Мне, кроме отвлекшегося на кого-то Амира, общаться было не с кем, поэтому взгляд сам собой вернулся к принцу Бернарду. На данный момент именинник что-то обсуждал со своими братьями, плавно жестикулируя. Я вновь невольно залюбовалась этим совершенным мужчиной, попутно отметив, что в пристальном разглядывании принца оказалась не одинока. Подавляющее большинство присутствующих на приеме девушек точно так же смотрели в сторону трона и, не стесняясь, томно вздыхали.
Последние сомнения в объекте всеобщего внимания отпали после того, как принц Бернард на конец «вышел в народ». Воздыхательницы тут же обступили его со всех сторон, чтобы поздравить, одарить обещающими взглядами и глубокими реверансами, открывающими наилучший обзор на весьма откровенные декольте. При этом «хрупкие, изящные девы» не стеснялись активно работать локтями, расталкивая конкуренток, шипеть и дергать соседок за платья. И все это с широкими голливудскими улыбками, не исчезающими с лиц и на доли секунды.
Созерцая эти, иначе и не скажешь, локальные боевые действия, я вдруг вспомнила слова сэра Матиаса о том, что женщин, готовых оказать интимные услуги, у нанимателей более чем достаточно. А я еще в его словах сомневалась и за этот пункт договора переживала! Да у такого мужчины, как принц Бернард, и впрямь женщин полно! Причем намного более опытных, нежели одна невзрачная девчонка, теоретически подкованная рассказами подруг, просмотром нескольких эротических фильмов и с полным отсутствием практики.
—Удручающее зрелище, верно?— прозвучал рядом веселый голос подошедшей принцессы.— Из года в год одно и то же.
—Да уж,— согласилась я.— Надеюсь, они принца не затопчут?
В ответ Анабель рассмеялась и неожиданно подхватила меня под руку.
—Забавная ты все-таки,— доверительно сообщила она.— Пойдем, с Антуаном познакомлю. Ему тоже интересно послушать о вашем мире.
Не скажу, что перспектива знакомства с кем-то из принцев, кроме Бернарда, приводила меня в восторг. Уже одно осознание того, что я понятия не имею, как общаться с монаршими особами, а потому обязательно опозорюсь, угнетало. Однако отказать Анабель не представлялось возможным, да и принц Антуан по сравнению с тем же Джерданом выглядел относительно безобидно. Поэтому пришлось улыбнуться и выдавить:
—Конечно, ваше высочество.
Анабель тут же развернулась и поспешила обратно к трону, где до сих пор находился ее брат. Ну а поскольку мою руку она при этом не отпустила, пришлось активно шевелить ногами и мне.
Несмотря на большое количество народа, принцессе мгновенно уступали дорогу, так что передвигались мы быстро. Однако эта скорость сыграла с нами злую шутку, почти столкнув с принцем Линнелиром, который как раз покинул свой «почетно-охранный» пост и теперь направлялся к выходу из зала.
—Что, сестричка, нашла себе новую игрушку? Поздравляю,— едва заметив нас, насмешливо прокомментировал он.
—Я не играю людьми, Линнелир,— тотчас вспыхнув от злости, огрызнулась Анабель.
—Ой, брось. Очередная послушная дура, следующая за тобой по первому зову. Гляжу, ты ее даже нарядила по своему вкусу,— перечислил тот и заключил: — Кукла, она и есть.
В любое другое время я бы подобное хамство не простила и обязательно высказала все, что думаю о подобном типе людей. Но не теперь. Ибо от единственного, брошенного в мою сторону взгляда черного мага я буквально застыла, охваченная даже не страхом — ужасом. Окружающая принца тьма давила, готовая по малейшему знаку хозяина поглотить неугодных. И более чем уверена, первой ее жертвой стала бы я.
—Линнелир!— Голос Анабель сорвался на возмущенное шипение.— Имей хоть толику вежливости и не опускайся до откровенного хамства!
—А разве я хамил?— делано изумился второй из сыновей короля Гарольда.— Вовсе нет, я лишь констатировал факт: если кто-то по доброй воле связывается с тобой, это уже говорит о его скудоумии,— отметил принц и поморщился.— Впрочем, мне без разницы. Жалеть дураков — занятие бесполезное, так что развлекайся. Все равно большего от тебя не дождешься, сестричка.
Лицо Анабель от зашкаливающей ненависти пошло пятнами.
—Не смей называть меня сестрой!— окончательно отбросив все правила приличия, прорычала принцесса.— Ты не брат мне! Ты убил мою мать!
От столь прямого обвинения я вздрогнула. Наверняка ведь все, кто находился рядом, принцессу услышали! Но окружающие почему-то, вопреки моим ожиданиям, на слова Анабель даже не отреагировали, а принц Линнелир так и вовсе улыбнулся. Холодно, жутко.
—Так докажи,— мягко предложил он.— Расскажи всем, как это было.
И тут я поняла, что Линнелир специально провоцирует ее, причем явно не в первый раз. Анабель судорожно вздохнула и сжала пальцы рук с такой силой, что костяшки побелели. На мгновение мне показалось даже, что принцесса на провокацию поддастся, но…
—У меня нет доказательств,— отрывисто произнесла она и отвела взгляд.
—Как и раньше.— Лицо принца Линнелира вновь стало равнодушным.— Ты однообразна и предсказуема, сестричка.
Кажется, у принцессы заскрипели зубы.
—Я тебя ненавижу,— с яростью процедила она.
—И это для меня не новость,— лениво отмахнулся черный маг.— Скучная ты, Анабель. Остается надеяться на то, что, может, хоть когда-то ты сумеешь меня удивить,— завершил он и, окончательно потеряв к нам интерес, продолжил свой путь к выходу.
Принцесса же резко выдохнула и прикрыла пылающие ненавистью фиалковые глаза, пытаясь вернуть самообладание.
И в этот момент мне вдруг стало ее жалко. Нет ничего хуже, чем знать убийцу собственной матери и не иметь возможности это доказать. Да к тому же когда убийца — родной брат, который откровенно издевается, прилюдно выставляя тебя на смех. Ни один человек не заслуживает такого отношения. И уж не знаю, какое поведение в подобных ситуациях предписывает этикет, но чисто по-человечески захотелось проявить сочувствие и поддержку. Что я и сделала, вполголоса уточнив:
—Ваше высочество, вы в порядке?
—Да,— открывая глаза, спокойным голосом произнесла Анабель.— Теперь уже да. Линнелиру нравится изводить меня, такая уж он сволочь. Его оскорбления тоже не принимай на свой счет, лучше просто постарайся все произошедшее забыть. И тебе безопаснее, и мне спокойнее. Не люблю, когда напоминают о моих слабостях.
Что ж, эту просьбу я тоже могла понять. Все-таки Анабель — принцесса. Столь высокий статус ко многому обязывает, в том числе и к умению держать себя в руках в любой ситуации. Поэтому тотчас заверила:
—Как скажете, ваше высочество.
Анабель благодарно кивнула, а потом посмотрела куда-то за мою спину и мягко улыбнулась.
—Все хорошо, Антуан. На самом деле,— произнесла она.
Я быстро обернулась и обнаружила, что к нам и впрямь подходит четвертый из наследников престола Полуночного королевства. Столь неожиданное появление принца Антуана застало меня врасплох, отчего реверанс был перепутан с книксеном. Впрочем, тот и не заметил. Все внимание его высочества было приковано к сестре, а на лице читалось неподдельное беспокойство.
—Уверена, Ана?— Голос принца звучал взволнованно.
—Более чем.— Анабель поморщилась.— Давай не будем обсуждать Линнелира хотя бы сейчас, ладно? Лучше познакомься с Эленой, новой помощницей Донована.
—О?— Принц Антуан перевел взгляд на меня, и в глазах его вспыхнуло любопытство.— Вы тоже пришли с той стороны барьера?
—Да, ваше высочество,— подтвердила я.
—У вас очень увлекательный мир, Элена,— поделился принц с легкой задумчивостью.— Помнится, несколько лет назад мне в руки попался сборник ваших поэтов. И, надо признаться, я весьма увлекательно провел вечер. Фамилии Пушкина и Лермонтова вам знакомы?
—Конечно,— ответила я.— Мы их еще в школе проходим, как и многих других.
—Многих других?— Антуан заинтересованно подался вперед, и начались расспросы.
Принца интересовали практически все области искусства, от литературы до живописи и скульптуры. Правда, к стыду своему, знала я не слишком много, так что рассказчиком оказалась никудышным. К тому же чем дольше продолжался разговор, тем сильнее я нервничала и опасалась сказать какую-нибудь невольную бестактность. От постоянного напряжения голова шла кругом, а буквально через пару часов беседы и вовсе заломило виски.
Спасла меня заметившая столь плачевное состояние Анабель.
—Антуан, давай не будем слишком долго мучить нашу гостью разговорами. Для нее вся эта суета пока непривычна,— мягко прервала она очередной вопрос принца, отчего я в глубине души преисполнилась благодарности.
—Разумеется,— не стал спорить тот и, неожиданно с извиняющимся видом взглянув на меня, пояснил: — Я иногда и впрямь слишком увлекаюсь, Элена. Если меня не останавливать, могу рассуждать об исторических и современных тенденциях в искусстве часами. Творчество во всех его проявлениях — моя давняя страсть.
«Да уж, эту страсть сложно не заметить»,— мысленно хмыкнула я, но вслух, разумеется, ограничилась лишь вежливым:
—Полностью понимаю такой интерес, ваше высочество. Это действительно благодатная тема для бесед.
—Приятно слышать,— Антуан удовлетворенно улыбнулся.— В таком случае отдыхайте, а разговор мы продолжим позже.
—Разумеется, ваше высочество,— покорно согласилась я, хотя желанием в сотый раз обсуждать красоту и внутренний смысл литературных и художественных шедевров не горела.
В музеях я, как и большинство обычных студентов, бывала редко, а классику читала только в рамках школьной программы. Но не перечить же принцу?
Тем временем Анабель жестом подозвала топтавшегося чуть поодаль помощника хранителя и приказала:
—Амир, будь любезен, проводи Элену в башню. Ей необходимо отдохнуть.
—Всенепременно, ваше высочество,— склонился в вежливом поклоне молодой маг и подал мне руку.
С искренней радостью пожелав их высочествам приятной ночи, я сделала реверанс и быстро схватилась за Амира. Наконец-то свобода! Кто бы мог подумать, что эти приемы настолько выматывают! Все-таки наши костюмированные вечеринки ни в какое сравнение с настоящими светскими раутами не идут. Там я развлекалась, а здесь словно экзамен сдавала, да не один. Даже уходить пришлось с выпрямленной спиной, застывшей на губах улыбкой и постоянно кланяясь попадающимся на пути дворянам.