—Элена? Вы что-то хотели?— Призрачная дама с легким удивлением приподняла бровь.
Отпираться не стала и честно призналась:
—Да. Я хотела узнать что-нибудь о светлом ключе-артефакте. Насколько он отличается от темных? Например, от того, с которым Амир ходит?
Баронесса с сомнением оглядела меня, но после все же смягчилась и ответила:
—Насколько мне известно, отличий нет, кроме того, что изготовили его для светлого мага Полуночного замка. Артефакт также открывает двери и так же напитан королевской кровью.
—Странно.— Я задумалась.— Но это ведь светлый артефакт. И сделали его при помощи крови темных магов? Как такое возможно?
—А что вас удивляет? Работал-то с кровью светлый маг,— пояснила баронесса.
—Да, действительно, о чем это я, в самом деле?— растерянно хмыкнула я. Принципы этой магии по-прежнему оставались вне моего понимания.
Впрочем, какая разница? Главное: артефакт рабочий. Эх, как же хочется проверить кулон на пригодность! Вот только где найти хоть одну тайную дверь? Жаль, что после приема я слишком устала и не запомнила ту, которую открывал Амир.
Выход из положения на ум пришел только один и тотчас был озвучен:
—Баронесса, а вы, случайно, не знаете, есть ли поблизости какой-нибудь тайный проход?
—Увы, но нет, Элена.— Призрачная дама развела руками.— При жизни эта информация мне была недоступна. А после смерти нужда в подобных знаниях и вовсе отпала, ибо я и так хожу, где хочу. К тому же, не зря ведь тайные ходы называются тайными, верно?
Разочарованно вздохнув, я зашла в ванную комнату и достала из-за зеркала артефакт.
—Жаль. Так хотелось попробовать,— глядя на переливчатые грани, пробормотала я, а потом с надеждой вновь перевела взгляд на баронессу.— Я примерно знаю место, где может находиться одна из дверей. Меня по тому переходу помощник хранителя Амир проводил, так что тайным он уже не является. Может, хотя бы поможете его отыскать? Мы просто проверим артефакт, и все. А? Вдруг в будущем пригодится, чтобы спастись?
—Хм, не уверена…
Баронесса задумчиво поджала губы, и я решила подкрепить свои просьбы обещанием:
—Пожалуйста! Вы ведь сами сказали, что волновались за меня! А я в ответ даю слово, что, как только закончится срок контракта, лично отдам этот кулон сэру Доновану.
На призрачном лице легко угадывалось сомнение. Но наконец Нэлианна все же смягчилась и благосклонно произнесла:
—Хорошо, я помогу. Но обещание ваше запомнила. Пойдемте.
Едва сдержав счастливый писк, я нацепила кулон на шею и поспешила на выход.
В холле башни никого не оказалось, что радовало, ибо избавляло от необходимости оправдываться и объяснять, куда я собралась. Хотя вряд ли получилось бы объяснить это даже самой себе, ибо, спустившись вниз по лестнице, я поняла, что совершенно не помню, какую стену открывал Амир. Вроде бы правую?
Я вгляделась в серый камень и несколько тянущихся друг за другом гобеленов, а потом неуверенно указала на них баронессе.
—Вот тут где-то, кажется.
—Что ж, давайте посмотрим,— решила призрачная дама.
После чего подлетела к стене и погрузилась в нее на половину, так, что я теперь видела только часть руки с зажатым веером и пышную юбку ее платья. Веером баронесса поманила следовать за ней, одновременно перемещаясь сама и вполголоса комментируя:
—Тут нет… тут тоже… о! А вот здесь какой-то проход!— и, выглянув из стены, скомандовала: — Пробуйте, Элена.
Я кивнула и подошла к указанному баронессой Нэлианной участку стены. Правда, мне казалось, что мы с Амиром все-таки выходили из-за гобелена, а здесь висел здоровущий портрет. Но если магический ключ подходит ко всем дверям, какая разница, какую открывать, верно?
Поэтому, не особо заморачиваясь этим фактом, я полностью сосредоточилась на том, что делал Амир, и постаралась повторить. Сжав кулон в руках, я дождалась, когда тот засиял, и приложила к стене. Часть каменной кладки за портретом тотчас бесшумно отъехала в сторону, открыв темный проход.
Пахнуло сыростью и чем-то затхлым, подтверждая подозрение: это совершенно другой туннель. Однако шевельнувшиеся было в душе интерес и азарт я задавила в зародыше. Конечно, в детстве я, как и любой ребенок, мечтала о тайнах и секретных местах. Но одно дело — детские игры, и совсем другое — здешняя реальность, где любой неосторожный шаг может привести к гибели.
Поэтому я уже собралась благоразумно сообщить баронессе, что это не тот туннель, но… не успела, ибо в этот момент послышались голоса и звук приближающихся шагов.
Мгновенно охваченная чувством человека, застуканного на месте преступления, я, не раздумывая, заскочила в тайный ход. Стена за спиной сразу закрылась, отрезая меня от ненужных свидетелей.
—Элена, вроде бы вы собирались только проверить ключ, а не отправляться в сомнительное путешествие,— раздался рядом укоризненный голос баронессы, и ее призрачный зеленоватый свет слегка осветил отсыревшие стены туннеля.
—Я испугалась,— выдохнула, оправдываясь, я.— Ведь если бы меня заметили у потайной двери, могли появиться проблемы. Да и ключ бы сразу отобрали.
Мадам Нэлианна недоверчиво хмыкнула и вновь наполовину исчезла в стене. Правда, почти сразу вернулась и, поморщившись, нехотя согласилась:
—Хорошо, выйдем с другой стороны. Этим людям действительно не стоит вас видеть в таком, гм, месте. А уходить они, похоже, пока не собираются — хранителя Донована ждут.
И мы двинулись вперед по узкому туннелю.
Благодаря сиянию, исходившему от призрачной дамы, я шла, не спотыкаясь. А спустя несколько минут заметила, что пол медленно, но верно идет под уклон. Занятно. В подвалы этот ход ведет, что ли?
Оказаться на выходе в каком-нибудь заброшенном погребе мне совершенно не хотелось. Причем не хотелось настолько, что я уже начала склоняться к мысли все-таки вернуться обратно и дождаться возможности выйти там, где вошла. Однако принять окончательное решение мне не дали: плывущая впереди баронесса вдруг остановилась и сообщила:
—Пришли.
Перед нами и впрямь оказалась ровная стена. Теперь осталась малость — решиться и открыть проход в… не знаю куда. Наверное, все-таки в погреб. Неприятно, но что делать? Возвращаться, находясь в конце пути, как-то глупо. К тому же подниматься в горку придется, да и вообще, виски уже ломит от спертого воздуха.
—Чего вы ждете, Элена?— заметив, что я медлю, поинтересовалась баронесса Нэлианна.
—С духом собираюсь,— призналась я и, больше не мешкая, решительно приложила ключ к серому камню.
Преграда с тихим шелестом отступила, открывая путь в какое-то просторное темное помещение. Не подвал! И воздух свежий! Слава тебе господи!
—Элена…
Встревоженный голос призрака запоздал: я, вздохнув полной грудью, уже сделала шаг вперед, позволяя двери за спиной закрыться. И только потом поняла, что обрадовалась рано, ибо тьма вокруг оказалась почти физически ощутимой.
Касаясь легко, лениво, она словно решала, стоит ли ради нежданного гостя просыпаться окончательно. И от осознания этого моя спина мгновенно покрылась холодным липким потом.
—Вам страшно, Элена?— тихо спросила баронесса.
—До жути,— призналась я шепотом.
—Это хорошо. Бойтесь,— посоветовала она.— Представьте себя мелкой букашкой, пустым местом. Как угодно, но старайтесь не создать ни одного всплеска светлой магии. Мы находимся в Мемориальном зале начала прошлой эпохи царствования. Место мало посещаемое и относительно спокойное, но располагается слишком близко к темному источнику, поэтому не стоит его провоцировать.
—Тогда, может, вернуться обратно в туннель?— робко предложила я.
—Элена, вы что, вообще не слушаете, о чем я говорю?— сердито шикнула мадам Нэлианна.— Активация ключа создаст магический всплеск. Светлый всплеск. Пара секунд, и от вас ничего не останется, понимаете?
—П-понимаю,— заверила я и сглотнула.
—В таком случае поверните налево и идите вперед. Тут недалеко должна быть лестница.
Я нервно кивнула в ответ и со всей возможной скоростью двинулась в указанном направлении.
Следовать совету баронессы особого труда не составило: в столь жутком месте пугал даже звук собственных шагов. Стараясь не особо глядеть по сторонам, в неровном призрачном свете я все же заметила, что по обеим сторонам Мемориального зала возвышается множество статуй.
Двух, а то и трехметровые скульптуры здешних королей выглядели величественно и грозно. Проходя мимо них, я чувствовала себя тараканом, который бежит по кухонному столу, уповая на то, что его не заметят.
Немного спокойнее мне стало лишь, когда впереди показались массивные кованые двери с ручками-кольцами. Плюнув, я окончательно перешла на бег и вскоре уже открывала одну из створок.
Глаза тотчас резанул непривычно яркий после почти получасовой темноты свет магических шаров, так что я невольно замерла и прищурилась. А когда цветные пятна рассеялись, обнаружила, что попала в небольшой холл с широкой, уводящей наверх беломраморной лестницей. Наконец-то выбралась!
Встав на первую ступеньку, я подняла взор выше и вдруг увидела наверху еще одну статую. Изящная, хрупкая женская фигурка покровительственно раскинула руки и смотрела вниз, на Мемориальный зал. Ее голову украшала королевская корона, усыпанная множеством сияющих драгоценных камней. Ими же изобиловало и платье статуи, переливаясь всеми цветами радуги. Потрясающая красота!
Восхищенный вздох вырвался из груди абсолютно непроизвольно. А в следующее мгновение, кожей почувствовав жадно всколыхнувшуюся за спиной тьму, я поняла, какую ужасную ошибку совершила.
—Элена!— взвизгнула баронесса.— Беги!
Только ее команда запоздала: я уже со всех ног летела вверх по лестнице в безумной, отчаянной, единственной надежде спастись.
Короткий пролет был преодолен в одно мгновение. Поворачивая в коридор, я краем глаза заметила рванувшихся вслед за мной из Мемориального зала дымчато-черных тварей. Мгновенное понимание того, что преследователи — не мушки-паучки и даже не «сколопендры», а здоровые зверюги с полным набором когтей и клыков, придало скорости. Если эти порождения замка Ужасов меня догонят, то места живого не оставят — убьют однозначно.