Ткач шёл вперёд, казалось, без малейших опасений. Самоуверенный поганец. Стоит его осадить.
Я выждал, пока тяжело ступающий по глубокому снегу драчун приблизится на расстояние удара, и, пользуясь преимуществом в длине рук, пробил первым. Ткач пошатнулся, схлопотав двойку в рыло, и рванул вперёд. Мне стоило немалых трудов вовремя отскочить в сторону. Алексей-давайпочестному-Ткачёв, схватив вместо моих ног воздух, споткнулся и нырнул мордой в снег.
– Может, хватит уже? – осведомился я, благородно позволяя сопернику с честью выйти из поединка.
– Я тебе зубы в глотку затолкаю, – отверг он моё щедрое предложение, поднимаясь.
– И что дальше?
– Дальше? Пойду назад.
– К чему, Алексей? К бутылке?
– А хоть бы и так.
Он заревел и, по-медвежьи ринувшись вперёд, нанёс размашистый крюк правой.
Кулак лишь чиркнул мне по скуле, но поспешное отступление вынудило меня завалиться на спину.
Ткач, ни секунды не раздумывая, прыгнул. И откатился, схлопотав каблуком в нос.
Однако это его не остановило. Он ухватил меня за штаны и потянул на себя. Через мгновение я уже лежал под его стокилограммовой тушей и закрывал голову локтями от падающих сверху ударов.
Но бить лежачего в толстой зимней одежде – дело неблагодарное. Очень скоро Ткачу надоело месить мои рукава, и он решил попытать счастья, закормив меня снегом.
Сукин сын. Я сожрал, наверное, с полкило этой дряни, лишь бы не задохнуться, прежде чем сумел нащупать большим пальцем левый глаз Ткача.
Гадёныш заорал и откатился в сторону.
– Тварь!
– Уймись!
Но не тут-то было. Воспылавший жаждой отмщения, Ткач рванул в атаку, снова получил в едальник, но сумел тем не менее схватить меня за ворот обеими руками и неожиданно резко сунул мне в морду лбом.
Вспышка боли сменилась накатившей чернотой, сквозь которую я почувствовал, как что-то тяжёлое врезается мне в скулу, и упал на колено. Должно быть, это меня спасло. Следующий крюк просвистел над моей головой, и я ударил, не глядя. Как оказалось – очень удачно.
Ткач завыл и, сложившись пополам, бухнулся набок.
– Су-у-ука!
Я чуть отполз и тоже растянулся на снегу, переводя дыхание, пока мой визави страдал от своего ущемлённого достоинства.
– Подлая тварь, – продолжал скулить Ткач, корчась.
– Это случайность, Алексей, – успокоил я его. – Если бы я бил зряче, ты уже ссал бы кровью. Ну, на сегодня закончили?
В ответ Ткач промычал что-то неразборчивое, уткнувшись мордой в снег.
– Вот и славно. У нас ещё полно дел.
Глава 17
Вещи. Насколько сильно мы зависим от них? Если лишиться в одночасье значительной части барахла, ответ станет очевиден. Эволюция не просто поставила обезьяну на две ноги, она дала ей в руки палку, что гораздо важнее. Обезьяна раскроила палкой несколько черепов. Это пришлось ей по вкусу. А что, если привязать к палке вон тот острый камень? Охуенно! Теперь можно раскалывать черепа побольше и сдирать с их обладателей шкуры. В шкуре тепло. С камнем на палке не страшно. К чёрту животное существование! Пора выйти из пещеры и поставить этот убогий мирок раком!
О да, упакованные под завязку обезьяны отымели всю планету. Как только они осознали окружающий мир не просто средой обитания, но строительным материалом, эволюция стала им не нужна. Обезьяна окончательно распрямила спину и назвала себя человеком – венцом творения. Собственного творения.
Но что случится, если лишить человека основных завоеваний, тех, что ставят его несоизмеримо выше любого существа на планете, – вещей? Он окажется беззащитен. Беспомощен. Жалок. С вершины пищевой пирамиды голый и замёрзший человек скатится прямиком к её подножию, где даже обезьяна, по привычке опирающаяся на все четыре лапы, сможет употребить его как заблагорассудится.
Выводы? Человек – не высшее существо. Человек – вещи вокруг деградировавшего организма, который знает, как ими пользоваться. Уберите вещи и получите…
– Пиздец. – Ткач сидел над уцелевшим барахлом, сваленным в небольшую кучу, и сокрушённо качал головой: – Это полный пиздец.
– Ты же спас печку! – пнул я пузатого чёрного монстра. – А говоришь, «пиздец».
– Иди нахуй со своими шутками, – устало огрызнулся Алексей, не оборачиваясь.
– Знаешь, за последние десять минут ты уже трижды послал меня по этому адресу. Должен заметить, что такое поведение контрпродуктивно. Оно ведёт к эскалации конфликта и совершенно не способствует выходу из сложившейся ситуации.
Ткач обернулся, и губы его скривились, не обещая ничего нового.
– Стоп, – предостерегающе поднял я указательный палец.
Алексей, зажав кулаком одну ноздрю, шумно высморкался, встал и надел лыжи.
– Далеко собрался?
– Я возвращаюсь.
– Куда?
– В Соликамск, а там посмотрим.
– Я бы на твоём месте этого не делал.
– И почему же? – Ткач закинул на плечи сидор и натянул рукавицы.
– За твою голову там объявлена награда. – Заметив удивление на решительной до того ткачёвской физиономии, я поспешил исправить свою «промашку» и объясниться: – О… Я не говорил тебе? Извини. Видишь ли, в чём дело, Саманта – эта милая женщина – решила воспользоваться столь удачно сложившимися обстоятельствами с нашим походом и дала мне задание. В Карпинске. Это недалеко от Камня. Надо замочить одну старушку – делов на день, не больше. Не мог же я отказать ей в такой мелочи.
– И? – Ткач смотрел на меня не мигая.
– И, памятуя о твоей ключевой роли в этом походе, я попросил Саманту об ответной услуге – замочить тебя, если вернёшься один. Ей идея понравилась.
– Ах ты… – скрипнул Ткач зубами.
– Я же извинился.
– Иди к чёрту! – Его указательный палец даже сквозь рукавицу так агрессивно смотрел в мою сторону, что, казалось, из него вот-вот вылетит пуля. – К чёрту!
– Однажды – возможно. Но сейчас у меня другие планы. И ты по-прежнему в них. Так что прекращай истерить и давай-ка займёмся делом.
Среди спасённого Ткачом барахла оказалось следующее: буржуйка, палатка, один спальник, две подстилки, часть тёплой одежды, используемой на стоянках, котелок, канистра со спиртом, ящик с инструментами и…
– Мешок чеснока?
– Я не видел, что там, – попытался оправдаться Алексей. – Брал, что под руку подвернулось.
– Мешок чеснока…
– Хватит уже! Заладил.
– По крайней мере, цинга нам не грозит.
– Что жрать будем?
– То, что подстрелим или поймаем. Красавчик поможет.
Животное, услышав свою кличку, настороженно склонило набок лохматую голову.
– Я за всё время ни разу не видел тут следов. А что, если здесь дичи вообще нет? – не унимался Ткач.
– Алексей. – Я подошёл к нему и, взяв за плечо, отвёл в сторону. – Хватит тупить.
– Чего?
– У нас как минимум два с половиной центнера питательной белковой пищи, способной передвигаться своим ходом.
– Ну… – Ткач исподлобья глянул на пятерых уцелевших красавиц.
– Только не надо убивать их раньше времени. И пугать не надо. Чем дольше они будут надеяться на благополучный исход, тем меньше у нас возникнет проблем. Усёк?
– Мне не нравится эта идея.
«Да, блядь! Как ты заебал своими капризами! Ей-богу, сука, ещё раз выведешь меня – самого разделаю и скормлю нахуй этому вьючному гарему! Жирнее будут!»
– Алексей, – примирительно развёл я руками, задавив в себе гневную тираду, – мы сейчас не в том положении, чтобы воротить нос.
– Я не…
– …каннибал? А никто и не говорит об этом. Ты не каннибал, я не каннибал. Мы оба предпочтём свинину или говядину человечине. Но, Алексей, так уж вышло, что у нас нет ни свинины, ни говядины. И не надо тут целку из себя строить. В Москве парную кровь хлестал и не морщился, а тут – глядите-ка – идея ему не нравится.
– Это совсем другое.
– Серьёзно? А в чём разница?
– Кровь – не мясо.
– Ешь печень, я уступлю скрепя сердце. Могу, кстати, и его пожертвовать. Ливер человечий тебе религия жрать не запрещает?
– При чём тут религия? – скривился Ткач. – Это просто… скотство какое-то.
– Я не говорю, что мы прямо сейчас вопьёмся зубами в ляжку твоей подруги. Это крайняя мера. Но если другой жратвы не добудем… И вообще, какого хера я тебя уговариваю? Жри, что хочешь. Из саней нихуя не спас, охотиться не умеешь, так давай… накопай себе вкусных кореньев. Или кору пожуй. Она, говорят, питательная. Но мою мясную скотину больше портить не смей.
Ткач криво ухмыльнулся, но смолчал.
– Эй, ты, – подозвал я смышлёную бабёнку, с которой в прошлый раз перетирали за шамана, и протянул ей нож. – Собери хворост и разведи костёр, вам надо обсохнуть. Спички внутри.
Она нерешительно потянулась к рукояти и тут же отдёрнула пальцы.
– Бери, не бойся, потом вернёшь. Будешь за старшую. Как звать?
– Урнэ. – Она быстро спрятала нож под шкуры, отступила и замерла на месте.
– И чего ждём? Всё, пошла работать!
Я попытался мысленно воспроизвести карту, когда отвлекающих факторов поблизости не осталось.
По всем прикидкам, никаких водоёмов в радиусе десяти километров от нас не должно было встретиться. Но сани точно ушли не сквозь землю. Карта неточная или?..
Тревожные догадки я решил оставить при себе. Делиться ими с Ткачом – всё равно что рассказывать шизофренику об ужасах ада. Но как бы там ни было, если принять за истину то, что солнце по-прежнему всходило на востоке, мы двигались в верном направлении.
Закончив с костром для своих промокших товарок, вернулась Урнэ и отдала мне нож.
– Я возьму? – продемонстрировала она лежащую на ладони блесну с леской и указала в сторону полыньи: – Рыбачить.
Хм, а я уже и забыл, что у меня в этом НЗ запрятано.
– Валяй.
За полчаса, пока кучка безработных тружениц гужей и хомута грелась у огня, Урнэ вытащила из полыньи две рыбины вполне пристойного размера и, зажарив на углях, торжественно преподнесла одну мне, а вторую Ткачу.
А не такая уж она и страшная, эта Урнэ. Если отмыть да причесать… Скуластенькая, глаза озорные, зубы целые, с виду – лет двадцать. И пощупать есть за что. Съем её последней.