, вырезанными прямо на теле. Гадость, в общем.
—Истинно, гадость!— в один голос подтвердили швеи.
—И впрямь неприятно.— Принцесса поджала губы.— Ты испугалась, да? Мне вот тоже не по себе, хотя я в Полуночном замке прожила всю жизнь. Но граф… он ведь весьма сильным и осторожным магом был. И все равно его убили, к тому же неподалеку от моего крыла.
—Да?— Я удивилась.— А мне сказали, что пятое гостевое крыло соседствует с апартаментами его высочества Линнелира.
—Верно,— подтвердила Анабель.— Линнелир живет в четвертом. Ну а я в шестом. Такое вот соседство у нас, не слишком удачное. Знаешь, я ведь несколько раз просила отца переселить меня подальше, но тот посчитал это пустой блажью. Вот и живу все время на нервах.
Ее высочество поежилась, а кружащие вокруг меня женщины поддержали ее сочувственными вздохами. Гм. Что же за жуткий тип этот принц, если его даже сводная сестра боится?
—Неужели он настолько страшен?— недоверчиво уточнила я.
—Ты с ним просто не встречалась.— Анабель скривилась.— Сегодня вечером в честь первых прибывших гостей будет прием, вот на нем Линнелира и увидишь. А как увидишь, сама все поймешь.
—Возможно,— не стала спорить я, хотя, если честно, предпочла бы вообще столь опасного типа не видеть.
Мало ли что? Привлекать к себе внимание вероятного убийцы светлого мага не хотелось. Даже несмотря на заверения сэра Донована о том, что я принца не заинтересую.
—Ты тоже жалеешь, что согласилась на эту работу, да?— Неожиданный вопрос Анабель заставил меня вздрогнуть.— Нет, нет, я не читаю мысли,— сразу же заверила принцесса.— Просто все, с кем я общалась до тебя, в этом признавались.
Я поджала губы, но все-таки согласно кивнула.
—Понимаете, ваше… Анабель, принять всю эту магию очень тяжело,— медленно произнесла я, стараясь быть максимально корректной.— Мы ведь с детства считаем ее сказкой. Выдумкой. А тут такое! Да не феи с волшебными палочками, а пауки, призраки и кровавые ритуалы. Жутко это. Страшно. В нашем мире все намного спокойнее и привычнее.
—Понимаю. Эх, жаль, я не могу к вам попасть.— Анабель мечтательно зажмурилась, а потом разочарованно вздохнула.— Вот он, пожалуй, единственный недостаток темномагической крови. Светлые-то маги через свой барьер запросто переходят, а для нас жесткие рамки. Слишком жесткие. Нет, с одной стороны, я понимаю их опасения и признаю, что они небеспочвенны, но… обидно, когда все это касается и тебя.
—Вообще, если честно, мне магия не нравится,— призналась я.— Потому что в моем мире, например, есть оружие. Оно шансы на победу уравнивает. А у вас, получается, если маг сильный, то никто ему противостоять не сможет.
—Ну-у, теперь уже да, никто,— протянула, соглашаясь, Анабель.
—Теперь?— удивилась я.— А раньше?
—А раньше были эльфы. Вот они магии вообще не поддавались.
—Эльфы?— изумленно переспросила я, а потом поняла, что само слово мне незнакомо. Просто неведомый переводчик в голове перевел его на доступный язык.
—Да, эльфы. Они выглядели практически так же, как люди, только формой ушей немного отличались,— пояснила принцесса.
Мысленно я хмыкнула. Теперь ясно, почему переводчик из всех сказочных существ в моей голове выбрал именно эту ассоциацию.
—И где они сейчас?— заинтересовалась я.
—На том свете, полагаю.— Анабель легкомысленно пожала плечами.— Мы, в смысле обычные люди и маги, объединили усилия и всех их перебили. Давно, еще лет сто назад. А может, и двести.
—Как перебили?— Я изумленно кашлянула.— За что?
—Как за что?— удивилась вопросу принцесса.— Они ведь угрожали всему магическому сообществу! Представляешь, эти сволочи могли куда угодно проникнуть, и никакая магическая охранка их не останавливала. Воры, убийцы, наемники… да эльфы едва не устроили мировой переворот! В общем, в ту пору даже закон принят был: «Эльфа не оставляй в живых».
—Обалдеть!— тихо выдохнула я.— Натуральный геноцид!
—Ге-но-цид?— Анабель медленно, со вкусом произнесла незнакомое слово, а потом, видимо, получив какое-то свое определение от неведомого магического переводчика, довольно кивнула.— Да. Именно он самый. Геноцид.
Пока мы с принцессой разговаривали, швеи с профессиональной быстротой и точностью подогнали первое из принесенных платьев и сноровисто впихнули меня в следующее. В целом на все наряды они потратили около часа, и в итоге я оказалась обладательницей четырех платьев таких фасонов, которые иначе как старинными не назовешь. Длинные, с множеством выточек-складочек, шнуровкой корсажа и кружевной отделкой, они были непривычными, но сидели на мне идеально.
При этом если повседневные наряды не отличались богатством и пышностью, то платье, сшитое на сегодняшний вечерний прием, вызвало у меня настоящий восторг. Его атласная юбка нежного лазурного цвета опускалась мягкими крупными складками, а корсет оказался расшит множеством мелких бледно-голубых кристаллов.
Разглядывая столь потрясающую вещь настоящей ручной работы, я на какое-то время даже забыла обо всех ночных злоключениях. Еще больше мое настроение поднялось после переодевания в удобное коралловое платье и уборки «мышиного» одеяния на самую дальнюю полку шкафа.
Принцесса и швеи результатом тоже остались довольны, и попрощались мы практически по-дружески.
—Я еще загляну поболтать,— пообещала Анабель в дверях и хитро прищурилась.— А чтобы хранитель не особо возмущался срывом графика работы, замаскирую очередной необходимостью примерки на тебя какой-нибудь одежды.
—Спасибо,— искренне поблагодарила я.
—Пустяки,— отмахнулась та и выскользнула из комнаты.
Удивительная она все-таки девушка. Мало у кого из моих знакомых настолько доброжелательный характер, а ведь Анабель к тому же еще и принцесса!
Отрывая меня от размышлений о странностях людских характеров, в дверь громко постучали, после чего раздался голос Амира:
—Лена, вы тут как, закончили?
—Да, заходи!— откликнулась я.
Заставлять себя ждать помощник хранителя не стал. Открыв дверь нараспашку, он быстро оглядел опустевшую комнату и сообщил:
—Там тебя обед все еще ждет, и хранитель Донован изворчался. Выглядишь отлично, кстати.
—Спасибо,— улыбнулась я, выходя в холл.— Принцесса Анабель у вас просто замечательная! Она обо всех моих предшественниках так заботилась?
—Из ваших? Да, обо всех.— Амир кивнул.— Она очень любопытна, да и вообще по характеру милая, несмотря на то что принцесса. Принцы, конечно, совсем другие. А Анабель со всеми умудряется ладить, ну, исключая только разве что его высочество Линнелира.
Стоя уже на пороге столовой, я обернулась и удивленно посмотрела на помощника хранителя.
—Почему?
После чего тут же была ошарашена ответом:
—Анабель его ненавидит.
—Ненавидит? За что?
—У-у, там такая история…— Амир поморщился.— Ты ешь, а я постараюсь вкратце пересказать. Помнишь, сэр Донован упоминал, что король был дважды женат?
—Ага.— Я кивнула, одновременно усаживаясь за стол и приступая к подостывшему обеду.— Вроде бы он даже дважды вдовец.
—Верно. Так вот, обе его покойные жены были сильными колдуньями, ну и соперницами заодно. Первая жена короля Гарольда, Присцилла, умерла сразу после рождения принца Линнелира. По официальной версии, слишком сложные были роды, а по неофициальной — ее свела в могилу как раз будущая вторая жена, Камилла.
—Ого!— Я поперхнулась.
—Вот тебе и «ого»,— вздохнул Амир.— В общем, это только слухи, конечно, ибо вполне могли и наговаривать на соперницу. Но факт остается фактом: такие слухи все-таки ходили, и о них узнали подросшие дети.
—И?— Я с нехорошим предчувствием посмотрела на помощника хранителя, уже, кажется, понимая, что он сейчас скажет.
—И, опять-таки, это только слухи, но все считают, что вторую жену короля убил именно Линнелир,— полностью подтвердил мою догадку Амир.— Принцесса Анабель в этом, во всяком случае, абсолютно уверена, только доказать ничего не может. Следов-то не осталось.
—Н-да. У вас тут гадюшник какой-то,— мрачно констатировала я.— Или банка с пауками. Удивительно, как сам король до сих пор жив.
—Ну, это как раз неудивительно.— Амир слегка улыбнулся.— Коронованного правителя защищают семейные духи, обитающие в стенах Полуночного замка, поэтому его просто так не убьешь.
—Бр-р…— Я невольно поежилась.— Тут еще и духи какие-то.
—И духи, и горгульи, и еще много кто, причем по большей части заселившийся несанкционированно и требующий нейтрализации,— раздался от дверей недовольный голос сэра Донована, после чего вошел и он сам.— Вы пообедали, Элена? Мы сильно отстаем от рабочего графика. Уже начали прибывать первые гости, а у нас еще не все проверено.
—Конечно.— Я покорно поднялась из-за стола, а потом предложила: — Слушайте, может, тогда дадите мне какие-то артефакты или записи вашего погибшего светлого мага?
—Зачем?— в голосе сэра Донована прозвучало искреннее удивление.
—Ну, раз я не могу использовать ваше темное колдовство, то, может, хоть чему-то из светлой магии научусь. Все проще работать будет,— объяснила я очевидную вроде бы вещь.
Вот только никакого ответного энтузиазма у хранителя мое предложение не вызвало, даже наоборот. Сэр Донован вздохнул и сообщил:
—Видите ли, Элена, я бы с радостью, но для вас эти знания абсолютно бесполезны, поскольку светлые учатся много лет.
—Много лет? Но Амир сказал, что сама по себе магия несложная и хоть минимально, но любой сможет колдовать, были бы книги. Чему они там учатся тогда?— Я вопросительно посмотрела на мгновенно занервничавшего помощника хранителя.
—Понимаешь, Лен, светлым магам нужен ритуал своеобразной инициации, активации силы,— неохотно протянул тот.— Он очень сложный, и без подготовки в процессе его прохождения запросто можно погибнуть. Вот они и готовятся. А ты сейчас слишком слабая. Если попытаешься использовать светлую магию, то сразу привлечешь к себе все излишки темной силы в округе, которой уже не сможешь противостоять. Ведь тьма к свету так же агрессивна, как свет к ней.