— Котоящеры, — добавил один из солдат, плюясь кровью. — Иногда мне кажется, что Природа безумна.
— Ты прав, Полмеры, — сказал Корло, закрывая веки лежащей перед ним женщине.
Железный Клин вдруг метнулся мимо Странника, быстрый как молния. Поднял руки…
… когда громадный белый волк выскочил с улицы и склонив голову, скрежеща когтями, рванулся к Турадалу Бризеду. Тот не успел даже обернуться.
Чтящий поймал волка в середине прыжка. Схватил левой рукой за переднюю лапу, правой сжал шею под челюстью. Поднял зверя над головой, повернул и ударил головой о камни, сокрушая морду, череп и плечи. Солтейкен упал на спину, ноги его спазматически задергались. Умирая, зверь обмочился и пустил из пасти желтую пену. Еще миг — и судороги окончились, тело застыло, хотя моча некоторое время продолжала бить ослабевающей струей.
Железный Клин отошел.
Полмеры вдруг захохотал: — Он помочился на тебя!
— Молчи, — буркнул Клин и поглядел на мокрые ноги. — Возьми меня Худ, как воняет!
— Нам нужно идти на корабль, — сказал Корло. — Волки повсюду, и не уверен, что смогу долго удерживать их.
Турадал Бризед отозвался: — Зато я могу. Особенно теперь.
— А что изменилось, если не считать, что Свора изрублен на куски? — спросил Багг.
Странник показал на убитого Солтейкена: — Это был Б» нагга, вожак Жекков. — Его взгляд был недоумевающим, почти изумленным. — Ты выбрал верно, — добавил он.
— Этот взвод сумел выбраться с Ассейла, — пожал плечами Багг.
Глаза бога широко раскрылись. Он повернулся к Железному Клину. — Я расчищу вам путь до пристани…
— О, проклятие! — внезапно дернулся Багг. — Они вырвались.
— Новые проблемы? — оглянулся Клин. Его рука сжала рукоять меча.
— Не здесь, — ответил Багг. — Но недалеко. — Он оценивающе поглядел на Клина.
Чтящий нахмурился. — Корло, веди остальных к судну. Ладно, старик, показывай путь.
— Ты не обязан этого делать…
— Да. Но когда волк меня обгадил, я потерял всякое терпение. Нас ждет новая схватка?
Багг кивнул: — Свора может показаться выводком котят.
— Может? Точнее нельзя?
— Ну, на этот раз мы вполне можем проиграть.
— Отлично, — фыркнул Чтящий. — Пойдем разбираться.
Слуга вздохнул. — Иди же за мной. Мы направимся в мертвый Дом Азата.
— Мертвый? Возьми меня Худ, просто детский праздник.
«Детский праздник? Чудеса, я уже люблю этого человека». — Да, а мы придем без приглашения. Все еще горишь желанием?
Железный Клин оглянулся на Корло. Тот напряженно во что-то вслушивался, качая головой. Чтящий вздохнул: — Когда отведешь их, вернешься и отыщешь меня. И постарайся подойти вовремя.
— Чтящий…
— Иди.
Багг оглянулся на Странника. — А ты придешь?
— В духе. Боюсь, мне надо решить другой вопрос. О, — бросил он, когда Багг и Клин уходили, — благодарю тебя, любезный лакей. Как и вас, Чтящий. Скажите мне, Железный Клин, сколько Чтящих осталось в Багряной Гврадии?
— Без понятия. Думаю, около сотни.
— Рассеянных тут и там…
Седовласый воин улыбнулся: — Это сейчас.
— Думаю, нам придется спешить, — сказал Багг.
— А ты сможешь бежать?
— Я быстр, как штормовая волна.
Брюс одиноко стоял в коридоре. К счастью, волчий вой стих. Никакой иной звук не мог проникнуть сквозь стены. Невозможно понять, сражается ли еще гарнизон за пределами Вечной Резиденции. Как все бессмысленно…
Он вздохнул, расслышав странный звук. Опустил глаза и поглядел на Цеду, лежавшего свернувшись клубком на полу, спиной к Брюсу и тронному залу.
Голова Куру Кана пошевелилась и слегка приподнялась над плитой пола.
Волшебник тихо засмеялся.
Тропа была открыта. Поскуливая от радости, демон втянулся в пещеру, сжимая свою громадную, вздутую плоть, отрываясь от простора реки. Внутрь, собравшись в комок, прокрадываясь через тоннели под городом, туда, где все еще текла сладкая и гнилая вода древнего болота — благоухающим нектаром казалась она демону.
Наконец он готов к рывку, к бегству из хватки хозяина. Тот слишком занят сейчас, к ущербу для себя…
«Да!»
Как прилив, он наполнил каверну, ворвался в узкий, кривой тоннель.
К сердцу. К чудесному, священному средоточию силы.
Радость и голод пылали в нем, словно два очага. Близко, так близко!
Путь все сужался, протискиваясь сквозь тяжко нависшие слои земли и камня. Еще немного…
Внезапно он вырвался на простор, ощутил необычайную высоту и ширину, заплескался в окружившей его со всех сторон теплой воде.
Взметнулась буря придонного ила, перед многочисленными глазами твари заплясали тени давно мертвых добыч пучины.
Сердце. Громадная пещера под озером, истинная душа города — сила…
И Брюс услышал голос Куру Кана: — Давай, дружище Багг.
Багг резко остановился шагах в тридцати от заросшего двора Азата. Склонил голову набок и улыбнулся.
Шедший впереди Железный Клин развернулся к нему. — Что такое?
— Найди девочку, — ответил слуга. — Я подойду, как только смогу. Но сейчас, Чтящий, я должен сделать кое-что другое.
Багряный гвардеец поколебался, затем кивнул и продолжил путь.
Багг сомкнул веки. «Услышь меня, ведьма — Джагута. Помнишь мою помощь в карьере? Пришло время отдать долг».
Она отозвалась эхом внутри разума, издалека, но быстро приближаясь. «Слышу тебя, человечек. Понимаю, чего ты хочешь. Ах, да ты умница»…
«Спасибо, но сейчас не время для любезностей».
Демон расширился, заполняя собой всю пещеру. Сердце было вокруг, его сила сочилась, оживляя плоть. Цепи чар таяли.
Осталось лишь потянуться и схватить.
Его ожидала сила тысячи богов.
Тварь вытянула бесчисленные жадные щупальца.
И нашла… ничто.
И раздался голос смертного…
.. еще три слова Цеды, сказанные ясно и спокойно. — Вот и попался.
Ложь! Иллюзия! Обман! Демон взъярился, метнулся, вздымая облака ила, отыскивая путь назад — и обнаружил, что устье пещеры запечатано. Твердая гладь, холодная, обжигающая морозом. Демон отпрянул. Там, наверху, озеро. Вверх… быстрее…
Урсто Хоботт и его временная подружка Пиношель напились, ожидая падения Летераса. Они пели, восхваляя конец эпохи долгов, развалившись на скользкой набережной Обжитого Озера. Соседями им были нервные крысы и дергающие шеями голуби.
Прикончив все вино, они начали ругаться.
Вначале Пиношель испустила долгий вздох и невинным тоном сказала: — Теперь можешь на мне жениться.
Не сразу ее слова были осознаны. Наконец приятель поднял воспаленные глаза. — Жениться? А чё плохо нам сейчас, Мойтортик?
— Чё плохо? Мне нужна распектабельность, блохастый ты жиряк — тупица. Я заслужила. Распектабельность. Ты возьмешь меня в жены, Урсто Хоботт, как только Эдурианцы кончат нас завоевывать. Женишься!
— Ладно, ладно. Женюсь.
— Когда? — вопросила она, чувствуя подвох.
— Когда… когда… — Ха! У него был ответ…
И в этот момент вонючая, покрытая водорослями поверхность озера раздвинулась перед ними и стала белой. С ледяной глади поднялись тучи.
Над Урсто Хоботтом и Пиношелью повеял свежий ветерок.
Из-под льда раздался глухой, мощный стук, но поверхность даже не треснула.
Урсто Хоботт неверующе раззявил рот. И снова закрыл.
Его плечи опустились. — Сегодня, милая. Женюсь на тебе сегодня же…
Глава 25
Когда боги праха были молоды, они плавали в крови.
Вещий сон о Дне Седьмого Завершения,
Ведьма Лихорадка
Шерк Элалле шагала по коридору, вниз, к дверям гробницы. Она думала о Геруне Эберикте и тревожилась о Теоле Беддикте. Финед — человек самого безжалостного типа, а Теол кажется таким… беспомощным. О, он вполне способен при необходимости сбежать достаточно быстро и достаточно далеко. Но было ясно, что Теол Беддикт СЕЙЧАС бежать не намерен. Приданные ему Брюсом телохранители внушали некоторую надежду; но, зная методы Геруна, она подозревала, что он избавится от них без особого труда.
Одного этого бы хватило — а тут еще зловещее молчание Чашки из мертвой башни Азата. Результат ли это ее возвращения к жизни? Ее нежелания общаться с мертвыми? Или случилось нечто ужасное?..
Дойдя до двери, она широко распахнула их.
Блеснул свет лампы, и она увидела сидящего на саркофаге Аблалу. Он прикручивал фитиль.
Выражение лица Тартенала заставило Шерк нахмуриться. — Что не так, любовь моя?
— Нет времени, — отозвался он, вставая и ударяясь головой о свод. — Плохо дело. Мне надо идти. — Он присел и поставил лампу на крышку гроба. — Не дождался бы тебя. Надо идти.
— Куда?
— Это Серегалы, — пробормотал он, стискивая руки. — Плохо.
— Серегалы? Старые тартенальские боги? Аблала, о чем ты?
— Пора. — Он направился к выходу.
— Аблала, как насчет Харлеста? Куда ты?
— К старой башне. — Он уже был в тоннеле. Слова быстро стихали. — Я люблю тебя, Шерк Элалле…
Она уставилась на дверь. Любит? Звучит… как прощание.
Шерк подошла к саркофагу и сдвинула крышку.
— Аррр! Уу! Уу!
— Хватит, Харлест! — Она ударила по тянущимся вверх когтям. — Выходи. Нам надо идти…
— Куда? — Харлест медленно сел, не забыв обнажить длинные клыки и издать зловещий вой.
Она глянула на него и ответила: — На кладбище.
— О, — вздохнул Харлест, — идеально…
Сидящий в луже темной крови император Тисте Эдур схватился одной рукой за лицо и, казалось, старался выцарапать собственные глаза. Он все еще вскрикивал — резкие, бессловесные выражения гнева и отвращения.
Летерийские солдаты, прикрывшиеся щитами, тихо и неподвижно стояли в тридцати шагах, на мосту. Вдоль набережной канала скапливалось все больше горожан — целые ряды зрителей.
Тралл Сенгар ощутил, как кто-то кладет руку ему на плечо. Обернулся, увидел Уруфь. Ее лицо было искажено беспокойством.