нный поднос с водой в глиняном сосуде. Моя провожатая настоятельно просила переодеться в чистое и объяснила, как найти купель.
Я растянулся на футоне и подложил руки под голову. Тело благодарно заныло. После стольких ночей, проведенных на земле и походных одеялах, эта постель была раем, но на душе отчего-то стало еще тяжелее. Кацу, мой дорогой друг. Сколько вины и сожаления было на его лице в те последние минуты. Почему он не открылся мне? Почему не сказал, что искал в этом лесу?
Ты знаешь ответ. Ты бы не понял. И он это знал.
В горле защипало, и я в сердцах ударил кулаком по полу. С губ против воли сорвался крик. Не сейчас. Еще рано. Мы только-только приблизились к цели.
Лес давно остался позади, но казалось, его темнота последовала за мной в эту тихую чистую комнату и снова пустилась в игры. На смену Кацу явилось лицо Мидори. Ее нежные, искаженные от злости черты и жестокое разочарование в глазах. Я пытался заставить себя вспомнить ее другой – той прекрасной девочкой, которую знал двадцать лет, но видел лишь это. Взгляд, которым она в последний раз посмотрела на меня, когда я…
Если бы я сильнее любил ее. Если бы дал ей понять, как много она значит для меня, Мидори могла бы остаться. Что бы ни случилось с ней, всему виной я. Как я жалел, что никогда не говорил с ней, никогда в полной мере не дал понять, как много она значила для меня, как была важна.
Не позволю, слышишь! Не позволю забрать тебя у меня! Не отдам!
А я даже не ответил. Боги милостивые.
Мне стало душно, и я подошел к окну. От прохлады не осталось и следа, ночь стала теплой, даже жаркой. А может, это вина сжигала меня изнутри, но находиться здесь было невыносимо. Я обулся и крадущейся походкой вышел на улицу.
Ни ветерка. Фонари, освещавшие улицы зачарованной крепости, погасли, но звезды на небе горели так ярко, что было достаточно светло. Я побрел вниз по брусчатке. Коджи, наверное, с ума бы сошел от любопытства и едва удержался, чтобы не заглянуть в каждое окно, но я равнодушно смотрел перед собой. Меня накрыла апатия. Всего несколько часов назад я хотел стать частью нового мира, но в эту самую минуту желал лишь одного: чтобы исчезли последние два года и я бы никогда не знал ни птичьей принцессы, ни демонов, ни Рэйкен.
Я дошел до моста и в поисках прохлады хотел спуститься к озеру, как вдруг услышал тихие голоса и вжался в стену дома.
– Как это возможно? Всего лишь воздух…
– Это для тебя воздух, а для меня… ох, ну как же объяснить! Все здесь, на любом уровне – как невидимые стены. Я умею их находить и проникать сквозь.
Затаив дыхание, я осторожно выглянул из-за угла. На краю обрыва, с которого можно было спрыгнуть в озеро, разговаривали двое. Тэйго Махуна я узнал по широченной спине и иссиня-черной татуировке на шее. Скрестив мощные руки на груди, он смотрел на нее. На Рэйкен. Я невольно залюбовался. Она успела переодеться, и теперь вместо поношенного тряпья гибкий стан облегало легкое черное кимоно с золотой вышивкой, стянутое широким, небрежно завязанным поясом. Магический блеск в рыжих глазах погас, из волос ушло мерцание. Она выглядела уставшей, даже измотанной – и все равно прекрасной. До встречи с Мэйко я думал, что соблазнительное притяжение, исходившее от Рэйкен, свойственно всем демонам, но, увидев принцессу и ее подданных, вдруг понял, что их красота не производит на меня никакого впечатления. Перед Рэйкен все они лишь завядшие бутоны сакуры.
Я подавил вздох.
– Ты можешь мне показать… ну, как это работает?
Рэйкен хмуро посмотрела на Тэйго.
– Чтобы показать, нужно держать твою руку. А я не планировала тебя касаться. Ты ведь можешь управлять своей защитой, – фыркнула она.
– Могу. Но мне придется пройти туда вместе с тобой. Я хочу заранее знать, к чему готовиться.
Рэйкен недовольно прищурилась. Тэйго отчего-то распрямил плечи и вскинул голову.
– Хорошо, – устало выдохнула она. Лицо Рэйкен расслабилось, уголки губ поникли. – Встань за мной и вытяни руку.
Я забылся, невольно подавшись вперед, но вовремя спохватился и снова укрылся за домом, осторожно выглядывая из-за угла. Тэйго сделал так, как она сказала. Теперь они стояли боком ко мне, и я хорошо видел лица обоих: напряженные черты Рэйкен и взволнованный взгляд защитника.
– Боги, ближе подойди, – Рэйкен закатила глаза, и ее губы тронула легкая улыбка. – Что ты как девушка в первую брачную ночь.
Рэйкен схватила его за запястье и дернула на себя: Тэйго плотно прижался грудью к ее спине. Я стиснул зубы. Он нерешительно поднял вторую руку и опустил на ее плечо, но Рэйкен взяла обе его ладони в свои, и теперь для постороннего наблюдателя они выглядели всего лишь парой влюбленных, в обнимку смотревших на звездное небо.
Меня это нервировало. Я не понимал, что происходит, для чего все это делается, но впервые в жизни почувствовал… ревность.
Вот же!..
Рэйкен вытянула пальцы поверх пальцев Тэйго. Глаза защитника расширились, рот приоткрылся. Даже я на миг забыл обо всех своих чувствах и затаил дыхание. Рэйкен начала водить пальцами перед собой. Несколько секунд движения казались бессмысленными, будто в абсолютной пустоте она играла с воздухом. Как вдруг этот самый воздух зашелся рябью, и их руки скользнули… куда-то. Провалились в ничто. Словно перед ними была невидимая стена, которую ей удалось проткнуть.
Значит, так она проходит в другие миры…
Тэйго с шумом выдохнул, прижавшись щекой к ее голове. Рэйкен зажмурилась, закусив нижнюю губу. Я было подумал, что ей больно, как вдруг понял, что она пытается сдержать… улыбку? Она откинула голову назад, и я отвернулся.
Это выглядело слишком интимно.
Я в сердцах пнул землю.
– Дядя, что случилось?
Коджи возник из ниоткуда. Он стоял совсем близко и озадаченно смотрел на меня.
– Да я просто… – Облокотившись на стену, я провел рукой по волосам. – Не смог заснуть.
– Понимаю, – улыбнулся Коджи. – А там что?
Племянник выглянул из-за угла.
– Ого, а о чем они говорят?
– Говорят? – фыркнул я.
Значит, закончили. Быстро же.
– Выглядит она не очень. Видимо, Мэйко была права.
– В чем это?
– Ушли, – сообщил Коджи и встал рядом со мной.
Только сейчас я заметил, что племянник переоделся в короткое кимоно из зеленого льна, черные хакама и расшитую темными нитями хаори. Даже в поместье Сугаши на праздники он так не наряжался. Но, сказать по правде, ему очень шло.
– Ну, что Рэйкен плохо себя чувствует на солнце.
– Глупости, ты же видел ее. Все с ней было хорошо.
– Дядя, ты дурак? Ей больше ста лет, и жила она среди демонов куда опаснее ее самой. Уж точно научилась скрывать свои слабости.
– Может, ты и прав. Но что с того? Если ей плохо, пусть идет и отсыпается. Она должна найти Мидори, а не обжиматься с первым встречным. Мы только пришли, а она…
– Обжиматься? – Коджи удивленно таращился на меня.
Черт, я сказал это вслух. Я потер переносицу и устало сполз по стене на землю. Духота сводила меня с ума. Ревность, и к кому!
– Не знаю, что они там делали. Да и какая разница. Неделя прошла, Коджи, или больше? А мы ни на шаг не продвинулись. Она обещала и до сих пор ничего не сделала.
Я поднял взгляд на племянника. Задумчиво кивнув, Коджи хмуро смотрел на меня. Я попытался улыбнуться, но мышцы лица одеревенели.
– Ты поэтому сейчас бесишься? – Вопрос прозвучал очень осторожно, и я в недоумении уставился на Коджи.
– Конечно! А почему же еще?
Коджи коротко пожал плечами. Мы испытующе смотрели друг на друга, а потом он спокойно сказал:
– Если она тебе нравится – это ничего. Можешь не объяснять, я, наверное, пойму. Так будет даже лучше, потому что если уж она тебе нравится, то я и подавно… ну… такой, какой есть на самом деле…
– Коджи!
– Только будь начеку. Мне-то нравится Рэйкен. Похоже, она куда лучше, чем показывает нам. Но я не могу доверять ей полностью. Мне кажется, она забыла, как это – считаться с людьми, быть хорошей. Поэтому будь с ней мягче, если хочешь, в смысле… если она позволит, конечно, но не забывай, зачем мы здесь. Не отвлекайся сильно. Хорошо?
– Что ты…
Коджи вымученно улыбнулся мне, и в этой темноте я словно впервые увидел своего племянника. Я уже и забыл, как выгляжу сам, но у меня возникло ощущение, что мы поменялись ролями. Он вырос. Повзрослел и, кажется, понимал куда больше меня.
Коджи коротко махнул мне на прощание и бодро зашагал вверх по брусчатке.
«Если уж она тебе нравится, то я и подавно…» О, боги, что со мной не так?..
Часть II. Душа из чужого мира
Глава 1. Знакомство с материей мира
Я ждал этого десятки лет. Полукровка с рыжими глазами, ребенок лиса, рожденный под розовой звездой, который должен будет вернуть мое могущество. Как это произойдет – кто знает, в пророчествах никогда нет объяснений, – но он это сделает. Я сотни раз представлял, как однажды встречу это создание – сильное, могущественное, с дарами, которых я так давно жаждал. Я верил, что судьба сведет нас самым неожиданным образом, когда и душой, и телом я буду по-настоящему готов. Но никогда не предполагал, что это существо войдет в мою жизнь испуганной девчонкой, которую мне придется взять на воспитание.
Я приземлился на краю обрыва. За спиной в бездну падал столп пенистой воды. Рэй Кеноки глазела на водопад, и на ее открытом, бесхитростном лице играли десятки стремительно меняющихся эмоций. Восторг. Удивление. Недоверие. Она по очереди смотрела то на меня, то на воду и безмолвно спрашивала: «Откуда она течет? Где ее начало?» Поток был резким и быстрым, брызги летели во все стороны, кололи ей щеки и руки, и она вздрагивала, морщилась, робко улыбаясь. Справа от нас раскинулась вишня – старая, с покосившимся стволом и клонившимися к земле голыми ветвями. Ни один из нас тогда даже не догадывался, сколько чудесных весен мы проведем в тени дерева, под сенью сочных листьев и благоухающих соцветий!