Я сдержанно улыбнулась, цепляясь за слова о том, что помогла ему исполнить обещание. Не убийца, а помощница. Меня так волновала эгоистичная сторона моего поступка, что я даже не придала значения остальным его словам.
– Сядьте. И закройте глаза. Прошу вас.
Такимару бросил взгляд на поместье и подчинился.
Сила его души едва не сбила меня с ног. Ее мощь проникла под мою кожу и заструилась по венам. Я никогда не знала такого могущества! Она была испещрена сотнями мельчайших линий, и я, задыхаясь, всматривалась, судорожно пытаясь понять, как разделить их. Бездыханный Такимару сидел, привалившись спиной к стволу дерева, и отметины ками на его лице больше не излучали божественного сияния.
Я похоронила Такимару прямо там, под сакурой, в одной могиле с частью его души. Другую часть спрятала в шкатулку. Когда мое скверное дело было закончено, в воздухе заблагоухали едва ощутимые свежие ноты рассвета. Я взглянула на поместье, прокручивая в голове последние слова хого Сугаши, с какой-то непонятной грустью думая о том, что мир лишился потомка самого сильного рода защитников. Как вдруг замерла.
– С Андой остался защитник… – прошептала я.
Нет. Я никого не видела. Но что, если…
Мне потребовалась всего пара минут, чтобы вернуться в поместье. Беззвучно ступая, я обошла все комнаты, но кроме крепко спавших слуг никого не обнаружила. Заглянула к Анде и удостоверилась, что она одна и с ней все хорошо.
Защитник? Что ты имел в виду, Такимару?
Хотелось рвать и метать. Ну почему я так невнимательна! Как можно быть такой дурой!
– Кто вы?
Этот шепот парализовал меня. Руки затряслись, и я сильнее сжала шкатулку с частью души Такимару, а потом медленно обернулась. Передо мной стоял ребенок. Лет шести или семи, не больше. Он выглядел заспанным, но темные глаза сверлили меня с любопытством и невиданной для такого маленького существа уверенностью. Но не это заставило меня потерять дар речи. Его маленькую голову украшали короткие каштановые локи. Еще один защитник.
– Кто вы? – повторил мальчик, скрещивая руки на груди и прищурившись.
– Я… я друг твоего папы.
– Это невозможно, – фыркнул он, делая шаг вперед. – Мой папа умер.
Боги… Нет-нет-нет. Голова закружилась. Я готова была потерять сознание от заметавшихся мыслей. Я думала, что, даже если Хэджам каким-то образом найдет меня и ребенка Мэйко, у него все равно не будет защитника, потому что с моей подачи только что умер самый сильный хого. Но… вот же он. Раньше они делили силу на двоих, а теперь, как только остаток души Такимару упокоится в земле, сила Сугаши в полной мере перейдет к этому мальчику. Как я могла так ошибиться?
– И как же тебя зовут?
– Шиноту.
Убей его, Рэйкен. Немедленно убей.
Но я не могла. Где-то в глубине души я знала, что раз в моем идеальном плане возникла такая непредвиденная брешь, это имело смысл. Не ради же того, чтобы я забрала еще одну жизнь! Нет. Есть только один шанс не дать Хэджаму найти этого хого – лишить его силы.
Я действовала быстро, но двигалась осторожно, чтобы не спугнуть мальчика. Если он закричит и перебудит слуг, мне уже не выйти отсюда чистой. Я подошла к нему и опустилась на колени, а шкатулку поставила рядом.
– Ничего не бойся, хого Шиноту, – ласково сказала я, касаясь его щеки.
– Какая холодная, – вздрогнул он, и, к счастью, в голосе мальчика я не услышала страха.
– Когда взойдет солнце, ты ничего не вспомнишь, – мурлыкала я, прижимая другую ладонь к его груди. – Я только хочу защитить тебя, хорошо?
Шиноту неотрывно смотрел на меня. Из темных глаз исчезла уверенность, они затянулись блеклой пеленой, словно мальчик погрузился в дрему.
– Только защитить…
Его душа горячо билась внутри. И я удивилась – так удивилась! – когда почувствовала, что мощь в этом маленьком теле была почти такой же, какую источала душа взрослого Такимару. Между ними было столько лет разницы, но этот хого был невероятно силен. Я на ощупь блуждала пальцами по граням его души, соединяя невидимые материи. Ткала эту незримую цепь, поглаживая Шиноту по щеке.
– Ты плачешь, – удивленно сказал он и вдруг коснулся моего лица и вытер слезу.
– Ты ничего не вспомнишь, хорошо? Кроме одного… скоро у Анды родятся прекрасные дети, твои племянники. Береги их. Защищай ценой собственной жизни. Ты очень сильный, хого Шиноту, об этом не забывай никогда.
Последняя тайна, которую я все же не решилась открыть Шиноту, терзает меня по сей день. Коснувшись его души, я связала нас до скончания дней. Мне следовало разорвать связь сразу, следовало сказать, что я отпускаю его. Но я промолчала. Первые десять лет, проведенных в заточении в храме Инари, я убеждала себя, что не сделала этого по растерянности. Что просто забыла. Но когда мое тело начало терять влагу и покрываться морщинами, я больше не могла игнорировать правду. Мне нужна была эта связь, потому что я так и не поверила, что смогу окончить свою жизнь вдали от Хэджама. Знала, что настанет день, когда он вернется, и тогда мне может понадобиться наша связь, чтобы иметь возможность повлиять на решения хого. Другой вопрос: к чьему благу?
Этого я не знаю до сих пор.
Глава 6. Лгунья
– Все это время… Все эти дни рядом…
Нет, не могу. Слова не шли. Я потерял себя, исчез из собственного тела, уступив место потерянному существу, не способному связно мыслить.
– Я только хотел знать, почему он… так… почему…
Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. Злость ядовитой змеей ползала внутри, поражая орган за органом, пока не добралась до головы. Внутри себя я кричал, рвал, крушил, осыпал вопросами. Столько мыслей, столько разрушительных мыслей – но я не понимал, что важно.
Рэйкен молча сидела рядом и, кажется, перестала дышать. Мне хотелось взглянуть на нее, встряхнуть за плечи, увидеть лживые рыжие глаза, но я испугался, что не смогу держать себя в руках и натворю глупостей. Во мне проснулась дикая сила, я чувствовал ее каждой клеточкой кожи, но не знал, могу ли ей управлять.
– Столько лет… я терзал себя одним чертовым вопросом: куда делся Такимару? – Я зачерпнул ладонью воду и плеснул на пылающее лицо. – Наверное, нас нашли. Наверное, кто-то причинил ему зло, скорее всего, убил. Но… – Я запнулся и стиснул зубы, уставившись в темную сверкающую гладь озера. – Подумать не мог, что Такимару сам решил… Что он пошел на поводу у твоих…
Рэйкен поднялась, постояла немного рядом, а потом внезапно ударила ногой по воде, окропив меня холодными брызгами. В рыжих глазах пылала ярость, в свете звезд и озерного блеска на бледных щеках виднелись дорожки слез.
– Я его не заставляла, – процедила она. – Это был его выбор! Выбор взрослого человека! Я не утаила от него ничего! Он мог отказаться в любую минуту, сто раз мог!
– Но именно ты принесла ему новость об этом ребенке! – заорал я, ударив ладонью по земле, и вскочил на ноги.
– Неужели ты думаешь, что твой брат захотел бы лишиться жизни, если бы цена ничего не стоила?! Тебе ли не знать, что делают с нами невыполненные обещания!
От вспыхнувшей ярости потемнело в глазах. Я схватил ее за плечи и встряхнул:
– Это была даже не его просьба! «Охраняй их ценой своей жизни!» Я был уверен, что слышал последние слова брата, а он даже не попрощался со мной! Это была ты! Все это время – в лесу и здесь – ты выуживала из меня правду, наблюдала, изучала, но ни разу не призналась, как давно присутствуешь в моей жизни! С самого начала, Рэйкен, с самой первой минуты ты все знала и даже не заикнулась…
Она смотрела на меня круглыми глазами, безмолвно шевеля дрожащими губами. А потом вдруг опустила голову и повела плечами, сбрасывая мои руки.
– Тогда бы ты не понял.
– Поэтому ты дождалась, когда я начну сходить по тебе с ума, и все выложила. Думала, что мои чувства к тебе заставят по-другому взглянуть на ситуацию? Ты права, я и вправду смотрю по-другому. Я узнал, что смогу жить и с демонами, и с духами, и вообще с любыми существами, крылья у них, рога или что там еще. Но одно не изменилось: я никогда не впущу в свою жизнь лжеца. А ты лгунья, Рэйкен. – Она бросила на меня гневный взгляд, и я прищурился. – Плачешься о том, что этот подонок играл твоей жизнью, а сама… во что ты сама превратила мою? Могла бы все сразу рассказать, и мы… Боги! – Слова кончились, и я в отчаянье заломил руки.
– И что бы изменила эта правда? – вкрадчиво спросила она. – Ты бы не отправился искать Мидори? Или вернул бы брата? Я не была уверена, что именно Хэджам забрал Мидори!
Какое-то время я молча изучал ее, пытаясь разглядеть в пленивших меня чертах хоть что-то, что могло бы уверить меня в правильности ее поступков. Змея! Я быстро прокручивал услышанное – всю историю, шаг за шагом, и вдруг одна мысль стала ярче других, и от нее по телу пробежала дрожь.
– А может… может, ты просто разыграла весь этот спектакль, а когда поняла, что обуздала женскую гордость, что… что предательство этого Хэджама больше не ранит тебя, то решила вернуться к нему с дар…
Она ударила меня по щеке, оставив на коже жженый след от когтей, а потом замахнулась второй раз, но я успел схватить ее за запястья и прижать руки к груди.
– Не смей, – шипела она мне в губы, – не смей… Никогда не смей так говорить! Делаешь вид, что тебя заботит, сказала я правду или нет. Но единственное, что тебя гложет, – это выбор твоего брата. Он выбрал желание своей жены! Такимару был твоей единственной настоящей семьей, но наплевал на тебя, оставил одного, взвалил наследство, и все ради нерожденных детей…
– Замолчи, – в ужасе прошептал я, сильнее сжимая ее руки.
– Я тебя знаю, хого. Все, что тебя гложет. Знаю, как это больно. Моя мать прогнала меня, чтобы спасти другого своего ребенка. Так больно, когда тебя не выбирает тот, кого ты любишь больше всех на свете…
За ее спиной замаячила чья-то тень, и послышались тихие шаги.
– Замолчи, Рэйкен…
Я бы мог заставить ее молчать, но где-то в подсознании голос шептал мне не делать этого. Я хотел, чтобы она договорила, потому что… потому что сам бы никогда не посмел озвучить эти мысли.