— И какого демона с ним заговорила?
Я перепуганно сглотнула.
—Сэр Донован куда-то делся, а я… тут ведь полно народа! И он заговорил первым… И вообще, что такого?
Мой лепет оборвал злой рык:
—Ты притворяешься или на самом деле такая идиотка? Неужели не понимаешь, что кровь даже простой светлой весьма заманчивый ингредиент? Большинство магов сдерживает твой договор с хранителем, но мои братья могут на него при большом желании и плюнуть. Как я, например. Или ты всерьез думаешь, что понадобилась Бернарду для чего-то еще?
Нет. Не думаю.
Слушая Линнелира, я понимала, он прав, и Бернард, этот внешне идеальный мужчина, действительно заинтересовался мной только из-за крови. Господи, как же стало горько и обидно!
—Кстати, радуйся, что никто не узнал о твоем маленьком секрете,— добил принц.— Иначе желающих рискнуть было бы куда больше. Намного больше!
—Я не специально!— не выдержав, воскликнула я.— Я не знала!
—Хорошо. Не знала. Но какого демона ты так вырядилась? Почему не в одежде хранителя?
—Э-э…— Я растерянно посмотрела на Линнелира.— Принцесса Анабель разрешение оформила…
—Стерва.
—Что?!— поперхнулась собственными словами я.
—Пока ты была в балахоне светлого хранителя, мало кто на тебя посмел бы напасть,— процедил принц.— А сейчас ты не в форменной одежде, то есть не на службе. Поэтому не под официальной защитой Короны, поняла?
О да, я поняла. И осознала. И знатно перепугалась.
—Лин, я не знала!— вновь едва не плача, выдавила я, чтобы услышать знакомое:
—Ты повторяешься.
После чего его разгневанное высочество подхватил меня под руку и потянул куда-то в глубь зала.
Препятствовать продвижению принца никто не посмел, поэтому совсем скоро я увидела цель, к которой направлялся Линнелир,— Амир. Помощник хранителя находился в компании двух молодых людей в дорогих камзолах и миловидной девушки с яркими голубыми глазами, видимо, той самой графини.
—Развлекаешься?— подойдя ближе, бесцветно произнес принц.
Амир быстро обернулся и побледнел.
—Ваше высочество?
—Оставили нас,— коротко приказал Линнелир, и приятели молодого мага, включая девушку, в момент словно испарились. А его высочество, глядя на замершего Амира, сообщил: — С этой минуты твое развлечение закончилось. Проводишь Елену до башни, пусть переоденется. И чтобы ни на шаг не отходил. Даже если ей приспичит в уборную, сначала все сам там проверишь. Если на Елене хотя бы царапина появится, голову оторву в прямом смысле слова. Доступно объяснил?
—Д-да…— просипел белый как полотно Амир и сглотнул: — А если…
—Сам не справляешься — зовешь меня,— оборвал Линнелир.
—В-вас?!
—Я непонятно выразился?
—Нет, я все понял, ваше высочество,— тотчас заверил помощник хранителя.
Принц удовлетворенно кивнул и, развернувшись, столь же стремительно направился еще куда-то.
—Похоже, теперь на сэра Донована нацелился. И какого демона он вообще сюда пришел?— еле слышно ругнулся Амир.— Он ведь ненавидит балы.
—Не знаю,— откликнулась я, стараясь ничем не выдать своего волнения, ибо, в отличие от него, прекрасно понимала: Линнелир появился здесь из-за меня.
—Ладно, пошли.— Молодой адепт с досадой вздохнул и, подхватив меня под руку, двинулся к выходу.— У тебя отличное платье, Лен, но тут уж ничего не поделаешь, придется переодеваться.
—Да я это… и не отказываюсь,— пробормотала я.— Его высочество сказал, что без атрибутов хранителя я вроде как нахожусь не при исполнении и поэтому не подлежу защите. А раз так ходить опасно, конечно, лучше переодеться.
—Да брось, ерунда это,— со смешком отмахнулся Амир.— Что тут посреди толпы с тобой случиться может? Ничего, поверь мне. К тому же тебе любой подтвердит: принцу Линнелиру абсолютно наплевать на чью-либо безопасность. Даже пожри нас всех Тьма, он вступится только за отца. Ради меня или тебя этот тип и пальцем не пошевелит. Так что и дураку ясно: Линнелир просто узнал, что одеждой и разрешением на ее ношение тебя снабдила Анабель, да еще и в обход его прямого приказа. Вот и взбесился. Они там друг другу пакости строят, а мы в разборках высочайшего семейства оказались крайние.
—Н-да,— протянула я растерянно.— С этой стороны я как-то ситуацию не рассматривала.
—Лен, в их интриги лучше и не вникать,— посоветовал Амир.— И пошли побыстрее, нам сейчас только на Анабель натолкнуться не хватает для полного «счастья».
Да уж. Вспомнив вид рассерженной принцессы, я невольно ускорила шаг. И уже неважно, чем были вызваны ее старания меня нарядить — игрой в «куклы» или желанием сделать специфический подарок «кровь светлой в оригинальной упаковке» принцу Бернарду. В любом случае, узнав о приказе Линнелира, Анабель будет в бешенстве, а оказаться в эпицентре их разборок мне совсем не хотелось.
По коридорам Полуночного замка шли в спешке. Вокруг ни души. Понятное дело, все нормальные люди отдыхали на празднике, так что нас сопровождало только эхо шагов да недовольное ворчание Амира. Собираясь на бал, тот, как и я, не взял магический ключ, который сейчас позволил бы весьма сократить дорогу. В результате под конец пути помощник хранителя едва не бежал, и сдерживали его только мои туфли на высоких каблуках.
Причина такой спешки была понятна: оставшаяся на балу графиня Латэрже и впрямь оказалась симпатичной.
—Быстрее, Лен,— поторопил Амир, едва мы поднялись в сумеречный холл центральной башни.— Меня мадемуазель Лауренсия ждет.
Я кивнула, подошла к своей комнате и вдруг замерла. Сначала неосознанно, лишь спустя мгновение поняла причину: обутые в легкие туфельки ноги ощутили тянущийся из-под двери сквозняк. Но откуда?!
—Слушай, а у меня там, кажется, окно открыто,— с тревогой оборачиваясь к Амиру, сказала я.
—Не говори чепухи, быть того не может.— Молодой помощник хранителя скептически скривился.— На нем заклинание висит.
—Тогда откуда сквозняк взялся?
—Сквозняк?— Амир нахмурился и, обойдя меня, решительно дернул дверь.
В гостиную тотчас ворвался холодный ночной воздух, а следом… следом из темноты выглянула здоровая вытянутая чешуйчатая морда с двумя рядами острых клыков! Пару мгновений желтые с прямоугольными зрачками глаза разглядывали оцепеневшего мага. Потом — рывок, и…
Я поняла, что произошло, только когда обезглавленное и содрогающееся в конвульсиях тело помощника хранителя рухнуло на пол. Эта чертова тварь откусила ему голову!
—Амир!
Мой визг и рык рванувшихся вперед «доберманов» слились воедино.
Охваченная ужасом, не в силах пошевелиться, я стояла и смотрела на творящееся в моей комнате безумство. Зрелище было жуткое: словно в 3D-фильме ужасов, прямо передо мной сцепились дымчато-черные яростные порождения тьмы и вполне живая, змееобразная крылатая махина.
По силам они казались равны. Чешуйчатая зверюга сопротивлялась нападению яростно. От ее клекота и грохота ломаемой мебели уши закладывало. Однако серьезных повреждений «доберманам» анаконда-переросток нанести не могла — просто не успевала. Но и мои бестелесные охранники, несмотря на численный перевес, тоже особых успехов добиться не могли. Их когти и клыки с трудом пробивались сквозь жесткие пластины-чешуйки крылатой «змеи».
Да что ж это за мерзость такая?!
Вместе с подступившими к глазам слезами меня охватила дикая, всепоглощающая ненависть. Ненавижу это место! Весь этот чертов замок со всеми его заморочками ненавижу!
Как в руке оказался посох, не помню. Кажется, просто возник в требовательно сжатых пальцах.
—В сторону!— рычу я, и «доберманы» молнией отскакивают в стороны, а с бриллиантового навершия срывается волна слепящего пламени.
Когда глаза вновь стали видеть, я обнаружила, что, несмотря на отсутствие запаха гари, вся комната покрыта слоем копоти, начиная от стен и заканчивая обломками мебели. А по полу, усыпанному угольно-черными хлопьями сажи, с шипением отползает к окну обугленная змеиная туша. Секунда-другая, и представитель местной фауны перевалился за карниз.
Слава тебе, Господи!
При воспоминании о собственном недавнем желании проветрить комнатку меня мгновенно прошиб холодный пот. Руки задрожали, а колени ослабли, так что пришлось облокотиться на магический посох.
Наверное, стоило попытаться закрыть окно, однако в комнату я зайти не могла. Просто потому, что для этого надо было перешагнуть через обезглавленного Амира. А пересилить себя и сделать этот шаг не получалось. Никак. От одного взгляда на тело помощника хранителя к горлу подкатывал комок тошноты.
Судорожно сглотнув, я перевела взгляд на застывших неподалеку «доберманов». Инфернальные собачки теперь казались намного симпатичнее.
—Вот так, ребята, убить меня хотели,— простучала зубами я.— Спасибо вам. Опять.
В полыхающих глазах зверюг проскользнуло молчаливое одобрение.
—И где принц? Что, раз опасности нет, он не придет?
Вообще-то вопрос был риторическим, и на ответ я не рассчитывала: просто хотелось для успокоения слышать чей-то, хоть собственный голос. Однако две клыкастые головы на удивление синхронно, утвердительно кивнули.
—А баронесса?— спросила я и тут же сама себе ответила: — Наверное, ее отвлекли. Я бы на месте убийц точно отвлекла.
«Доберманы» вновь кивнули: видимо, с ходом моих мыслей были полностью согласны. Ободренная поддержкой, я поудобнее перехватила посох, после чего задалась главным вопросом:
—Так что теперь делать?
И растерянно кашлянула, увидев, как мои охранники дружно указали лапами на выход.
—Идти искать Лина?— догадалась я.— Тогда хоть дорогу покажите.
После этой просьбы «доберманы» пришли в движение. Правда, к выходу они направились не сразу. Сначала один из них забрался в изрядно покосившийся шкаф и вылез оттуда с моим балахоном в зубах. А второй в то же время скрылся за дверью ванной. Через мгновение раздался звон разбитого стекла, и довольная зверюга появилась в комнате с кулоном-ключом.
Лишь торжественно положив вещи на относительно чистый участок пола неподалеку от меня, инфернальная парочка потрусила к лестнице.