– Ее называют Высокая Нота, – шепчет мне Джейк в ухо.
Высокая Нота вскидывает руки, и остальные девушки синхронно запевают самую совершенную версию песни Fly Me to the Moon, какую я когда-либо слышала.
Мурашки по коже.
– Неплохо, – говорит Аврора, когда они заканчивают. Однако их выступление было куда лучше, чем неплохим. Когда они уходят со сцены, мне хочется пойти следом.
Концерт закрывают «Синьор Сонгстерс» – парни из группы а капелла.
– Даю вам десять секунд, чтобы вычислить Придурка, – шепчет Джейк, когда они только поднимаются. – Один, два, три…
– Вон! – говорит Аврора, указывая на пятого в линии. Даже с конца зала это очевидно. Брат Джейка выглядит как большая, более угловатая версия Джейка без очков. И он подает себя точно принц.
– Это он, – вздыхает Джейк. – Считайте, я вас предупредил.
На следующий день я записываюсь на прослушивание в «Белль Хор», никому не сказав, так что, если не пройду первый тур, будет не так стыдно. Чтобы записаться, нужно было лишь написать свое имя в графе, определяющей пятнадцатиминутный промежуток времени, и поставить галочку напротив «альта».
Когда я прихожу петь на следующий день, то встречаю других девушек, в ожидании стоящих в форме подковы.
– Добро пожаловать, Рейчел! – говорит светловолосая Высокая Нота. – Я Джессика. Сделаем несколько арпеджио, чтобы тебя разогреть. А потом… ты знакома с «Ярмаркой в Скарборо»?
– Конечно, с мелодией, – отвечаю я. Они бы попросили меня исполнить незнакомое произведение? Это бы заставило меня понервничать, но я бы справилась.
– Мелодия – все, что тебе нужно. Мы поем альтовую партию, поэтому используем это произведение для прослушиваний.
– Хорошо.
– Мы споем дважды. Первый раз не нужно под нас подстраиваться. Мы хотим слышать твой голос. Второй раз можешь попробовать.
– Поняла. – Это для детского сада. Мои плечи расслабляются во время разогрева. И я пою «Ярмарку в Скарборо» без труда.
– Мы свяжемся с тобой, – говорит Высокая Нота после.
Надеюсь, это правда.
Они не звонят на следующий день. И через день тоже.
Фредерик уезжает в Лос-Анджелес, и я провожу вечность за домашним заданием. Так как мы с Авророй слишком много болтаем, когда обе дома, я нахожу тихий уголок в библиотеке КПреп для работы.
Как и все в Клэйборне, библиотека великолепна – со сводчатыми потолками и панелями на стенах. Вечером главный читальный зал подсвечивается старинными люстрами. Но я предпочитаю заниматься в книгохранилище, которое не так роскошно. Четыре этажа книжных стеллажей, среди которых есть укромные уголки для учебы.
Сижу с книгами и слушаю тишину. Иногда у меня появляется чувство, будто мама рядом. Я знаю, что она никогда не жила в общежитии. Она была «городской», как сама однажды сказала. Но когда я хожу по старой каменной плитке, мне кажется, что она наблюдает за мной сверху. Открывая учебник, ощущаю, будто она сидит рядом, вдыхает запах старых книг.
Может, однажды она сидела в этом самом углу библиотеки. Почти в том же возрасте, что и я.
И я понимаю, что в Клэйборне могу думать о ней почти без боли. В Орландо приходилось выталкивать ее из мыслей, потому что я постоянно была так напугана, что боялась, сама мысль о ней может меня сломать. Здесь я скучаю по ней по-другому, это не заставляет все внутри меня содрогаться. Мы планировали, что я приеду в Клэйборн одна. Я должна была скучать по ней, в этом маленьком мире из кирпичей и хрустальных окон.
«Сделай домашнее задание, Рейчел», – шепчет она мне на ухо, когда я ухожу слишком глубоко в свои мысли.
Через две недели после прослушивания мне на электронную почту наконец приходит от них письмо. И оно заставляет меня нестись через весь Хабернакер, чтобы найти Джейка. В нашем подъезде я бегу вверх по лестнице мимо двери в свою комнату, пока не оказываюсь у комнаты Джейка. Останавливаюсь, чтобы отдышаться, и в конце концов стучусь.
Никто не отвечает.
Расстроенно спускаюсь на два этажа и обнаруживаю его в собственной гостиной, делающего уроки с Авророй.
– Помоги мне, Джейк, – говорю я, подскакивая на пушистом ковре, который купила в нашу комнату Аврора.
– Он с радостью, – говорит Аврора с места у окна.
Джейк краснеет.
– Пришла в поисках мудрости ботана? – На его футболке написано «Математический ниндзя» и изображены два воина в карате-позе, напоминающей по форме число пи.
– Мне нужно знать, что такое «блиц-обед». Меня пригласили на такой.
– В «Белль Хор»? – Он откладывает книгу.
– Да.
– Неплохо, – говорит он. – Ты ведь еще будешь общаться с нами, мелкими людишками, после того как они тебя примут, верно?
– Только если ты скажешь ей, что такое «блиц-обед», – вставляет Аврора.
– Хорошо. Это просто обед в обеденном холле. Но три или четыре солиста сидят рядом с тобой и пытаются понять, достаточно ли ты крутая, чтобы провести с тобой год. По сути, это проверка на популярность.
Мое сердце уходит в пятки.
– Фу. Я думала, это связано с музыкой.
– Ты думала, – кивает Джейк. – Но ошиблась.
– Твое прослушивание, должно быть, прошло хорошо, – замечает Аврора.
– Наверное.
Но пение проще собеседования.
Следующим вечером я пытаюсь разобраться кое с чем по математике, сидя у окна. Но Аврора хочет есть.
– Я просто хочу закончить этот раздел, хорошо? И пойдем в столовую, – обещаю я.
Она топает по старому дубовому полу.
– Можем пойти сейчас? Домашка тебя дождется. Твой блиц-обед не сегодня?
– Нет. Завтра.
– Тогда чего мы ждем?
Так как я предпочла бы не отвечать на этот вопрос, уступаю и закрываю учебник.
– Пошли.
Когда мы спускаемся по лестнице, я слышу, как мой телефон жужжит от нового сообщения Фредерика. Он вернулся в город, и я установила на него персональный сигнал. Когда я его слышу, тут же проверяю телефон. Жду сообщения: «Я нашел дом».
Если не найдет, то скорее всего будет даже лучше, что он вернется в Лос-Анджелес. Я все собираюсь с духом. Но сегодня утром он прислал такое сообщение: «Бессмысленный». Мне потребовалось мгновение, чтобы сообразить, что он добавил еще одно слово в нашу странную коллекцию отрицательных, не имеющих положительных составляющих.
Чтобы не пасовать, я потратила часть урока по русской литературе, придумывая ответы. «Бездумный», – написала я. И если новое сообщение в моем кармане – это еще одно слово от Фредерика, я готова сразу отбить.
Внизу лестницы я открываю дверь и практически сбиваю с ног своего отца.
– Быстро ты, – говорит он.
– Что?
– Я только что написал тебе вопрос, свободна ли ты на ужин. Мне завтра нужно вернуться в Лос-Анджелес. Генри там наделал в штанишки.
– А-а. – Раз он не нашел до сих пор дом… Это конец? Он ставит крест на Клэйборне?
Я не спрашиваю, потому что Аврора стоит рядом.
Он прочищает горло.
– Так что вы хотите, девчонки? Суши? Бургеры? Я уже выяснил, что вариант с буррито отпадает.
– Они невкусные, да? – улыбается Аврора.
– Какими бы ты их сейчас ни представила, они хуже, – забавляется Фредерик. – Следующие три недели я не буду есть ничего, кроме мексиканской кухни. И, может, прихвачу несколько буррито с собой на обратном пути.
Я проигрываю только что сказанные им слова в своей голове, а затем иду за Фредериком и Авророй на Мэйн-стрит.
В итоге мы оказываемся в «Уилоке», где Дарси, восторженная официантка, подбегает снова.
– Вы вернулись! – взвизгивает она. – Дайте мне две минуты, и я освобожу для вас ваш стол.
– Ваш стол? – спрашиваю я, когда она уходит.
Но Фредерик лишь смотрит на меня и улыбается.
– Недоуменный, – говорит он.
– Нежный! – отвечаю я.
– Что? – спрашивает Аврора.
– Это наша игра в слова, – объясняю я.
– О, как «Просто слова»[10]?
Фредерик подмигивает ей.
– У меня, возможно, легкая зависимость от «Просто слов».
Глаза Авроры загораются, и она вытаскивает телефон из сумки.
– Какой у вас ник? Рейчел, он меня победит?
Дарси машет нам.
– Посмотрим, – говорит мой отец, ведя нас к столу. – Рейчел никогда не бросала мне вызов в «Просто словах». – Он отодвигает для меня стул. – Думаю, она трусит.
– Что? – возмущаюсь я. – Может, я просто не хочу тебя огорчать.
Он достает свой телефон.
– Ты понимаешь, что нам придется это решить, верно? Одна игра, никаких слез. Какой у тебя ник?
– ChoirGirl1998.
Я вижу, как он поднимает на меня глаза.
– «Девочка из хора»?
«Упс».
– Это из кино, – вру я. – Мелодрамы.
Аврора бросила на меня странный взгляд. Но Фредерик уже смотрит в телефон, ничего не заметив.
– Что ж, снова здравствуйте! – официантка ставит пиво перед Фредериком.
– Привет, Дарси, – говорит Фредерик.
– Полагаю, вы хотите как обычно. Если только не пожелаете заказать что-то другое хоть раз в жизни.
– Если что-то работает…[11] – говорит он. Это, должно быть, их общая шутка.
– А что принести вам, девочки?
– Диетическую колу, пожалуйста.
– Конечно, детка.
– И мне, – добавляет Аврора. Когда Дарси исчезает, Аврора спрашивает у Фредерика, что он собирается делать в Лос-Анджелесе.
– Встречи. Пара часов в студии звукозаписи. Еще встречи. Мексиканская еда.
– Что происходит в студии звукозаписи? – спрашивает она. – Погодите, у вас же была операция на руке?
Он трясет левым запястьем.
– Сейчас все в порядке.
– Странно, – говорю я, закрывая меню. – Разве дело было не в правой руке?
– Ага, – говорит он не моргнув глазом. – Все отлично.
– Какая удача, – говорит Аврора. Затем она задает Фредерику пятьдесят вопросов про студию звукозаписи, и я ловлю каждое слово.