– И опять никого! – с тревогой сказал Лодин. – Да что ж не так с этим Змеевым морем?!
– А что это там белеется? – вдруг воскликнул Мороз. – Уж не китовые ли кости?
– В Змеевом море нет китов, – сказал Крум.
– Ты говорил, тут и косаток нет…
Когда «Красный волк» подошел к самому берегу, – а залив в самом деле оказался хорош, без коварных подводных скал, с мягким песчаным дном, – стало видно, что кости, лежащие на берегу, принадлежат вовсе не киту. Узкие длинные челюсти, усаженные зубами в ладонь… Острый костяной гребень на спине… Между ребрами можно было, нагнувшись, войти, будто в дом.
– Дракон, дракон, – зашептались нордлинги, – здесь живут драконы!
Взгляды тут же устремились в небо и на окрестные сопки. Не подлетает ли уже хозяин здешних мест, разгневанный появлением чужаков?!
– Вот почему тут никого живого нет, – слышались встревоженные голоса. – Видно, дракон тут всех сожрал!
– Или местные дракона завалили, а потом его родичи прилетели…
– Уж скорее не прилетели, а из моря вылезли! Глядите, вон у него плавники и хвост…
– Да это мертвая косатка! – заявил вдруг Даг Вилобородый. – Просто здоровенная! И она давно тут лежит. Глядите: большие кости наполовину в песок ушли; те, что поменьше, бури унесли, птицы растащили…
– Не бывает таких больших косаток, – прохрипел Гнуп. – Ох, чую, что-то скверное здесь произошло… Не просто так нас сюда морские боги привели…
– Да хватит каркать, старый ворон! – не выдержал Дарри.
В тишине, перебрасываясь словами лишь по делу, нордлинги вытащили «Красного волка» на песок и разошлись на разведку, держа оружие наготове. Всем было не по себе. Ни звука, ни души… Лишь ветер свистел, да шумело море.
Вскоре были найдены остатки домов, следы очагов…
– Тут жили люди, – сообщил Мороз. – Но очень давно. Годы назад.
– Причем они сами ушли, – добавил Дарри. – Я не вижу ни собачьих, ни человеческих костей. Нет следов пожара или битвы…
– Может, дракон их согнал, а потом сам от голода околел? – предположил Смиди Тощий.
– Сказано, не дракон! Ну, что будем делать?
Арнгрим обернулся и посмотрел на Дарри так, будто тот сморозил несусветную глупость.
– Остаемся. Зачем идти куда-то еще? Мы уже там, где надо!
Арнгрим стоял у подножия Белой Вараки, задумчиво глядя на старую заросшую тропу. Тропа, извиваясь среди уступов, уводила вверх. В расщелинах скал росли кривобокие березки. Где-то внизу грохотало море, разбиваясь о прибрежные скалы.
«Давненько тут никто не ходил, – думал Арнгрим. – Но никаких сомнений: это именно тропа…»
Он поднял взгляд – туда, где прежде им так приветливо сияла вершина Белой Вараки. Один раз явив свой лик, священная гора снова укрылась облаком и больше не показывалась. Вот и сейчас она была окутана туманом.
«Парни принесли жертвы Всеотцу, прося у него удачи и защиты в новом месте. Оно не нравится им… Кажется еще менее приветливым, чем берег сихиртя… Я же поклялся больше не обращаться к богам Небесного града и делать этого впредь не собираюсь.
Однако чувствую, что следует принести дары богам местным…»
– Кто вы? – мысленно обратился он к туче. – Зачем звали меня сюда? Что вам от меня надо?
А в том, что его сюда привели не случайно, он не сомневался.
У Арнгрима не шла из мыслей беседа с мертвым Оддом Сушеной Треской. В первый миг его возмутило, что какие-то духи, которых он знать не знает, указывают ему, что делать. Духи жалких саамов! Ему, нордлингу!
Но потом, уводя корабль к югу, он долго обдумывал услышанное. Некая Сила Моря предъявляет на него права. Какая-то богиня называет себя его супругой…
И что еще за корону ему надо найти?
Вот бы наконец возродить в памяти тот год, что он провел в море! Наверняка там кроются все ответы.
Арнгрим по-прежнему ничего не помнил, но очень желал бы вспомнить, чтобы знать, как действовать дальше.
Чего ему точно не хотелось, так это быть фигуркой на поле для саххко…
«Духи Змеева моря! Что вам пожертвовать, чтобы вы вернули мне память?»
Сзади раздался удаляющийся шорох. Так катится камешек, сорвавшись из-под чьей-то ноги.
Арнгрим резко обернулся.
– Эх ты, неуклюжий, колченогий старик, – проворчал Бранд Мороз, беззвучно выступая из-за поворота тропы. – Поздно тебе уже в горы ходить…
– Я по таким тропам лазал, когда ты мокрый в пеленках орал, – сварливо отозвался Гнуп, появляясь следом.
– Оно и видно, что с тех пор много лет прошло…
– Вы что здесь делаете? – спросил Арнгрим сурово. – Почему не на морской охоте?
– Мы сюда разве рыбу ловить приехали? – съязвил Гнуп.
– Бить морского зверя мы могли и в Яренфьорде, – согласился Мороз.
Арнгрим прищурился.
– Вы к чему клоните?
Гнуп фыркнул:
– А то ты сам не знаешь, ярл? Ты привел нас в это заколдованное место…
– Кости дракона на берегу… – промурлыкал Мороз.
– А ещё эта гора, Белая Варака. Она ведь неспроста скрыта туманом? Что на ней? – допытывался Гнуп. – Кто-то охраняет ее, верно? Уж не драконья ли там нора?
Арнгрим переводил взгляд с одного на другого… и вдруг расхохотался.
– Да вы и в самом деле решили, что мы шли сюда за сокровищами!
– Ну не за нарвалами же и тюленьим жиром! – воскликнул Гнуп.
– Охота – это сказочка для дровосеков вроде Лодина, – сказал Мороз. – Ты можешь быть с нами откровенным, ярл. Мы ничего не скажем остальным и во всем будем тебе помогать.
– И возьмем не больше нашей законной доли, – добавил Гнуп. – Хотя от двойной я бы не отказался.
– Что за чушь вы несете? – отмахнулся Арнгрим. – Шли бы охотиться…
Он отвернулся и пошел дальше по заброшенной тропе, тщательно выбирая, куда ставить ногу.
Двое викингов следовали за ним в отдалении.
– Я вам приказывал меня сопровождать? – через плечо спросил ярл.
– Дозволь охранять тебя, – вкрадчиво отозвался Мороз. – Мы не помешаем. Сам видишь, место скверное. Наверняка гору стерегут духи… Ну как выскочит какой-нибудь горный тролль из тумана – вот тут я тебе и пригожусь!
– Не я, а мы, – напомнил Гнуп. – А ты уже Треске один раз пригодился.
– Ну да, ты особенно полезный, – согласился Бранд. – Пока тролль будет тебя жрать, мы с ярлом его и завалим…
Трое поднимались все выше. Туман понемногу становился гуще. Каменистая тропа поворачивала то вправо, то влево. Чахлые березки скоро вовсе исчезли, остался лишь влажный камень, покрытый лишайниками. Рокот прибоя внизу становился все тише.
– Проклятье, – пробормотал Арнгрим, останавливаясь. – Ничего не видно, как у тролля в брюхе…
– Если надо порадовать духов, чтобы разогнали туман, так мы готовы, – послышался сзади голос Бранда.
– На что ты намекаешь? – устало спросил ярл.
– Мы не хотим, чтобы боги снова выбирали жертву за тебя, – проскрипел Гнуп. – Ты только назови имя, а уж мы…
– Замолчите! – гневно оборвал Арнгрим.
– Кто тебе меньше всех нужен? – не отставал старик. – Я бы выбрал, к примеру…
Выведенный из себя Арнгрим резко развернулся, собираясь обрушиться на Гнупа. Но как раз в тот миг, когда он оборачивался, что-то мелькнуло в тумане. Раздался глухой звук удара, и одна из двух маячивших позади ярла теней исчезла с тропы.
– Он мне надоел, – извиняясь, сказал Мороз. – Такую чушь нес, в самом деле! Если подавать богам опивки со стола, они ответят тем же. Богам надо давать только лучшее!
– Ты что сделал? – рявкнул Арнгрим. – Где Гнуп? Ты что, столкнул его с тропы?!
– Да вот он лежит, – Мороз показал себе под ноги. – Вроде живой еще…
Арнгрим подошел, наклонился над телом. Одного взгляда на разбитую голову старика ему хватило, чтобы понять: тот не жилец.
– Можно ли сказать, что он был самый мудрый из нас? – с невинным видом спросил Мороз.
Арнгрим выпрямился и пристально поглядел в темные глаза воина.
– Я разве приказывал тебе убить его?
– Считай, что я был рукой богов, – широко улыбнулся Мороз. – Через меня они сами выбрали жертву! Старый Гнуп был слишком хитрый и жадный. Это ведь он предложил принести в жертву одного из нас, ярл. И с этим шел к тебе, когда я встретил его на пути сюда. После того случая с Оддом, сказать тебе по правде, все нордлинги гадают: кто будет следующим? А Гнуп решил не ждать воли богов и уже наметил…
– Кого же?
– Халли. «Боги любят детскую кровь», – сказал он. Видно, знал в этом толк.
Гнуп тихо хрипел и скреб пальцами землю.
– Он много о себе рассказывал, – негромко продолжал Мороз. – Он хвастался такими вещами, за какие справедливые ярлы топят в выгребной яме. Спроси кого хочешь, да хоть Снорри… Поверь, старый душегуб получил по заслугам. И, конечно же, он не заслужил места в войске у Всеотца в Небесном чертоге… Воззови к духам этой горы, ярл. Отдай им его темную душу. Наверняка они уже пришли. Они всегда приходят – последние капли утекающей жизни притягивают их, словно акул…
– Что ж, – медленно проговорил Арнгрим. – Да будет жизнь этого старика даром духам святого места!
В тот миг, когда Гнуп испустил дух, туман заклубился, разошелся в стороны, и обоим воинам открылось небо иного мира.
Однако увидели они разное.
…«Это снова ты! – в восторге пробормотал Мороз. – Ты пришла ко мне…»
В дымке ласково улыбалось видение синеглазой женщины. Красавица, впрочем, не приближалась. Взглянув на Гнупа, покачала головой: «Воин, я не люблю стариков…» И исчезла.
Арнгрим же прикрыл глаза ладонью, чтобы не ослепнуть от сияния белой вершины священной горы. Белая Варака смотрела на него, словно живая.
Потом он осознал, что нет никакой горы. Перед ним высился исполинский морж. Макушка упиралась в облака, а клыки – в Вечный лед.
Великий морж пристально смотрел на Арнгрима – а тот в глубоком волнении смотрел на него.
«Великий Старик, что держит на себе моря», – то ли вспомнил, то ли услышал он.
Арнгрим – смертный человек – пребывал в великом смятении, но некто много больший, глубоко внутри него, глядел глазами Арнгрима на Великого Старика, как на равного. Как гора на гору, как звезда на звезду.