– Это мы! Это мы! – радостно проблеял Стэн.
– И при этом вы – живые и настоящие? – уточнил я.
– Нас… зародили, причем по необходимости. Вы что-нибудь слышали об Одиночестве, сэр?
– Очень давно. Насколько я знаю, эту болезнь удалось победить, она лечится.
– Так нами ее и лечат! – снова встрял Лорел.
– Стэнли! – прикрикнул Гарди и елейно добавил: – Еще по чашечке бомбейского зелья, сэр! Так вот, про эту болезнь – Одиночество. Никто даже и не думал, что такая болезнь может появиться. В лабораториях изучали все, что угодно, включая влияние нулевой гравитации на кровообращение. Но никого не интересовало, как воздействуют на организм время, пространство и расстояние. Смогут ли люди выжить, находясь вдали от Земли – вдали от всех своих корней, от привычного окружения? Насколько их хватит – на сто лет? Или всего лет на десять? И чем окажется для них космос? Домом? Или тюрьмой? А может, вообще полным дурдомом? Этого тогда никто не знал…
– Прозрение произошло уже позже – сумрачным утром на некой планете в девяноста годах от Земли. Некий молодой человек начал вдруг рыдать и не мог остановиться. Причина? Оказывается, Земля была слишком далеко. Земли не было в поле видимости – и это почему-то оказалось за гранью понимания!
– Такого поворота не ожидал никто… Это был удар под дых, если бывает психологический дых!
– Дальше – хуже. Плач и рыдания начали распространяться, причем с бешеной скоростью. Это ведь очень опасная инфекция! По принципу действия она как хохот на старых пластинках времен после Первой мировой войны: стоит послушать, и тоже начинаешь смеяться!
– Очень скоро печаль начала принимать масштабы эпидемии. Случаев Одиночества с каждым днем было все больше. Люди только и делали, что хоронили и оплакивали свои мечты. Плач и вой стояли повсюду!
– Ученые срочно взялись за разработку лекарства. В какой-то момент выяснилось, что неплохо помогают старые фильмы и видео. Но для больных это были, по сути, спиритические сеансы. Ведь все эти актеры умерли задолго до того, как первая ракета достигла Плутона. Нужны были не призраки, а настоящие человеческие особи!
– И вот тогда зародили нас… – сказал Оливер Гарди. – Не возродили, а именно зародили – с нуля, независимо от нашего естественного рождения или смерти. И не надо говорить, что это было «Второе пришествие»… Самое что ни на есть первое.
– Нас собрали из отдельных волокон, нервных окончаний и ганглия. Внедрили туда ДНК-имплантаты и хромосомы, которые удалось добыть на кладбищах в Глендейле и в Санта-Монике. Потом в нужных местах вырастили подкожный жирок, встроили электрическую дыхательную систему и – voila![49]
– Лорел и Гарди! – воскликнул я.
– Однозначно! – смеясь, подтвердил Гарди. – Уже после первого нашего появления на Луне, а тем более после водевильного турне по лучшим сценам Марса все слезы высохли… Все рыдания сняло как рукой! Люди снова обрели смех! Нам удалось победить и утренний, и ночной синдром… А кроме того, мы дали путевку в жизнь Франкенштейнам – разработке из Калтеха:[50] со смехом человечество смогло спокойно продолжить проект «освоения миров», чтобы обеспечить свое бессмертие! А все мы – неподражаемые Лорел и Гарди! Уж извините за нескромность…
В этот момент Уилл принес новую порцию зелья.
– Угощаю! – сказал он. – А можете сказать, только честно: вы живые или нет?
– Нет.
– То есть вы – мертвые?
– И это нет… – покачал головой Стэн.
– Мы – Непостижимые для понимания, – важно провозгласил Гарди.
– Да уж ладно… – сказал я. – Пожмите-ка мне руку. Ну? Какие же вы непостижимые!
– Вы не поняли, – скромно опустил глазки Гарди. – Сама Вселенная в принципе непостижима для понимания. Ну и мы тоже как ее продолжение…
– Да скажи ты им, Олли… – протараторил Стэн.
– Спасибо… Стэнли! – Олли надулся и заложил пухлые пальцы за лацканы пиджака. – О’кей. Когда меня спрашивают, верите ли вы в теорию Дарвина, я отвечаю – да. А в теорию Ламарка?[51] Да. А в Ветхий Завет? Ну конечно! Как же вы можете одновременно верить и Дарвину, и Ламарку, и Богу, который якобы сказал: «Да будет свет»? – Оливер Гарди по очереди поднял три толстых пальца. – Верю! Потому что ни Дарвин, ни Ламарк, ни Ветхий Завет не дали мне ни одного доказательства! Они все равны. Было ли сотворение мира? Был ли Большой взрыв? Да ничего подобного! Вселенная, хоть это и невозможно представить, существовала всегда – миллиарды световых лет, в одну и в другую сторону. У нее нет ни начала, ни конца… Она просто бесконечна – что во времени, что в пространстве. «Ну, как же так? – рыдая, спросите вы. – Должна же она была когда-то начаться!» – «Увы, – отвечаю я. – Она существовала всегда…» – «Но как, как вы себе это представляете?!» – «Да никак. Такая уж у нас Вселенная – непостижимая для понимания. Поэтому просто расслабьтесь и получайте удовольствие. Вы – непостижимые, мы – непостижимые, все – непостижимые. Ну, может, мы чуть больше – из-за нашей черно-белости…»
– Честно говоря, вы меня потрясли, – сказал Уилл, мой бармен.
– Прекрасно. Именно с потрясения начался этот мир. Это случилось примерно миллиард миллиардов несуществующих лет назад. Можете повесить себе этот календарь на стену – туда, где нет стен…
– И что дальше? – спросил я.
– Все! – Оливер Гарди степенно развел руками. – Я все сказал. Ни Стэн, ни я никогда не рождались и никогда не умирали. Мы просто есть. И, должен вам заметить, это очень роднит нас с Вселенной!
– Вот-вот! – ввернул Стэн.
В этот момент стоявший в дальнем углу паба телевизор очнулся, издал мучительный стон – и его экран озарился цветом.
– Обновление в базе плохих новостей, – сообщил похоронный голос. – Прибыли Истребители.
– Истребители? – удивился я. – И кого они истребляют?
– Нас, – ответил Олли, постучав себя по груди.
– Но почему кому-то понадобилось вас истреблять?
Приглядевшись к экрану, мы увидели вход в наш отель, возле которого стояла толпа каких-то мрачных личностей. А потом и без всякого телевизора стало слышно, как они входят в вестибюль и поднимаются по лестнице.
Точно так же молча, без возгласов и воплей, шайка вошла в бар. Глаза у них горели, но они сдерживались и просто сканировали помещение на предмет каких-нибудь киношных язычников, библейских выродков и богохульников, передавая друг другу карточки с именами Врагов.
На мгновение меня охватила паника. Мне показалось, что еще немного – и эти люди порвут Стэна и Олли на целлулоидные полоски.
Но Лорел и Гарди… растворились в воздухе.
– Вот черт, куда это они… – послышался у меня над ухом шепот Уилла.
– Да я и сам не понял…
Пока я изо всех сил вглядывался в пустое место, толпа быстро прочесала бар и, оставив на стойке штук сто каких-то брошюрок, засобиралась на выход. Не успел я прочитать их названия (например, «НЕТ ЦИФРОВЫМ ДУХАМ!», «ПУСТЬ МЕРТВЫЕ ХОРОНЯТ СВОИХ МЕРТВЕЦОВ», «ВОН, ДНК-НЕЧИСТЬ!», «ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ – ТОЛЬКО ИИСУС!» и т. п.), как толпа с разочарованным гомоном удалилась, пройдя прямо сквозь пустоту.
А Лорел и Гарди тут же материализовались вновь.
– Ну что, как вам эти фрукты? – как ни в чем не бывало спросил Оливер Гарди.
– Но… где вы были?
– Здесь! – радостно тряхнув чубчиком, сообщил Стэн.
И тут же на глазах у всех исчез, появился, потом снова растворился и снова воскрес.
– Цифровая штора? – предположил я.
– Ну да, что-то вроде того… – кивнул Стэн.
– Стэнли! – укоризненно сказал Гарди. – Скажите, сэр, у вас была в детстве пластиковая линейка, помните, такая с динозаврами?
– Ну да.
– Крутили ее в руках? Помните, что делалось с динозаврами?
– Конечно, помню. Они мигали – то исчезали, то появлялись… Вот черт! Вы хотите сказать, что с вами это происходит примерно так же?
– Ну… примерно, – кивнул Гарди. – Можно сказать, что мы отпечатаны на особых атмосферных двояковыпуклых жалюзи. Если смотреть на нас прямо, нас видно, а если сбоку, то раз! – и уже нет. Voila! – Гарди несколько раз показательно исчез и появился.
– Ох и ни фига ж себе! – сказал Уилл.
– Значит, мы смотрели на вас под правильным утлом, а Истребители – под неправильным?
– Точно! Мы же никогда не прилетали и не улетали. Никогда не рождались и никогда не умрем… Хотите знать, за что меня и Стэнли так ненавидят Истребители?
– За что же?
– Эти религиозные мстители никак не могут простить нам того, что мы считаем Вселенную непостижимой для понимания… – Олли помешал пальцем джин. – Они-то убеждены, что все началось с того, что Творец поджег фитиль и устроил Большой взрыв. Но мы, клянусь вам, за миллиарды световых лет не видели даже ничего похожего, и…
– И поэтому они хотят нас истребить! – Стэн носом написал в воздухе свое имя и перечеркнул его в области «Т».
– А заодно и Джина Келли[52], и Гарбо… – скорбно вздохнул Олли.
– Джин Келли! – вскричал Уилл. – Грета Гарбо? Ниночка?![53]
– Гарбо смеется! И кстати, тоже собирается к вам.
– Скажите, а много еще у вас… таких… – Я запнулся, где зная, как сказать.
– Есть ли еще где-нибудь другие Лорелы и Гарди? Как вам сказать… И да, и нет.
– И да, и нет?
– Скажем так: они могли бы быть. Уж поверьте на слово: пара десятков Стэнов и Олли нашему мирозданию не помешают…
– Ну уж! – сказал Уилл.
– И никаких «ну уж», сэр… – Олли с благоговением посмотрел на свой котелок, как будто это был магический хрустальный шар. – Знали бы вы, сколько еще осталось в других мирах непролеченной меланхолии! Уверяю вас, пара десятков Стэнов и Олли – это просто прожиточный минимум. В противном случае тотальное Одиночество может вернуться и снова начать собирать миллионы жертв.