Украдкой я поглядывала на него, любовалась сдержанной, умиротворенной улыбкой на бледном лице и радовалась (радовалась!) как никогда в жизни. Вот же оно, счастье! Вот моя награда…
А потом, когда земля превратилась в блеклое пятно, Хэджам стал меняться. Вытянулся, стал больше, жилистые руки потемнели и вдруг покрылись жесткими темными перьями. Голубые глаза ослепили меня внезапной вспышкой, я зажмурилась, а когда вновь посмотрела на него, увидела два рубина – блестящие, красные и воинственные. Черты его благородного лица еще больше заострились, и на щеках – там, где у простолюдинов щетина, – выступили острые, словно клинья, перья.
Сейчас
Коджи был прав: спустя день пути Блуждающая крепость наконец явилась нам. И от увиденного я забыл обо всем на свете, даже о поцелуе с Рэйкен.
Это был огромный круглый дом со множеством этажей. Я взялся было считать, но вскоре бросил и прикрыл глаза рукой, ослепленный огнями, светившими из каждого окна. Из-за этого света контуры «дома» расплывались, и я не мог понять, насколько он широкий и на чем вообще держится эта конструкция. Впервые я видел такое высокое сооружение, даже не знал, что подобные существуют! Вокруг «дома» высился забор из бледно-розового кирпича, со смотровыми башнями, в которых стояли… птицы? Зрение меня подводило или фантазия, напитанная приключениями в темном лесу, разыгралась, но я и вправду принял этих существ за исполинских птиц – с человеческими телами и огромными темными крыльями. Нет, бред… Мотнув головой, я поспешил прямиком к железным воротам, у которых стояли две фигуры.
Рэйкен окликнула Коджи, догнала его и, что-то шепнув, пошла вперед. Племянник кивнул и оглянулся.
– Что такое? – спросил я, поравнявшись с Коджи.
– Сказала, чтоб мы шли медленнее. Хочет сначала с ними переговорить.
Мы сбавили шаг. Я пристально наблюдал за Рэйкен, силясь разглядеть встречающих, но в свете огней их силуэты тоже расплывались, зато волосы нашей спутницы засияли ярче. Она остановилась перед ними, и одна из фигур вдруг бросилась ей на шею.
– Мэйко, ну что ты делаешь! – воскликнула Рэйкен.
– Рада тебе, угрюмая лиса!
Значит, та самая Мэйко. Ее друг.
Когда до ворот оставались считаные шаги, зрение наконец сфокусировалось и я увидел их. Женщина, которая так обрадовалась Рэйкен, выглядела очень молодой и по-детски милой. Ее улыбка излучала тепло, жесты и осанка выдавали благородное воспитание, а кимоно из изумрудного шелка свидетельствовало о состоятельности. Хотя кто их, этих демонов, знает, какие у них деньги. Рядом с ней стоял хмурый мужчина. Высокий, с меня ростом и хорошо сложенный, в хаори на голое тело и темных хакама. Голову обматывала ярко-красная косынка, на квадратном лице, от левого глаза до правого края губы, растянулся бледный шрам, а на лбу светился иероглиф – символ бога ветра Сусаноо.
– А вот и вы! – воскликнула женщина, заставив меня оторвать взгляд от светящегося знака и посмотреть на нее.
– Хого, это Мэйко. Мэйко, это Шиноту Кеноки и его племянник Коджи, – бесцветно сообщила Рэйкен.
Кеноки? Я адресовал ей вопросительный взгляд, но она лишь коротко кивнула в мою сторону. Ну хорошо. Тебе виднее, почему я вдруг из Сугаши стал Кеноки.
– Так рада вам, так рада, – сияла Мэйко. Наградив меня блистательной улыбкой, она теперь все внимание обратила к Коджи, схватив его за руку. – Очень-очень рада!
Коджи глупо улыбался, растерянно хлопая глазами, и тряс ее руку в ответ, явно сбитый с толку такой формой приветствия.
– Мэйко! – одернула Рэйкен. Миниатюрная женщина вздрогнула и отпустила Коджи. – Может, представишь нас?
Мэйко и Коджи сначала смотрели друг на друга, потом одновременно прижали руки к бедрам и поклонились, чуть не ударившись головами. Рэйкен презрительно фыркнула и взглянула на спутника принцессы.
– Зовите меня Рэйкен, – ее голос внезапно смягчился. Она учтиво поклонилась ему. Не так низко, как Мэйко и Коджи, но и на том спасибо: я вообще не подозревал, что она способна оказывать кому-либо почтение.
– Я Нобу Шимакоту, – мужчина ответил на ее приветствие таким же поклоном. И я, встав рядом с Рэйкен, поклонился ему. – А вы, Шиноту Кеноки, из моего рода будете? Я тоже хого.
Ну конечно, мог бы и сам догадаться. Кто еще оборачивает голову косынкой? Вот ведь удивительно, я впервые встретил себе подобного не из семьи Сугаши.
– А что это за отметина у вас на лбу?
– Сила ками[20]. Чем больше таких отметин, тем могущественнее сущность хого. Как видите, я не на высоте, – усмехнулся Нобу, скрещивая руки на груди.
– Это ничего. У меня и вовсе нет ни одной, – хмыкнул я и вдруг поймал взгляд Рэйкен, но она тут же заинтересовалась кирпичным забором. Вот же лгунья. А говорила, что моя сила большая. Если моя большая, то насколько силен Нобу Шимакоту со своей единственной отметиной?
– Мой дорогой, тебе еще столько предстоит узнать! – прощебетала Мэйко. – Но давайте отложим разговоры. Опасно столько времени держать ворота открытыми. Проходите, вам нужно отдохнуть.
Она потащила Коджи вперед. Суровый Нобу направился следом. Рэйкен дернула меня за рукав:
– Задержись, – шепнула она.
Сердце предательски ухнуло, и мной овладело дикое желание прикоснуться к ней.
Успокойся.
Я остановился и озадаченно посмотрел на нее.
– Никому не говори, что ты Сугаши. И предупреди Коджи. Я доверяю Мэйко, но об остальных ничего не знаю.
– Почему? Что в моей фамилии такого?
– Твой род считается легендой в кругах хого. Сильнейший род защитников.
Я скептически вскинул бровь.
– Ты же слышала этого Нобу, у меня ни одного знака даже нет.
– Пожалуйста, просто помалкивай. Никому не нужно знать, что ты здесь. Ни тому, кто тебя окружает, ни тому, кто приснится тебе.
– Приснится? – Вот теперь я встревожился. Я уже привык к тому, что она никогда ничего не договаривала, да и не стремился лезть в ее тайны – хватило того, что Коджи и Мидори оказались полукровками. Но Рэйкен выглядела по-настоящему взволнованной, словно и вправду говорила о чем-то очень важном.
– Мэйко и ее клан – они… как бы это сказать… они сновидцы, что ли. Шаманят всякое, могут общаться с людьми во снах, насылают морок. – Рэйкен медленно пошла вперед, и я следом. – Поэтому просто будь осторожен.
– Ничего не понял, но сделаю, как ты сказала. Как всегда.
Уголки ее губ дрогнули. Не выдержав, я взял ее за руку и нежно сжал холодные пальцы. Она вздрогнула, но не оттолкнула.
– Просто скажи, кто такой этот Кеноки?
– Так звали моего отца.
– Ого, значит, ты Рэйкен Кеноки?
– Рэй. Мое имя при рождении просто Рэй, – едва слышно шепнула она, задумчиво глядя на наши руки.
Рэй.
Какая ирония. Ее имя означало «дух». Ни живая, ни мертвая. Не человек, но и не демон. Хоть и упорно доказывает обратное.
– Это все обман, – внезапно сказала она, сжимая мою ладонь. А потом резко высвободила руку и прошла внутрь.
Нобу подождал, пока мы с Рэйкен войдем, и плотно закрыл ворота. Затем выудил из потайного кармана хаори несколько светлых полосок бумаги с незнакомыми мне символами, что-то прошептал себе под нос и бросил их на ворота: те блекло засветились и приклеились к деревянной поверхности. Офуда с защитными заклинаниями.
– Если бы я был хого другого ранга, не пришлось бы пользоваться этими амулетами, – хмыкнул Нобу, перехватив мой взгляд.
– Как это?
– Опытные защитники с несколькими отметинами одной лишь силой мысли могут возводить защитные барьеры. Есть одна легенда о хого из рода Сугаши, который воевал за императора несколько столетий назад. Поговаривали, что, когда войско остановилось заночевать в лесу, противник подошел так близко, что к утру их бы всех перебили. Но воины вовремя заметили опасность, и хого мгновенно укрыл все войско своей защитой. А противник еще сутки ходил вокруг, пытаясь обнаружить их, пока воины императора под защитой хого двигались дальше. Круто, да?
Лицо Нобу осветил детский восторг, и я невольно улыбнулся. Легенды о роде Сугаши. А если это правда? Если мой род действительно так силен, как утверждает Рэйкен и как рассказывает Нобу, куда же делась эта сила? И могла ли она исчезнуть, потому что всю сознательную жизнь я игнорировал ее?
Эти вопросы впервые зароились в моей голове, но я даже обдумать их как следует не смог, потому что увидел, что из себя представляет Блуждающая крепость изнутри. И просто открыл рот.
То, что с вершины холма я принял за круглый многоэтажный дом, оказалось множеством домов, больших и маленьких, соединенных между собой всевозможными крышами и переходами, вверх и в стороны. Их фасады были цветными, но не пестрыми, окна маленькими, с тонкими рамами, и, я уверен, в дневное время помещения заливал солнечный свет. От ворот и вверх тянулась вымощенная темным камнем широкая дорога, светившаяся изнутри так, словно звезды были частью конструкции. Мы с Нобу шли вслед за остальными, и, когда оказались на середине, я взглянул вниз: под нами искрилось озеро с волшебной, абсолютно лазурной водой и свечение, доходившее до камней под ногами, поднималось со дна.
– Вода пригодна для питья, – бросила через плечо Мэйко. – Но купаться не советую: от блеска потом не отмоешься.
Коджи хихикнул, и я улыбнулся. Рэйкен бросила на меня короткий взгляд из-за плеча. Свечение воды питало не только камни под ногами, но даже ее волосы: они стелились по земле и казались продолжением этого моста. Все вокруг выглядело таким красивым! Я любил поместье Сугаши, считал, что безопаснее, светлее и умиротвореннее места во всей стране не найти. Но Блуждающая крепость с ее лабиринтом построек, залитая пьянящей благоухающей темнотой, будоражила воображение, манила. Все вокруг меня было пропитано магией – магией, которую я отрицал двадцать семь лет, но частью которой вдруг впервые захотел стать.
Мы поднялись по мосту и оказались на небольшой площади, окруженной постройками из красного камня с раздвижными сёдзи и большими арочными окнами. По периметру парили желтые бумажные фонари, питаемые неведомой силой.