он и на малых сейдах гадает, и предсказывает, а я чем хуже? Я, между прочим, тоже правнук гейды и потомок живого камня!
– Ваш пращур был камнем?! – недоверчиво спросил кто-то.
– Ну, не совсем камнем, но семейные предания гласят, что без сейда-оборотня у нас в роду не обошлось… Так вот, решил я с чего-то начать. И для начала пожелал удачи рыбакам, которые как раз уходили на дальние острова… Да, Треска? Про тебя рассказ! – Дарри огляделся: – Эй! Кто видел Одда Треску?
– Действительно, где он? – спросил Арнгрим. – В последнее время Треска то от охоты отлынивает, то где-то бродит один…
– Бранд Мороз давно уже пошел его искать, – сказал Лодин. – Наверно, спрятались и непогоду пережидают.
– Ладно, хоть в рассказ мой влезать не будет, – не смутившись, продолжал Дарри. – Итак, рыбаки вернулись очень скоро, прямо на следующий день. И рассказывают: «Ужасно не везло нам! Ничего не поймали, ни рыбешки! Высадились на остров, ужин готовят… и тут приходит довольный Одд Треска: «Я ужа поймал! Сейчас зажарим!» Парни смотрят на этого ужа и говорят: «Одд, так это не уж, а гадюка!» – «Ой, – отвечает Одд, – а она меня уже укусила…»
– И что с Оддом стало? – затаив дыхание, спросил Халли.
– Цапнула его и сама в корчах померла! Не задавай глупых вопросов. Словом, укусила его гадюка – а он хоть бы хны, и рука не распухает, и жара нет… Как будто и вправду уж! И знаете, что оказалось? – Дарри многозначительно помолчал. – Сушеная Треска был такой тощий, что гадюка прокусила ему руку насквозь! И яд просто вытек с другой стороны! Так что мое пожелание удачи сработало!
– Гм, я слышал почти такую же песню, – заметил Снорри со своей лежанки. – Только там был не Треска, а древний конунг Агнар. Теща так ненавидела его, что превратилась в огромную ядовитую змею, подползла к нему ночью и укусила. Однако перестаралась и отрастила себе слишком длинные клыки…
– А вот еще! – поспешно объявил Дарри. – Эту вы точно не слышали! История о ведьме и трех викингах, у которых кончилось пиво!
Все притихли, услышав такое берущее за душу начало.
– Как-то раз три викинга, зазимовавшие в дальнем фьорде, обнаружили, что выпили все свои запасы пива. Беда! Загрустили парни – а потом вспомнили, что неподалеку в пещере живет ведьма, умеющая делать отменную брагу из белены и болиголова.
– Брагу? – сразу послышались полные сомнения голоса. – Из белены? Что-то ты, Дарри, того… совсем заврался…
– Не нравится – не слушайте! – обиделся Дарри. – Сказал же – ведьма!
– Да пусть рассказывает!
– Нашлись знатоки… – ворчал Дарри. – Ладно, слушайте дальше. Викинги решили пойти к ведьме. «Выпросим у нее бочонок-другой-третий!»
– А почему не «купим»? – спросил Лодин.
– Серебро у них тоже кончилось, – объяснил младший Хальфинн. – Да, вот такие невезучие викинги… Так вот, поскольку денег у них не осталось, все трое решили очаровать ведьму. Первый расчесал бороду. Второй впервые с начала зимы помылся. А третий сказал, что она должна радоваться уже тому, что он ее не убил… Словом, пришли они к ведьме и давай ее охмурять, каждый на свой лад…
В землянку в облаке мороси и холодного воздуха ворвался Бранд Мороз. Он был на себя не похож: глаза вытаращены, руки дрожат…
– Треска погиб! – задыхаясь, выпалил он. – Его утащило чудовище!
Все повскакали с мест.
– Где?!
– Что за чудовище?
– То ли медведь, то ли злой морской дух… Из моря вылез… Там, в дюнах, где брошенная вежа шамана…