Пожалуйста.
С тех пор как я впервые увидела демона в темноте, прошло два года. Я не искала встречи с ним и ему подобными, не высматривала блики. Жила себе как раньше: ходила в школу, играла с ровесниками, заботилась о младшем брате и помогала маме выращивать овощи и ягоды на продажу. Единственное, что изменилось, – я больше не опасалась выходить в темноту одна.
Но они находили меня сами. Сначала просто подглядывали, затаившись среди звезд и листвы, иногда появлялись на заднем дворе нашей хижины, но не пытались заговорить или установить контакт. Я замечала их всегда, и они знали об этом. Улыбались, скалились. И, что странно, я тоже улыбалась.
Мне нравилась моя тайна. Она была безобидной, ведь все взрослые знали о существовании демонов, и что такого, если я отчего-то видела их. А еще я думала, что это умение – видеть то, что другим невидимо, – делает меня ближе к отцу.
Странности начались на девятом году моей жизни. Война за власть в нашей стране набирала обороты. Мы хоть и жили в отдалении от основных сражений, но я то и дело ловила обрывки разговоров о жертвах, о жестоких боях и демонах, которые примкнули к людям в надежде поживиться.
Моему брату Касси исполнилось четыре года. Мама созвала его ровесников поиграть у нас во дворе. День стоял жаркий и безоблачный. Взрослые работали в поле и периодически заходили к нам потрепать именинника по голове да утолить жажду фруктовой водой, которую мама всю ночь настаивала на сливах и яблоках.
Я сидела на траве у входа в хижину, перечитывала школьные записи и тихо напевала, посматривая за братом. И тогда увидела его. Это был наш сосед, Ашимару, добрый работяга с огрубевшими руками и россыпью солнечных морщин у глаз. Полгода назад его молодая жена умерла при родах. Ребенка не удалось спасти – задохнулся в утробе. Мама часто навещала бедного вдовца или отправляла меня с гостинцами. Вечерами она смотрела в сторону его хижины, прижимая руки к груди, и ее взгляд становился печальным.
И вот Ашимару подошел к тропинке, ведущей к нашему дому, заметил меня и улыбнулся – устало, но искренне, как всегда, – и я увидела тени на его лице. Сначала решила, что всему виной старая липа, но быстро поняла, что дело в другом: тени эти хаотично блуждали по щекам, перебирались на лоб и волосы и резко спускались ниже. Я вскочила, подбежала к нему и, прищурившись, начала внимательно его рассматривать. И вдруг губы Ашимару задвигались:
– Рэй, теперь мы можем говорить с тобой.
Я отшатнулась и пронзительно закричала, и чем больше он скалился, тем сильнее я кричала. Дети бросили играть и прибежали к нам, из хижины выскочила мама, со всех сторон деревни тянулись запыхавшиеся соседи. На меня были устремлены недоумевающие взгляды, а я кричала и кричала, пока жуткий голос губами Ашимару не произнес:
– Зачем ты так, Рэй? Мы же друзья. Ты одна из нас. Разве тебе не хотелось поговорить с нами?
– Нет!
Одна из теней отбилась от собратьев и поползла по руке Ашимару. Когда она достигла его ладони, я резко ударила по ней. Каким-то образом моим пальцам удалось проникнуть под кожу. Не разорвать ее, а скользнуть внутрь, словно его тело было из масла. Со знанием дела я ухватила тень за хвост и дернула на себя, вытащив наружу безобразное прозрачное существо, похожее на болотную воду.
– Рэй, что ты делаешь? – услышала я голос матери.
А я не знала, что делала. Просто так было нужно. Что-то внутри подсказывало, что именно так и следовало поступить. С минуту я наблюдала за извивающимся мерзким существом, а затем сжала его в ладони и со всей силы приложила о камень у себя под ногами. И оно исчезло, окропив мои босые ступни склизкой жидкостью.
Ашимару залился неприятным смехом и бросился бежать, а все вокруг смотрели на меня боязливо и с осуждением. Краем глаза я заметила, как мать прижала к себе Касси, а тот спросил:
– Мама, Рэй может бороться с демонами?
– Нет, юноша, – откликнулся кто-то из соседей. – Просто сестрица твоя – сама из этих.
– Еще бы! – подхватил другой. – Вспомните ее папашу!
Потрясение сменилось такой сильной обидой, что у меня зазвенело в ушах. Мать обняла меня за плечи и втолкнула в хижину, бросив соседям, чтоб забирали детей и расходились. А я не понимала, что сделала не так.
Надо ли говорить, что с тех пор моя жизнь превратилась в кошмар?
Прежние друзья делали вид, что меня не существует, не отвечали на вопросы, а если им нужно было что-то сказать мне, называли меня «демоница» или, что еще хуже, «безумная». Однажды мальчишка, с которым мы вместе ходили в школу, запустил в меня камнем и рассек кожу в районе яремной впадины. Где бы я ни появлялась, все расходились. Люди, которые застали мое рождение, слышали мои первые слова и видели первые шаги, люди, которые уважали моего отца и никогда не брезговали его помощью, в одночасье вычеркнули меня из своей жизни. Как будто Рэй Кеноки и вовсе не существовало.
Мама держалась стойко, пресекала любые нападки, но я часто слышала, как она плакала ночами, думая, что мы с братом спим. А Касси приходил ко мне, садился в ногах, прислонял голову к коленям и говорил, что даже если я стану самым опасным демоном, он никогда не разлюбит меня.
– А еще, сестрица, я так злюсь, что сам я – человек. Вот бы стать таким, как ты. Уж я бы им задал!
– Не говори глупостей, Касси!
– Ничего не глупости. Несправедливо, что ты так одинока. Если бы я стал таким, как ты, мы бы могли убежать отсюда и задать всем жару!
Впервые брат заговорил об этом, когда ему исполнилось девять лет, а мне – четырнадцать. Это было начало конца. Да, я действительно была одинокой. И глупой.
Я не стал рассказывать друзьям о том, что случилось. Да меня никто и не спрашивал. Завидев Рэйкен, Коджи засветился так, будто получил вожделенный подарок. Даже Кацу повеселел.
– Нам нужно выбраться из леса, тогда я смогу попасть в Ёми, – сообщила Рэйкен.
– Откуда попасть? – спросил Кацу.
– Разыщем темное и безопасное место.
– А почему здесь нельзя?
– Демоны. Их очень много в лесу – я просто не пройду. Давайте найдем другое место для ночлега. Вам надо выспаться. Дальше пойдем без остановок.
Никто и не думал спорить. Мы быстро сложили мешки и покинули поляну.
От обещаний Рэйкен у меня открылось второе дыхание. Совсем скоро – возможно, через пару дней – я увижу Мидори! В приподнятом настроении я шагал за Рэйкен, по-прежнему стараясь не смотреть по сторонам, чтобы ненароком снова не увидеть лиц на деревьях или еще какого наваждения, насылаемого лесом. Вместо этого я напряженно вслушивался, но эта часть ночи была мертва. Стояла такая тишина, что я слышал дыхание Кацу, замыкавшего процессию.
В какой-то момент Рэйкен остановилась, принюхалась и резко сменила курс, нырнув вправо, в кусты дикой малины.
– Вода – там, – ответила она на незаданный вопрос.
– Вода? – озадаченно повторил Коджи.
– Приглушает запахи. Защита вашего хого сильна, но для некоторых существ ничего не стоит пробиться и через нее.
– Для каких существ? Неужели нас кто-то ищет?
– Не нас, – шепнул я, обернувшись к Кацу, и, поймав его озадаченный взгляд, кивнул в сторону полукровки.
– Значит, опасна не только она, но и кто-то, кто охотится на нее? – шепнул в ответ друг.
– Я все слышу, – пропела Рэйкен.
– У нас нет выбора. Найдем Мидори и навсегда забудем о ней.
– Если нас раньше не грохнут.
– Я все еще слышу вас.
Коджи прыснул. Я вздохнул, подавив улыбку.
– Но я вот чего не понимаю, – уже громче сказал Кацу. – Защита Шиноту работала в поместье, и нас никто не мог найти. Почему здесь иначе?
– Пораскинь мозгами. Вы же сами пришли в этот лес. Не настолько твой друг силен, чтобы оставаться невидимым в гостях.
Кацу закатил глаза, но от комментариев воздержался.
Рэйкен прокладывала дорогу, когтями ловко расправляясь с ветками дикого кустарника, который до этого казался непроходимым. Было странно это видеть. Почему-то я решил, что, избавившись от прежнего белого облика, она превратилась в обычную женщину. Какая глупость! Стоило ей взмахнуть рукой – и ногти в мгновение заострялись, оставляя за собой искрящиеся золотые разрезы. Демоническая сущность всегда будет с ней – неважно, какого цвета ее одежда и волосы. Об этом не стоило забывать.
Спустя десятки минут, сотни царапин на ногах и руках и бессчетное количество ругательств, которыми тихо разбрасывался Кацу, мой слух наконец уловил умиротворяющий рокот воды. Кожу защекотала прохлада. Рэйкен была права. Из зарослей кустарника мы вышли на поляну, которую венчал водопад. Его исток терялся где-то в вышине, укрытый массивными ветвями деревьев, а устьем стало небольшое озеро с невероятной лазурной водой, подсвечиваемой мерцающими светлячками.
Коджи хотел вырваться вперед, но Рэйкен оттолкнула его. Она опустилась на колени, уткнулась носом в воду и долго вынюхивала, а затем внезапно подпрыгнула и взмахнула когтями в воздухе:
– Пошли вон!
В ее руке, визжа, извивалась крыса – тощая, с проплешинами в шерсти и болезненно-красными глазами. Рэйкен вдруг запустила пальцы ей под кожу и резким движением вытащила призрачный сгусток.
– Они совсем отчаялись, раз пытаются обосноваться в телах полудохлых грызунов, – хмуро сообщила она, растирая пальцами душу демона. – Похоже, этот лес держит не только погибших людей. Поэтому, – Рэйкен поджала губы, всматриваясь в красные глаза онемевшей от страха крысы, – не советую здесь умирать, – с этими словами она свернула ей шею. – Теперь можно.
Она пустила нас на берег, а сама уселась под деревом.
Мы вдоволь напились холодной воды, умылись и стали готовиться к ночлегу. Коджи подтянул свое одеяло к одеялу Кацу и лег на бок, плотно сжимая рукоять своего вакидзаси. Кацу растянулся на спине, подложив руки под голову, и по его лицу блуждали тревожные тени. Мне хотелось расспросить друга, узнать, как он справляется с тем, что душа его матери может быть совсем близко, но присутствие Рэйкен не располагало к откровенным разговорам.