Н-да, час от часу не легче. То есть, получается, возможности выжить для меня вообще не существует?
—И много людей из наших вы так… инициировать пытались?— осторожно уточнила я.
—Нет. Лишь несколько человек,— ответил старейшина.— Потом не было смысла, ведь мы не убийцы.
Что ж, несколько человек — все же не сотня, верно? Может, какой-то шанс у меня и есть…
Я поняла, что цепляюсь за остатки надежды, в которую сама уже не верю. Чтобы окончательно не впасть в панику, пришлось совершить воистину титаническое усилие и вновь переключиться на тему темных магов.
—Интересно, а почему тогда все эти колдуны не берут светлых для своих обрядов из нашего мира? Или все-таки берут?— вслух поразмышляла я.
—Вряд ли.— Сэр Аскенвальд отрицательно качнул головой.— Необходимы очень большие затраты сил для того, чтобы пробить портал в ваш мир, и мало кто из магов способен на подобное. Но дело даже не в этом. От потенциального светлого, подобного вам, Элена, проку мало. Для большинства серьезных кровавых ритуалов нужны уже состоявшиеся светлые маги, прошедшие обряд, который проводится только здесь, в Искристой обители. К нему готовятся годами, и для вас, можно сказать, сделали исключение.
Угу, исключение. Предоставили право погибнуть в другом месте. Лучше бы чем-то более действенным помогли…
И тут в голову пришла спасительная мысль: а ведь верно! Я уже не в Полуночном замке, и темные маги, включая моих работодателей, далеко. Так, может, здешние светлые смогут снять кровавую привязку к контракту и тогда не придется рисковать жизнью? Ведь сэр Аскенвальд утверждает, что светлых магов мало, а значит, они должны помогать друг другу, и мне в том числе. Нужно только объяснить, что в Полуночный замок меня заманили обманом и я не хочу работать тамошней заглушкой!
Однако едва я заикнулась об этом, как старейшина прервал:
—Мне жаль, Элена, но это невозможно. Договор, скрепленный кровью, не расторгнуть. Никак.
Последняя надежда на чудо рухнула куда-то в земные недра.
—Тогда хотя бы одолжите денег на выплату неустойки!— с отчаянием взмолилась я.— Я верну, клянусь! Уж это-то вы можете?
Светлый старейшина тяжело вздохнул, а потом медленно отрицательно покачал головой.
—Но почему?!— воскликнула я, едва сдерживая слезы.— Почему вы не хотите помочь? Нас ведь держат там как… как скотину на убой! Неужели вы не понимаете?!
Сэр Аскенвальд промолчал. И, глядя на его поджатые губы и бегающий взгляд, я вдруг поняла: он все понимает. Знает, что происходит в Полуночном замке, и в курсе того, что там погибают люди, но при этом почему-то не вмешивается.
—Вы знаете,— пораженно прошептала я.— Вы все знаете.
—Мне жаль,— вновь произнес старейшина.
—Жаль?! Почему вы допускаете подобные вещи?!
—Поймите, у нас нет выбора, Элена,— виновато развел руками сэр Аскенвальд.— Стабильность Полуночного замка важна для всех, поэтому приходится идти на… жертвы.
—Но вы ведь можете прислать туда кого-то из обители!
—Не можем. Выпуск только через полгода,— напомнил светлый маг.
—Так отправьте кого-то из учителей!— Я нервно взмахнула рукой.— Из тех, кто уже обучен!
—Увы.— Сэр Аскенвальд вновь покачал головой.— У нас слишком мало таких, и все они слишком ценны и нужны здесь…
—А наши жизни для вас, значит, ценности не имеют?!— возмутилась я и по изменившемуся лицу светлого поняла, что попала в точку.
Именно так все и обстоит. Им так же, как и темным, плевать на обычных людей. Они беспокоятся только за своих.
—Элена, это выбор нелегкий, но, увы, неизбежный,— сказал старейшина.— Но, как видите, вам мы навстречу пошли. Потому, что раз уж вы смогли добиться себе послабления, значит, имеете право умереть в источнике чистоты, а не в источнике смерти.
—То есть вы уверены, что я умру,— констатировала я, чувствуя, как в душе все будто ледяной коркой покрывается.
Эмоции отступили, оставляя лишь нарастающее чувство неизбежности.
—Я ни в коей мере не хочу вас расстраивать, но, как я уже говорил, ранее все потенциальные светлые из вашего мира погибали,— отметил сэр Аскенвальд.— Мы не знаем причину, увы. Но факт остается фактом. Если вы не хотите, то, разумеется, можете отказаться…
—Нет,— скрипнув зубами, выдохнула я и прямо посмотрела на него.— Вы правы в одном: лучше я умру здесь, чем от тех тварей в замке.
—Что ж, разумное решение,— утвердил светлый маг и, развернувшись, вновь продолжил движение.
Следом за старейшиной я шла по искрящимся коридорам, спускалась по изящным лестницам, шла по залам с колоннами-сталагнатами, но теперь их холодная, неживая красота не трогала. В этой обители я такая же чужая, как и в Полуночном замке. Как же хочется домой! Эх, если бы можно было все вернуть, я плюнула бы и на учебу, и на заработки да уехала в родной город, к родителям. Как же мне их не хватает…
Почувствовав, как глаза защипало от подступивших слез, я закусила губу и резко, сердито выдохнула. Нет, не привыкла я раскисать. Лучше последовать совету мадам Эльзы и сохранить хотя бы остатки достоинства. Да и вообще, пара смертей — это не показатель, так что, как истинный оптимист, буду надеяться на лучшее. До последней секунды!
С такими мыслями я и оказалась перед высокими стрельчатыми дверьми из белого дерева.
Сэр Аскенвальд легко коснулся рукой одной из створок, и та бесшумно открылась, после чего мне жестом предложили войти первой. Глубоко вздохнув, я переступила порог и оказалась в небольшом помещении. Здесь, как и во всей обители, отсутствовали окна, а в толстых хрустальных стенах переливались отсветы магических светильников. Из мебели тут обнаружился лишь круглый стол все из того же хрусталя, возле которого стояла очередная безликая фигура в белом балахоне.
Правда, завидев нас, она откинула капюшон, и оказалось, что это миловидная женщина средних лет с коротко остриженными каштановыми волосами и пронзительными карими глазами.
Я по инерции сделала книксен: все-таки муштра мадам Эльзы не прошла даром. В ответ, едва скользнув по мне взглядом, женщина негодующе уставилась на вошедшего следом старейшину и выдохнула:
—Аскенвальд, мы не можем допустить эту девушку к прохождению ритуала! Она слишком взрослая для иномирянки, чтобы выжить!
—Лаэрин, это ее решение,— спокойно проговорил тот.— Элена все понимает и приняла его осознанно.
—Но…
—И она из Полуночного замка,— добавил старейшина, и женщина мгновенно осеклась.
—Что ж,— глухо произнесла она, вновь обратив на меня свой взор.— В таком случае я не вправе чинить препятствия. Пусть источник примет тебя, дитя.
Миленькое пожелание. Наверное, эту женщину следовало поблагодарить хотя бы за проявленное сочувствие, но сейчас мне просто хотелось, чтобы все побыстрее закончилось. Поэтому я обернулась к сэру Аскенвальду и спросила:
—Так что мне необходимо сделать?
—От вас практически ничего не требуется, Элена,— ответил старейшина.— Просто не думайте ни о чем плохом, ибо перед источником необходимо предстать с чистым духом и помыслами. Когда он пробудится, вы почувствуете это, почувствуете силу, проходящую через вас и изменяющую вашу суть. Процессу трансформации нельзя сопротивляться, наоборот, ему нужно открыться и принять. Это очень важно, ведь только так инициация завершится полностью. Именно умению открыть свою душу источнику мы учимся долгие годы. Вы понимаете, Элена?
—Открыться и принять,— повторила я и криво улыбнулась.— Понимаю, чего ж тут не понять.
—Вот и хорошо,— резюмировал сэр Аскенвальд.— В таком случае, если вы готовы, мы с Лаэрин покажем проход к сердцу Искристой обители.
Я кивнула, и старейшина направился к хрустальному столу. Встав напротив темноволосой женщины, сэр Аскенвальд положил руки на тотчас вспыхнувший сотнями огоньков камень столешницы. Спустя мгновение Лаэрин последовала его примеру, и одновременно с этим часть дальней стены бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшой светящийся коридор.
—Ступайте,— тихо произнес старейшина.
Сглотнув, я резко выдохнула, после чего, не давая самой себе шанса отказаться, быстро пересекла небольшое помещение и переступила мерцающий порог. Потом остановилась и, обернувшись, выдавила:
—Спасибо вам.
—К сожалению, это единственное, чем мы могли помочь,— печально раздалось в ответ.— Прощайте, Элена.
Дверь закрылась.
Глава 7
Короткий, в три шага «тамбур» вывел меня… на дно колодца. Другого подходящего определения этому месту я не нашла. Ну а как еще назвать круглое, всего несколько шагов в диаметре, помещение, стены которого уводят ввысь, а потолок и вовсе отсутствует? Задрав голову, я увидела где-то далеко-далеко наверху маленький пятачок голубого неба.
Колодец — он колодец и есть. Только пол густо испещрен какими-то символами, а в хрустальных стенах то тут, то там встречаются вкрапления интенсивно сияющих ультрамарином кристаллов. Интересно, кстати, чего это они так светятся? Радиоактивные, что ли?
Сознание с трудом верило в возможную магическую суть этих камней, зато теорию о радиации ухватило как ясную и наиболее вероятную. А что, логично: ведь тогда получается, и изменения, которые тут с людьми происходят,— обычная мутация. Местные все мутируют нормально, а у пришедших из нашего мира, видимо, что-то с генами не то. Вот мутации и неудачны.
Хм, что-то не о том я думаю.
Мотнув головой, я постаралась сосредоточиться и вновь вспомнить все, о чем говорил сэр Аскенвальд. Ключевыми требованиями при общении с непонятным светлым источником, судя по его словам, являлись чистый дух и помыслы, а также хорошее настроение. Насчет помыслов вопросов не возникало: я просто хотела выжить, и все. Вроде бы ничего преступного в таком желании нет. Настроение… ну, встречать возможную гибель с радостью — это, конечно, проблематично. Но хотя бы само требование звучало понятно. А вот с внутренней чистотой возникли проблемы, ибо я и понятия не имела, что конкретно подразумевал старейшина.