Она едва не всхлипнула от неожиданно нахлынувшей жалости к себе. Стиснула зубы и горько подумала: «Дожила – вчера ночью меня чуть не схарчили! Прямо в новых кроссовках и со всеми веснушками. И главное – кто?! Жалкое слюнявое привидение, в существование которого Лелька даже не верит… Или это я в него не верю?»
Тамара окончательно запуталась. Мстительно покосилась на угрюмую Снежану и невинно заметила:
– Понятно, почему Саня решил остаться. Уж очень глаза у Катьки красивые. Голубые, как… незабудки!
Снежана заиграла желваками и стиснула кулаки. Ее несчастная щетка полетела куда-то в осоку.
Тамара со вкусом забила последний гвоздик в крышку чужого гроба.
– И не красится она опять-таки, утром такая же, как и вечером. Сплошная экономика на косметике и никаких разочарований!
Миша оглушительно захохотал. Коля выразительно посмотрел на часы. Лелька торопливо напомнила, что лучше выйти сейчас, в любую минуту может начаться дождь.
Она, конечно же, была права. Как и всегда.
Поэтому Снежана бросила ненавидящий взгляд на никчемную, рыхлую девицу, с детским интересом изучающую какой-то блеклый цветок, и гневно фыркнула: и ОНА кому-то нравится?!
Мир окончательно сошел с ума.
Снежана резко развернулась и первой пошла прочь из лагеря.
У болота Тамара еще раз пожалела о своей импульсивности. Уж слишком непритязательно оно выглядело. И… опасно!
Тамара всматривалась в частые, тускло поблескивающие зеркала и брезгливо ежилась. Темная вода чуть дальше от берега сменялась жидкой грязью, в ней шла какая-то своя жизнь, мерзкая взвесь дышала и пускала зловонные пузыри. Кое-где поверх грязи лежала толстая шкура ярко-зеленого мха, обманчиво надежная и привлекательная. Местами торчали жалкие, редколистные кустики. Встречались одиночные, уродливо изломанные березки. Хмурая Тамара с трудом узнавала низкорослые сосны, непонятно как уцепившиеся за редкие островки наносной, скудной земли.
Ей совершенно не нравилось это место!
Лелька с легкой насмешкой смотрела на спутников: такие разные, они сейчас удивительно походили друг на друга. Лица кислые, в глазах опаска и явное нежелание соваться в болото.
Первой пришла в себя Снежана и подняла длинную суковатую палку. Небрежно ткнула ею в ближайшую кочку и испуганно вздрогнула: надежный на первый взгляд зеленый холмик вдруг резко подался в сторону, и жердь почти полностью ушла под воду.
Снежана едва удержалась на ногах.
– Вот это финт, – выдохнул Миша.
– Сурово, однако, – растерянно прошептал Коля.
– Утро перестает быть томным. – Тамара покрепче вцепилась в поводок, а Крыс заскулил.
Лелька зачем-то раскрыла свой блокнот и начала просматривать записи. Потом бросила внимательный взгляд на линию берега и удовлетворенно заявила:
– Кажется, нам повезло.
Снежана недоверчиво фыркнула. Коля с Мишей переглянулись. Тамара раздраженно пробормотала:
– Люблю оптимистов! Сейчас она скажет – камни с неба не сыпятся, нужно радоваться.
– Или дождь не льет, уже счастливцы, – в тон проворчала Снежана.
Миша недовольно покосился на нее и бросил:
– Ты лучше молчи, ясно? А то грозу накаркаешь, вообще из болота не выберемся. – Он криво ухмыльнулся. – Глядишь, и про нас статью-другую напишут – посмертно! Мол, сгинули в трясине во цвете лет, погнавшись за призрачными цветами счастья…
– Точно, – натужно засмеялась Тамара. – И попеняют, что счастья нужно собственноручно зарабатывать. Якобы поспешили за халявой, вот и огребли… на полную катушку!
– А Катька с Санькой живыми останутся. Двое из семи, не слабо, да? ТАКОГО журналюгам о наших заморочках наплетут… – нервно хохотнул Миша. – Страшилка почище Колькиной выйдет!
– Почему моей? – угрюмо буркнул Коля, всматриваясь в болото.
– А кто нас жуткой статьей пугал? – жизнерадостно напомнил Миша. – Я, блин, до сих пор трясусь, как эту зубастую мордень в кустах припомню!
– И я сегодня ночью еле заснула, – призналась Тамара. – Никак понять не могла, глюки это или правда.
– На чем остановилась? – с любопытством спросил Миша.
Тамара пожала плечами и с деланной беспечностью махнула рукой:
– Сама не знаю. Пятьдесят на пятьдесят!
Снежана насмешливо улыбнулась:
– Не веришь собственным глазам? Ну-ну!
– А ты всегда веришь? – Тамара выразительно кивнула на покачивающуюся до сих пор кочку.
– По крайней мере, – вздернула подбородок Снежана, – я сегодня ночью спала, а не дрожала от страха, как некоторые!
– Ну да, ну да, – язвительно пробормотала Тамара, – «заплатите налоги и спите спокойно». То есть с чистой совестью. Мы с Мишкой, выходит, кому-то крупно задолжали. Знать бы еще – кому.
Миша захохотал. Коля смотрел укоризненно. В его глазах стояло: «Нашла время для шуток!»
Снежана негодующе отвернулась. Лелька по-прежнему всматривалась в болото, зачем-то время от времени сверяясь со своими записями.
Поводок натянулся, Крыс рвался обследовать новое место. Звучно тянул носом воздух и повизгивал от нетерпения. Тамара впервые пожалела, что взяла его с собой.
«С другой стороны, – с надеждой подумала она, – у собак инстинкт. Может, именно Крысеныш проведет меня по трясине, как по паркету. И потом – он-то уж точно совершенно безгрешен! Разве что пожрать чересчур любит…»
Лелька удовлетворенно улыбнулась и убрала блокнот в карман куртки. Коля машинально проводил его взглядом и вдруг спохватился. Коснулся Лелькиной руки и на всякий случай спросил:
– Так в чем нам повезло?
– Мы еще живы, разве мало? – ядовито напомнила Тамара.
Она прикрикнула на Крыса и заставила его лечь. Независимо улыбнулась сестре и тут же с нескрываемым ужасом уставилась на болото. Спина под легкой курткой мгновенно взмокла, пальцы рук похолодели, она медленно опустилась в траву: под водой – буквально в двух шагах от нее! – промелькнули круглые немигающие глаза, в них застыла лютая, нечеловеческая злоба.
Снежана отбросила пинком сухую ветку, темное зеркало мгновенно разбилось. Вода пошла кругами, отвратительное видение исчезло. Тамара судорожно вздохнула и крепко обняла Крыса: показалось!
Она вытащила носовой платок, протерла повлажневший лоб и уныло признала: «Нервы у меня совсем сдали, лечится нужно. Если всякая чертовщина начнет мерещиться, крыша окончательно поедет…»
Тамара заставила себя подойти к мутной желтой воде и зябко передернула плечами: ничего, конечно же! Отвратительно мерзкая подрагивающая взвесь и гадостные пузыри. Лопаются у самой поверхности как…
Тамару внезапно затошнило, она резко отвернулась от болота и простонала:
– Говори же, в чем нам повезло, или я за себя не отвечаю!
Она поймала удивленные взгляды новых товарищей и с трудом улыбнулась. Лелька снова вытащила блокнот, потрясла им в воздухе и бодро сказала:
– Я тут со слов Николая Ефимыча кое-что записала. Ну, отметила некоторые приметы. Особо выдающиеся.
Миша с Колей переглянулись. Снежана через Лелькино плечо заглянула в блокнот и нетерпеливо спросила:
– Приметы? Какие приметы?
– Зовсим з глузду зъихалы, – ернически выдохнула Тамара. – Откуда приметы у деда, если он до поляны так и не дошел?
Лелька невозмутимо пояснила:
– Это та примета, что дала всей деревне юродивая девочка. Когда вернулась с цветами. Я о Лушке.
Миша возбужденно крикнул:
– Ну же?
Лелька ткнула пальцем куда-то в сторону, все послушно уставились в указанном направлении. Полоса мрачного путаного ельника, они только что оттуда вышли. Она, например, рукав куртки там порвала: мертвых деревьев полно, сучки словно кинжалы, сухие и острые.
Снежана разочарованно заметила:
– Лес как лес.
– Да при чем тут лес! – с досадой воскликнула Лелька. – Вы на сосну посмотрите, у самого болота!
У Тамары округлились глаза: ну и монстр! Миша восторженно хлопнул себя по коленям. Коля взволнованно засопел. Снежана изумленно протянула:
– И правда…
В нескольких шагах подпирала тучи древняя, необычайно уродливая сосна. Корявая, изломанная, не раз страдавшая в своей долгой жизни от молний, но все еще живая.
Где-то от середины ствола, широченного, как сарай, сосна тянулась к небу сразу тремя обгоревшими макушками. Обугленные ветки торчали в разные стороны мертвыми растопыренными пальцами. Толстая кора шла трещинами, как иссушенная земля после многомесячной засухи, трава вокруг усыпана сухими рыжими чешуйками. Редкие зеленые иглы казались жестокой насмешкой, будто кто-то безжалостно продлевал агонию несчастного дерева.
Лелька подошла к сосне, сочувственно пошлепала ее по низкой ветке и сказала:
– Девочка вышла из болота именно у трехглавой сосны. Не раз горевшей от молний и почти высохшей, Николай Ефимыч специально это подчеркнул. Вряд ли здесь есть еще одна такая.
Тамара строптиво возразила:
– С чего ты взяла? Я в Череповце видела тьму берез с двумя, тремя и даже пятью стволами! И еще какие-то деревья, не деревья даже – целые рощи из одного корня – я просто названий не знаю.
– Но ведь не сосны?
Снежана морщила лоб, припоминая. Коля осторожно заметил:
– Вообще-то, я ТАКИХ сосен пока не встречал. Березы – да, но не сосны.
– И потом – три макушки! – с радостным возбуждением крикнул Миша. – Это таки не две!
Снежана угрюмо буркнула:
– Девчонка могла полдня плутать по болоту. Подумаешь – вышла именно тут.
– Она сказала в деревне, что шла по прямой, – возразила Лелька.
– Через одну точку их можно провести бесконечное множество, – со смешком напомнила Тамара.
– Но Лушка шла к берегу недолго!
– Даже так? – закряхтел Миша и демонстративно потер ладони. – Это уже близко к делу.
Тамара бросила быстрый взгляд на расстилавшееся перед ними болото, унылое, опасное и бесконечное. Швырнула обломок ветки в крупную лягушку, мерзкое земноводное смотрела на нее слишком осмысленно. Потом проложила в уме путь между мерцающими зеркалами. Смерила толщину мха. Прикинула, как им с Крысенышем выбираться, если моховое полотнище вдруг прорвется под ногами, и они провалятся в мерзкую вонючую грязь, где нет дна…