Дьявол! Как же тяжело это говорить. Одно простое слово, а язык костенеет. «Спасибо» – уже и не помню, когда в последний раз произносил такое. Да и с чего бы? Те блага, что мне выпадали, я получал в виде платы за работу, в качестве товара или трофеев. За это благодарить не стоит. А вот бескорыстная помощь… Не знаю, у кого как, но у меня в мозгу эти понятия плохо стыкуются. Людьми движет корысть. Так было и будет. Даже условно благородные поступки совершаются в корыстных целях. Вот герой спасает ребёнка из горящего дома. Бескорыстно? Да, на первый взгляд. Но стоит присмотреться повнимательнее, и что же мы видим? Наш насквозь моральный герой стоит перед горящим домом, смотрит на вопящего из окна милого, но чужого карапуза и решает непростую дилемму: «Рискнуть жизнью и броситься на помощь или пройти мимо и мучаться потом угрызениями совести?» Думает ли герой в тот момент, кем вырастет этот несчастный малыш, какую пользу сможет принести обществу? Нет. Он думает: «Как Я буду жить дальше, если пройду мимо? Смогу ли простить СЕБЯ?» Так что же получается? А получается, что наш герой и не герой вовсе, а махровый эгоист, движет которым всё та же корысть, хоть и взращённая на морали.
– …э-э… за мной.
Я выглянул из-за угла во двор и остался доволен – хозяин тайги отыграл свою роль на совесть, перед тем как покинуть сцену. Трудно подсчитать, сколько трупов он после себя оставил – слишком уж сильно некоторые фрагментированы, – но никак не меньше пяти. Практичный зверь успел даже перекусить по ходу представления, хорошенько объев местного конферансье. Тот, судя по размотанным на весь двор кишкам, ещё пожил некоторое время, лишившись жира на брюхе и боках. Постояльцы клеток тоже не остались сторонними наблюдателями – кого приобщила к процессу шальная пуля, кого тяжёлая лапа, ну а кто-то сумел улучить момент и выбраться из застенков невредимым.
– Не время расслабляться, – обратил я внимание на пустую клетку, в которой проживала примеченная мной ранее собака-бык.
Но не только это меня насторожило. С реки доносился рокот мотора, а в избах… в избах стояла мертвенная тишина. Где же стрелки, отогнавшие медведя ружейными залпами? Почему затаились? Что-то здесь не так…
– Красавчик, – кивнул я на дверь, а сам, стараясь не шуметь, взобрался на высокую завалинку под окном, – давай.
Но и на стук никто не ответил.
Я приподнялся и заглянул в окно – чисто. Встал в полный рост – ах ты ж бля! На полу в лужах крови две бабы и пацанёнок лет пятнадцати. Возле баб по ружью, а приклад третьего торчит из чулана. Вокруг следы рифлёных подошв. Хорошо знакомые следы.
– К причалу! Перехвати его!
Красавчик бросился из ворот вниз по берегу, а я вдогонку. Но поздно. На отчалившей барже застучала автоматная очередь, несколько пистолетных выстрелов, снова автомат, и всё стихло. Неуклюжая ржавая махина порожняком разворачивалась восвояси. Впрочем, одного зверя она всё же приняла на борт.
– Блядь!!! – саданул я в сердцах кулаком о землю, но ничего, кроме грязи, брызнувшей в глаза, мне это не принесло. – Как?! В руках же был! Вот! Вот тут прямо! Ка-а-ак?!
Красавчик сидел, склонив набок голову, и с интересом наблюдал за моим полным экспрессии монологом.
– Всё, – поднялся я, скрипя зубами, и пошёл обратно, к посёлку, – в пизду дипломатию, нахуй переговоры. Заебал, сука. Красавчик, ищи живых.
Забежав в центральный дом, мой бескорыстный товарищ покружил по сеням и, остановившись в углу, принялся скрести половик. Я отодвинул тот в сторону и, осмотрев крышку на предмет сюрпризов, открыл подпол.
– Через три секунды после того, как я закончу говорить, вниз полетит граната, так что настоятельно рекомендую вылезать с поднятыми руками.
Внизу зашебуршились.
– Не надо, – раздался из дыры в полу девичий голосок, – мы выходим.
Первой вылезла дрожащая, словно осиновый лист, девчушка лет восьми, несущая на одной руке замотанного в тряпки младенца, а вторую – держа поднятой. Следом, шмыгая носами и старательно задрав ручонки над головой, выползла целая гурьба детворы, ещё младше своей предводительницы, и построилась в рядок, боязливо зыркая то на меня, то на Красавчика.
– Дьявол, – смерил я взглядом потенциальные источники информации. – Это всё?
– Угу, – кивнула старшая.
– Так, – открыл я дверь в избу, чем ожидаемо вызвал плач и распускание соплей у тех, что успели обзавестись мозгами. – Да, очень печально. А теперь заткнулись и слушаем меня. Это сделал дядька, которого посадили в клетку ваши ныне почившие предки. Сделал и сбежал. Уплыл на барже, пришедшей, чтобы забрать зверей. Ясно? Я на этого дядьку очень зол и очень хочу сделать ему больно. Но прежде мне нужно его найти. А для этого я должен узнать, откуда пришла баржа. Кто-нибудь из вас, сопляков, может дать внятный ответ?
– Бе… Березники, – поборола старшая очередной всхлип.
– Как добраться туда знаешь?
– Ездила с отцом.
– Дорогу помнишь?
– Угу.
– Славная девочка. Передавай дела, ты идёшь со мной.
Глава 6
Пока я впрягал лошадей, девчушка – даром что малая – бойко и чётко раздавала поручения остальной детворе, поспевая между делом успокаивать ревущих шкетов и собирать вещи в дорогу. Закончив с наставлениями, она вышла на крыльцо, оглядела заваленный трупами двор и пошла к телеге, стараясь не наступать в кровяные лужи.
– Давай подсажу, – протянул я к девчушке руки, но та решительно отстранилась.
– Сама могу. – Она кинула узелок на телегу и, ловко взобравшись, схватила вожжи. – Но, пошла!
Ух ты. Я-то думал, отпрыски нормальных людишек к восьми годкам только-только переходят на твёрдую пищу и отучаются гадить под себя.
– Как звать?
– Меня?
– Нет, кобылу.
– Звёздочка.
Бля, до чего ж трудно с детьми. Неужели и я был таким же?
– Отлично. Ну а ты кто такая?
– Оля… Ольга, – поправилась она. – Селеванова.
– Далеко эти Березники, Ольга Селеванова?
– Два дня пути.
– А на барже?
– Часов восемь, если без остановок.
– Херово. Как Ткач очутился у вас?
– Кто? – подняла она на меня голубые глазёнки.
– Тот мужик, что в клетке сидел, а потом бойню в доме твоём устроил.
– Его дядя Андрей привёл. Говорил, что на берегу валялся чуть живой.
– Вещи при нём были?
– Вещей много было. Автомат хороший, патроны, полный рюкзак добра всякого.
– А что-нибудь необычное? Ну, такое, чего ты не видала ни разу.
Ольга задумалась.
– Пистолет у него чудной был. Навроде пээма, только ствол толстый-претолстый.
– Нет, не то. Вспоминай.
– М-м… Больше ничего не припомню. Но я же мельком видела. А что ты ищешь?
– Кабы знать…
Тем временем телега, под чутким руководством Ольги, выехала к берегу и остановилась против большого дощатого плота на жестяных буях.
– Нужно вон ту штуку запустить, – указала она на небольшой, покрытый брезентом предмет с правого борта.
Я взял лошадей под уздцы, завёл на плот и откинул полог. Под ним оказался дизель с лебёдкой, что меня немало обрадовало, развеяв опасения насчёт нецелевого применения моей мускульной силы. С третьей попытки дизелёк запустился, чихнул и, чадя, принялся наматывать стальной трос на катушку. Когда тот поднялся над водой, плот отчалил и неспешно двинулся к противоположному берегу.
– Расслабься, – посоветовал я сжавшейся в комок Ольге, за спиной у которой улёгся Красавчик. – Он сыт.
– Это ведь не один из наших? – спросила она, чуть дыша.
– Нет, не из ваших. Звать Красавчиком.
– Ручной?!
– Ну, я бы так не сказал. Гладить и кормить с руки не рекомендую.
Красавчик, смекнув, что стал объектом обсуждения, поднял голову и недовольно засопел.
– А можно… – Ольга сглотнула и продолжила дрожащим голоском: – Можно он ляжет подальше от меня?
– Без проблем. Красавчик, дружище, будь добр, сдрисни под телегу. Дама смущается твоей близости.
Но гордое животное лишь надменно повело мордой и отвернулось.
– Э-э… Ничего не выйдет. У него, похоже, другие планы.
– Тогда я отойду, – сделала Ольга попытку отползти в сторону.
– Это лишнее. Красавчик может обидеться. К тому же он не любит пустых мельтешений, как, впрочем, и я.
Девчушка снова сглотнула подступивший к горлу ком и обречённо замерла на месте, готовясь вот-вот быть порванной в куски. По чумазым щекам, прокладывая новые борозды, покатились слёзы.
Ненавижу плачущих детей. Они трясутся, корчат жуткие гримасы и издают слишком много шума. Это отвратительно.
– Слушай, – легонько пихнул я Олю в плечо, – завязывай, кругом и так полно воды. Я взял тебя провожатым, а не на корм Красавчику. Значит, так и будет. Нравится тебе или нет, он останется рядом. Но ты можешь на него просто забить.
– Забить? – повторила она, всхлипнув.
– Ну да. Забить. Насрать, плюнуть и растереть, положить болт…
– Болт?
– Господи… Тебе старшие не объясняли такие простые вещи?
– Нет. А теперь… теперь я – старшая. – Ольга последний раз всхлипнула и решительно утёрла рукавом сопливый нос, совладав с эмоциями. – Кто он такой?
– М-м?
– Тот, который убил мою маму и брата.
– А, так это были… Его зовут – Ткач. Алексей Ткачёв в девичестве. Наёмник.
– Почему ты идёшь за ним? Он и твою маму убил?
– Нет, вряд ли.
– Что-то украл у тебя?
– Это уже ближе к истине.
– Он не похож на местного. Издалека пришёл?
– Да, протопали мы с ним немало. От самой… Издалека, в общем.
– И как там, вдалеке?
– Что, дальше Березников не бывала?
– Нет. Отец говорил – дальше только лес, полный чудищ. Во все стороны лес. А там, где леса нет, мёртвые города, в которые лучше вовсе не соваться. Но сам-то в Пермь ходил, – добавила она слегка обиженно. – Правда это?
– В основном – правда.
– А ты откуда тогда взялся, если не с Березников? И Ткач этот?
– Я же сказал: «в основном». Есть, конечно, ещё города, но их мало, и становится всё меньше.