Тут разговор наш был прерван подошедшей подавальщицей, принявшейся выставлять на стол миски с ячменной похлебкой и плоские тарелки с кусками жареной куропатки. Запивать все это предполагалось клюквенным морсом. Мы охотно принялись за еду, поскольку, оказавшись в безопасности, смогли осознать, насколько проголодались. А когда я покончила с обедом, то ощутила, что глаза мои прямо-таки слипаются. Мысль о том, что надо вновь выходить на мороз и отправляться в путь, вызывала во мне слабый протест.
— Нам пора, — произнес Диего без особой уверенности.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты и сам сейчас с удовольствием бы завалился в постель на пару суток, — поддел его Келебран.
— Не буду отрицать, но все же мы должны добраться до гномов как можно скорее. Риона! Просыпайтесь! Обещаю, что эту ночь вы проведете в самой мягкой постели во всем Горном Королевстве. И завтра никто не осмелится вас будить.
— Мне не нужна самая мягкая, — зевнула я. — Главное, чтобы постель была. И желательно без соседей по комнате.
— Разве мы храпим? — притворно удивился Келебран.
— Не храпите, — абсолютно серьезно ответила я. — Но в вашем присутствии я отчего-то постоянно ожидаю неприятностей, а ожидание это мешает мне как следует выспаться.
— У вас будет личная комната, Риона, — торжественно пообещал Диего. — И пуховая перина, и мягкие подушки, и теплое одеяло. Я лично готов обшарить все Горное Королевство, дабы предоставить вам все это. Но сейчас поднимайтесь-ка со скамьи. Нас ждет дорога.
Я нехотя встала. Морозный воздух несколько отрезвил меня при выходе из трактира и позволил надеяться, что я не усну и не свалюсь с лошади в пути. Келебран, которому я высказала свои соображения по этому поводу, только рассмеялся и заметил, что о случаях падения с лошади во сне ему слыхать до сих пор не доводилось. Остаток дороги нам дался на удивление легко — видимо, нас подгоняла мысль о том, что уже к вечеру мы будем в тепле и безопасности, да к тому же и получим передышку как минимум на несколько дней. Какие дела были у дел Арьянте с гномами, я представления не имела, но они явно заставят нас задержаться перед походом к эльфам. Никогда еще я не слышала о случаях, чтобы хоть кто-нибудь гостил в Горном Королевстве менее трех дней — отпустить гостя ранее этого срока означало для гномов страшное попрание всех законов гостеприимства. Среди людей даже ходила шутка, что попасть к гному в дом нелегко, но выбраться оттуда еще тяжелее.
Горы на горизонте возникли внезапно, стоило нам свернуть, выехав из очередной рощи. Они возвышались, гордые и неприступные, украшенные покрытыми снегом пиками, казалось, совсем рядом, однако же уже начало смеркаться, а мы еще не добрались до Врат. Я начала беспокоиться, но лица моих спутников оставались безмятежными. С целью путешествия нас разделяла укрытая снегом равнина, стало быть, Лесной Мари, как и прочей неведомой нежити, поджидающей путников в лесах или на болотах, опасаться не приходилось, но мне было известно, что гномы весьма неохотно распахивают Врата в ночное время, а перспектива ночевки в снегу у подножия гор никак не могла меня обрадовать. И я предпочла понадеяться на то, что мои спутники смогут уговорить стражу впустить нас, несмотря на окутавшую землю тьму.
Так оно и случилось. В призрачном лунном свете я не смогла как следует рассмотреть темные оббитые железом Врата, не говоря уже о том, чтобы разобрать начертанные на них руны. На стук Келебрана распахнулось небольшое окошко и низкий хрипловатый голос спросил:
— Кто тревожит покой уважаемых гномов в столь неподходящий час?
Диего, не говоря ни слова, просунул в окошко запечатанную записку. Несколько мгновений с той стороны Врат царила тишина, а потом со скрипом распахнулась небольшая калитка.
— Проходите, многоуважаемые, — седобородый гном с ярко горящим фонарем в руке склонил голову. — Лошадок ваших, правда, придется оставить. Но это пустое, здесь имеются конюшни, так что о них позаботятся наилучшим образом. Эй, Самдел, выпади твоя борода! — внезапно заорал он. — Бегом сюда, не видишь, что ли — у нас важные гости!
Откуда-то выскочил запыхавшийся гном помоложе и, в отличии от старшего товарища, удостоившего нас только кивка, склонился в поклоне.
— Счастлив приветствовать многоуважаемых гостей в Горном Королевстве.
— Для нас большая честь оказаться в гостях у великого народа, — ответил дел Арьянте.
Старший гном довольно улыбнулся, услыхав эти слова, и распорядился:
— Самдел, позаботься о лошадях. А вас, многоуважаемые гости, прошу следовать за мной.
Мы шагнули через порог и Врата вновь захлопнулись за нами, отрезая Горное Королевство от всего остального мира.
Глава 9
— И еще по стаканчику, многоуважаемые, — мастер Громмыш в очередной — бессчетный — раз разлил горную слезу по граненым стаканам.
Я с сомнением повертела в руке свой. Если моим спутникам, не говоря уже о почтенном гноме, подобное питье и могло бы сойти почти за воду, то вот о себе я сказать этого никак не могла. В тепле меня быстро разморило, а сытный ужин и хмельной напиток окончательно поспособствовали тому, что я начинала дремать прямо за столом. И сейчас я вглядывалась в стакан в своей руке осоловелым взглядом, решая, что нанесет меньшее оскорбление радушному хозяину: мой отказ от любезно налитого кристальной чистоты самогона наилучшего качества, которое только можно себе вообразить, или же мое падение со стула прямо посреди разговора. Так и не придя ни к какому решению, я продолжала удерживать стакан на весу. Заметивший это Диего наконец-то соизволил сжалиться надо мной.
— Многоуважаемый мастер Громмыш, — негромко произнес он, — наша спутница устала с дороги. Быть может, не будем заставлять ее сидеть в мужской компании и слушать малоинтересные ей разговоры?
— Ах ты ж пустая жила! — в расстройстве дернул себя за бороду почтенный мастер. — И как я только сам не подумал! Разумеется, девушке необходим покой. Злата! Будь любезна, дорогая, позаботься о нашей многоуважаемой гостье.
Злата, кругленькая коренастая дочь Громмыша с толстыми рыжими косами и румяными щеками, незадолго до того ловко накрывавшая на стол, отвела меня в небольшую уютную комнату и быстро постелила постель, а потом принесла таз и кувшин с водой.
— У нас есть чудные купальни на подземных горячих источниках, — извиняющимся тоном сказала она. — Но я взяла на себя смелость предположить, что уважаемая гостья слишком устала и предпочтет ограничиться сегодня только лишь умыванием.
Я согласно кивнула, наскоро умылась, вытерлась поданным мне пушистым полотенцем, разделась и забралась под одеяло. Последней связной мыслью, посетившей меня перед сном, было то, что Диего не обманул: перина была мягкой, подушка удобной, а одеяло теплым. И впервые за дни нашего путешествия мне предоставили возможность ночевать в отдельной спальне.
В ту ночь мне наконец-то удалось отоспаться. Даже если мне и снились какие сны, то по пробуждению ни один из них мне не припомнился. Проснулась я оттого, что солнечный лучик, падавший из круглого окошка, расположенного под потолком, подобрался к моему лицу и светил мне прямо в глаза. Отрыв глаза, я поначалу не припомнила, где именно я нахожусь, а сообразив-таки, принялась с любопытством осматриваться. Вчера я была настолько усталой, что в памяти у меня задержались только прорубленные прямо в сердцевине гор невысокие, но широкие коридоры, освещенные светильниками на стенах. Из них уходили ответвления, невесть куда ведущие. Непосредственно к жилищам пришлось подниматься, причем довольно долго, поскольку мастер Громмыш с семейством проживал на одном из верхних уровней. К его апартаментам вел небольшой коридорчик, а сами они скрывались за забавной круглой дверью с колокольчиком у входа. Мне никогда прежде не доводилось бывать в Горном Королевстве, оттого уклад гномов был для меня внове, но, поскольку меня уже пошатывало от недостатка сил, то к его изучению я готова была приступить лишь поутру.
— Уважаемая гостья уже проснулась? — произнес звонкий голосок.
На пороге моего временного пристанища стояла Злата и рассматривала меня не с меньшим любопытством, нежели я ее. В руках дочь почтенного Громмыша держала какой-то сверток, в котором я, приглядевшись, опознала свою одежду.
— Я ее постирала, — пояснила девушка. — И высушила. Уважаемая гостья желает сначала пообедать или же искупаться?
— Пообедать? — удивилась я. — Я что, спала так долго?
— Уважаемая гостья устала, — тактично произнесла Злата.
На мгновение я ощутила неловкость из-за того, что с гномьим этикетом была знакома из рук вон плохо, а затем решила, что попробую поладить с девушкой и без оного — похоже, она не из обидчивых, а вот в мужском обществе буду стараться помалкивать.
— Меня зовут Риона, — представилась я и добавила, вовремя припомнив, что обращение на «ты» у гномов не является неуважительным. — Ты тоже можешь звать меня просто по имени.
Глаза моей собеседницы слегка округлились, она прикусила верхнюю губу, обдумывая сказанное мной. Затем она кивнула.
— А я — Злата. Отец не позволял мне фамильярничать с гостями, но женщин среди них прежде не было. Не думаю, что его распоряжение держаться от людей подальше можно отнести и к тебе, ведь он сам велел мне позаботиться о том, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
— Вот и хорошо. Скажи, Злата, а мои спутники уже проснулись?
— Уже давно. Отец распорядился подавать обед как обычно, это где-то часа через полтора.
— Отлично, — я приняла решение. — Я пообедаю вместе с моими друзьями. А пока не могла бы ты отвести меня в купальню?
— Конечно, — Злата улыбнулась. — В такое время там никого нет и тебя никто не будет смущать.
В купальни, как оказалось, из каждого жилища вел отдельный ход — дабы почтенные гномы не были вынуждены разгуливать в халатах по общим коридорам. Сами же купальни разделялись на мужские и женские.
— Мужские находятся ниже, — пояснила моя сопровождающая, указывая попутно на полочку, куда я могла положить свои вещи. — У них там и вода горячее, и пара больше. Ну вот, сама-то разберешься, что к чему? А я приду за тобой через час.