Удар в ногу, оборот жара души, удар в живот, оборот, ещё удар.
Три быстрых движения, три проблеска льдистого сияния стали и молот улетает прочь. Последним ударом я перерубил руку Кровавому воину точно в пике его замаха. Не спасла и толстая зачарованная броня.
Под нашими ногами перепаханная земля. Всё это время по ней молотили ледяные осколки моих умений.
Мои воины не только справились с Кровавыми жнецами, устояли, но и сейчас добивают их остатки.
Мне тоже пора заканчивать.
Шаг вперёд, к моему противнику.
Он лежит на перепаханной моими умениями земле, зажимая уцелевшей рукой шею. Теперь из-под пальцев медленно и нехотя течёт густая и алая кровь. Он ещё и пытается говорить:
— Ты хто такой?
Я презрительно кривлюсь. Сейчас время для моих вопросов. Делаю ещё шаг, нависая над Кровавым, спрашиваю:
— Где те, кого вы взяли в плен в этом обозе?
Кровавый хрипит:
— Иди, спроси у своих Хранителей, щенок.
На миг я стискиваю зубы, затем сам, впервые за этот бой отправляю в Кровавого сгусток тьмы. Устрашение.
Он хрипит, взрывает землю каблуками сапог, пытаясь отползти от меня на подрубленной ноге. Я повторяю вопрос:
— Где те, кого вы взяли в плен в обозе?
— Поцелуй меня в жопу, щенок!
Я поднимаю меч, готовясь отрубить ему ногу, но рядом вдруг возникает тень:
— Позвольте мне, господин.
Не успеваю ничего сказать, а она уже опускает руки на грудь Кровавого, просовывает их вглубь, погружая их по локоть.
И Кровавый заходится в диком вопле:
— А-а-а!
Два удара сердца и тень вытаскивает руки. Очнувшись, я требую:
— Отвечай!
И на этот раз Кровавый не медлит с ответом:
— Простолюдин выпили, а двух идаров отправили дальше.
Двух? Неважно. Важней другое:
— Куда?
Кровавый облизывает губы, это отлично видно в прорезь шлема. Я невольно подмечаю, что на его губах и зубах нет крови. Да и пальцы, через которые совсем недавно толчками била кровь, чистые. Кровь больше не бьёт. Он успел восстановить силы или зарастить рану? Ни один ответ нехорош для меня.
Я чуть приподнимаю клинок в угрозе:
— Ну?
Тень тут же, на краткий миг вбивает руку в грудь Кровавого. Он содрогается всем телом и торопливо выдыхает:
— Далеко, их отправят далеко, сразу в Ожерелье!
Я киваю. Знакомое название. Кольцо гор, где находятся заповедные леса королевского рода. Говорят, там до сих пор можно поохотиться на древних зверей, которых нет больше нигде в королевстве. Если тебе жизнь не дорога. Егеря короля убивают нарушителей, невзирая на то, простолюдин перед ними или равный им идар. Только что реольцы там забыли?
Кровавый вдруг рвётся с земли, выкидывает руку, вбивая пальцы мне в бедро.
Больно.
Но мой меч входит точно под край шлема, в горло, жар души на миг касается стали перед тем, как рвануться дальше, добавляя силы клинку.
Короткое движение, оборванный крик и голова Кровавого отделяется от тела.
Шаг назад.
Он сумел ранить меня, вбить скрюченные пальцы в ногу. Но я был чуть быстрей. А ещё быстрей была моя тень, которая успела погрузить свою руку ему в грудь.
Нужно будет узнать, могла ли она сделать это в самом начале схватки? Если да, то я вообще не вижу сложности в схватке с Кровавыми воинами. Для себя, конечно.
Оглядываюсь ещё раз. Мои воины победили. Есть раненые, но нет погибших. Зато есть десятки тел Кровавых жнецов.
Один из воинов шагает ко мне, тыкая рукой за спину:
— Господин!
Я оборачиваюсь, только сейчас заметив, что на дороге между нами и крепостью тоже кипела схватка. Там больше двух сотен Кровавых жнецов пыталась завалить телами возвращающихся в крепость. Очень глупо. Там было слишком много идаров, чтобы подобное увенчалось успехом. Лучше бы напали здесь, тогда бы сумели точно уничтожить и нас, и алтарь.
Но теперь некогда возиться с телегой. Я тычу пальцем в молот Кровавого:
— Ищите ещё пару крепких жердей вдобавок к этой штуке. Алтарь на них и бегом к замку.
***
Визир скрежетнул зубами. Как это возможно? Как этот мальчишка снова сумел выжить? Минуту назад он думал, что Хранители услышали его молитву, сделал вид, будто ничего не заметил позади себя, бросился к отряду гонгана. Обернулся лишь тогда, когда решил, что там всё кончено. И что же он видит? Как мальчишка это провернул? Реольцы что, сошли с ума, послали какого-то слабака? С каких пор Кровавые воины слабаки?
Мысли вымело диким рёвом гонгана:
— К алтарю, живей! Чего вы замерли?!
***
Бегом я, конечно, погорячился. Нас было слишком мало, а алтарь оказался слишком тяжёлым, несоразмерно своей величине. Но уже через тысячу шагов к нам приходит помощь и теперь носильщики только идары. Что бы там ни решил раньше гонган, но сейчас алтарь важней наказания.
Мы вваливаемся в крепость, за нами захлопываются ворота.
Я жадно шарю глазами по встречающим нас. Где мои люди? Мне сейчас бы не помешала фляга воды. Горло пересохло, словно я с утра не пил.
Синеглазый выскакивает из толпы и суёт мне именно то, что я и хотел. Флягу с ледяной и вкусной водой.
Одним махом выглатываю половину не отрываясь. А когда отрываюсь, то передо мной стоит Илиот.
— Достопочтенный Лиал. Раз уж вы доставили алтарь, то самое время принести клятву.
Мгновение я молча гляжу на Илиота. Затем пихаю флягу обратно Синеглазому и так же молча, стараясь не морщиться от боли в ноге, шагаю вперёд.
Кто я такой, чтобы раз за разом спорить?
Через десять ударов сердца я, растолкав идаров, стою по одну сторону алтаря, а Илиот преклоняет колени по его другую сторону. Кладёт ладони на чёрную поверхность и негромко произносит:
— Я, Илиот из Великого дома Биос, приношу клятву о служении Лиалу из Малого дома Денудо. Клянусь верой и правдой служить своему новому господину, возвращая долг жизни.
По алтарю пробегает голубое сияние. Хранители признали клятву Илиота. Отныне он может носить на своём одеянии адепта внешних техник только барса, герб Денудо. Но это его выбор.
***
Гонган Крау так зыркнул на шагнувшего к нему идара, что тот вздрогнул и отшатнулся.
Если бы это было возможно, то гонган Крау сейчас бы с удовольствием оказался бы в одиночку против пары-тройки сотен Кровавых воинов. Чтобы выместить ярость.
Эти проклятые самим Безымянным твари, чтобы все их Хранители рассыпались щебнем, обхитрили его. Обхитрили дважды, выставив перед всеми подчинёнными полным дураком. Он, уже седой старик, которому король поручил такое важное дело, только что выставил себя перед всеми этими молокососами полным дураком.
Нет, всё это ничего бы изменить не сумело. Один, пусть даже два крошечных поражения не принесли бы реольцам победы.
Но дело ведь вовсе не в этом. Стоило ли столько лет просидеть в замке, чтобы так опозориться? Он не обнаружил засады, не обеспечил должной охраны обоза, а затем и вовсе предложил реольцам повторить, сам пригласил их к накрытому столу. Он, Крау, потерял обоз и почти все вещи, что были в нём. Потерял одного из идаров Домов.
Не так давно он лично казнил сопляка Учлуна, чьи прегрешения были лишь самую малость серьёзней.
Он, Крау из Великого дома Умбрадо, едва не потерял походный алтарь. Дважды.
Гонган Крау покачал головой, обернулся в седле, ища взглядом необычные чёрно-белые волосы.
Этот мальчишка дважды спас его, Крау жизнь. Этого нельзя не признать. Наглый, но заслуживающий награды.
И неважно, что будет дальше. Совсем неважно.
Глава 22
Давно осталась позади и та малая крепость, и множество пустых деревень и даже десятки стычек с реольцами.
Мы продолжали отбивать от них деревни и выдавливать их на северо-восток.
К Ожерелью королевских угодий. Как бы это ни было странно.
И не сказать, что это давалось нам сложно. Всем, не только птенцам Кузни, было ясно, что именно там нас ждёт то самое большое и настоящее сражение, от которого реольцы сейчас ускользали и словно нарочно позволяли нам отсечь их от столицы и гнать именно к Ожерелью.
В прошлый раз именно Кровавые жнецы дважды позволили им одержать над нами победу. И именно ради этого они продолжали опустошать деревни, ведь мы не могли успеть везде.
Правда, идары центральных земель наконец-то окончательно встряхнулись, сообразили, что дела идут не лучшим образом, и начали выселять деревни с их пути.
А ещё прислали нам помощь.
И не только идары центральных земель.
В другой день я бы прошёл мимо новичков, уж слишком вымотался во время вылазки, но лицо вот этого идара мне было неуловимо знакомо.
Я сбавил шаг, всмотрелся в цвета. Белый, красный, синий и жёлтый.
Дом Матон.
Не может быть.
Взгляд вернулся на идара. На потемневшем от дождя шёлке отчётливо выделялся светлый герб — волк. А самого идара я две десятицы подряд, каждый день видел на противоположном берегу одной безвестной речушки. Правда, имя его я позабыл.
— Господин?
Я отмахнулся от своего воина, шагнул в сторону, к владетелю Матону, вежливо поднял перед собой руки и меч:
— Я Лиал из Малого дома Денудо.
Матон повернулся ко мне, смахнул с лица капли дождя и повторил мой жест:
— Я Итий, владетель Дома Матон.
Я отметил, что имя его оказалось очень схоже с именем телохранителя принцессы, того, что подарил мне клинок, сам же сказал другое:
— Ваше сиятельство, меня уже больше года мучает один вопрос.
Матон поднял брови в изумлении:
— И вы решили, что именно я сумею на него ответить, достопочтенный?
Я улыбнулся и подтвердил:
— Именно так. Ваше сиятельство, расскажите мне, что за обычай такой — испытание веры и крови.
Итий нахмурился, губы его на миг крепко сжались, он скользнул взглядом по воинам за моей спиной, и только затем резко ответил:
— А я здесь при чём? Иди, задай этот вопрос кому другому.
Теперь уже я в удивлении поднял брови:
— Странный ответ, — я спустил ему его грубость, по-прежнему вежливо добавляя обращение, соответствующее его титулу владетеля Дома. — Ваше сиятельство, но ведь именно вы две десятицы продержали меня перед своим мостом, не давая проехать. Могли бы и удовлетворить моё любопытство в качестве дружеского извинения.