Кощей скрипнул зубами. На этот раз он не остался стоять, а присел на валун неподалеку от Влады. Красные глаза уставились на студентку, как два угля, выпавшие из жаровни.
Влада склонила голову — не было никакой возможности выдержать этот пронзительный взгляд.
— Вижу, девка ты красивая, — голос Кощея смягчился, однако это говорил не Долгов: Влада уже умела отличать. — Волосы светлые. Губы червлёные. Мяска, правда, не нагуляла еще, но да ничего, в Китеже на вольных хлебах нагуляешь.
Кощей замолчал, задумчиво глядя вдаль. Вот сейчас, только сейчас он немного стал похож на Долгова.
— Государь.
— Ну? — седые, кустистые брови Кощея сошлись на переносице.
— Мне бы водицы испить.
Царь Нави снял с пояса флягу, бросил на землю перед Владой. Подняла, с трудом открутила крышку, отпила. Обычная вода, только болотом сильно пахнет. Как и все здесь.
— Благодарю, государь.
Кощей вернул флягу на место, распрямил могучие плечи и зашагал к лесу. Влада засеменила следом. Она прекрасно понимала: единственный шанс для нее выжить в этом мире — ни на шаг не отставать от Кощея.
В лесу невыносимо пахло застарелой прелью. Мертвые, без единого листочка, деревья. Высокие, причудливо изогнутые. Под ногами хлюпает черная жижа. Влада вспомнила: она уже была в этом лесу. Тогда, во сне. И в этом лесу она встретила Риту, свою не рожденную младшую сестру.
Влада, неотступно следуя за Кощеем, озиралась по сторонам: нет ли Риты? Сестры не было. Да и откуда ей здесь взяться, в мире падших сущностей? Если Рита все-таки стала мавкой, то мавкой светлой, мавкой Яви. Владе хотелось в это верить.
Поспевать за Кощеем больше не было никакой возможности.
— Государь!
Владыка Нави обернулся. Красные глаза мерцали в темноте.
Кощей шагнул к Владе. Та съежилась, ожидая удара, но ее жуткий спутник наклонился и с легкостью усадил Владу на закорки. Плечи Кощея были холодными, как лед.
Они двинулись дальше. Лес становился все гуще, все темнее. Кощей вытащил из ножен Меч-кладенец, пробормотал заклинание, и длинное обоюдоострое лезвие засветилось голубым светом.
Покачиваясь на плечах у Кощея, Влада наконец-то осознала, что с ней произошло. Владыка Нави везет ее куда-то сквозь черный лес. Куда? Зачем? Он говорит, что сделает ее своей женой…
Женой!
Влада представила, как это инфернальное, жуткое существо с иссиня-белой кожей, с просвечивающимися ребрами, с гноящимися язвами на теле, поднимает ее на руки и вносит в спальню. Она не знала, где живет Кощей, какой у него дом, поэтому представила обычную человеческую спальню. Ей стало так страшно, как никогда в жизни.
Слезы закапали из глаз. Кап-кап. Прямо на Кощееву корону.
— Влада!
Она плакала, не могла остановиться.
— Влада!
Студентка вздрогнула.
— Александр Степанович!
— Да, Влада, девочка моя, это я, — эти слова из уст Кощея звучали дико. — Это Долгов. Слушай меня внимательно! Чтобы нам выбраться отсюда, ты должна добыть Кощееву иглу!
— Александр Степанович, спасите меня, — обливаясь слезами, умоляла Влада. — Пожалуйста, верните меня домой к маме и бабуле! Клянусь, я никому не скажу о том, что со мной было! Никому!
— Влада, мы вернемся, я тебе клянусь! — голос Долгова дрожал. — Клянусь! Прости, что я застав…
— Умолкни, падаль, — голос Кощея прозвучал, как выстрел в ночи.
Влада повесила голову. Добыть Кощееву иглу, сказал Долгов. Как, как она может это сделать? Это существо наверняка знает, что именно таится на кончике той иглы и бережет ее как зеницу ока. Кощей же немедленно убьет Владу, если поймет, что она замыслила!
«Ах, Александр Степанович, во что же вы меня втравили?», — в очередной раз горестно подумала Влада.
— Тихо, — страшным шепотом молвил Кощей. Его тонкие ноздри раздувались, втягивая затхлый лесной воздух.
Влада с диким страхом осмотрелась, и тут же увидела в промежутках между деревьями темные плотные тени с мерцающими точками глаз.
— Упыри! Упыри проклятые, — опережая вопрос Влады крикнул Кощей.
Тут же в световом круге, образованном Мечом-кладенцом, появилось существо, заставившее Владу содрогнуться от ужаса и омерзения. Это было похоже, как если бы тело человека распилили на много кусков, а затем собрали, словно конструктор. Собрали неправильно. Вместо руки — нога, вместо ушей — ладони. И даже рот был не на своем месте, а на груди. Рот медленно, точно в кино, открылся и желтая светящаяся жижа полетела в Кощея и сидящую у него на спине Владу.
Владыка Нави ловко увернулся от слизи и, отпрыгнув на полшага в сторону, обрушил на упыря Меч-кладенец. Уродливое тело развалилось на две части.
Кощей тут же ринулся на ближайшего супостата. Под сияющим лезвием упыри летели наземь один за другим. Влада, обхватив шею Кощея, таращилась в темноту, не в силах оторвать взгляд от мелькающих в темноте изуродованных тел.
Наконец, Кощею удалось прорубить путь между деревьями.
— Держись крепко, — пропыхтел он и со всех ног помчался вперед, гигантскими шагами перепрыгивая с кочки на кочку.
Влада зажмурилась и пригнула голову, чтобы ветки деревьев не высекли ей глаза. Но вот Кощей замедлил шаг: упыри остались позади.
— Фуух, — выдохнул владыка Нави. Влада заметила, что ребра ее спутника тяжело вздымались, — выходит, он дышит.
— Не цапнули? — спросил Кощей, сверху вниз взглянув на Владу.
Студентка ответила быстро, потому что всю дорогу шептала про себя: «Только чтоб не укусили!».
— Нет, государь.
— Смотри, а то станешь такой, как они.
Влада глухо ойкнула.
Между тем, лес поредел, и небо начало светлеть. Влада огляделась, пытаясь увидеть на небе восходящее солнце, но его не было. День, между тем, наступал.
Кощей спрятал меч в ножны, затем поднял руки и снял Владу с плеч. При свете это существо из древних сказок выглядело еще ужасней. Из язв на коже сочилась сукровица, кое-где виднелись наросты, похожие на древесные грибы. Он был похож на живой труп, а не на Бессмертного.
Владыка заметил, куда смотрит Влада и пригрозил:
— Зенки выколю.
Влада тут же отвела взгляд.
Они находились на пригорке. Позади шумел черный лес. Впереди — поле с высокой травой, похожей на ковыль, но только совершенно черный.
— Перейдем поле — и будем в Китеж-граде, — сообщил Кощей. И тут же добавил голосом, полным тревоги. — Вот только падшего богатыря бы не встретить.
Накаркал, как говорится. Не прошли и пары тысяч шагов, как то, что Влада приняла за лежащий в траве валун, пошевелилось и неожиданно проворно вскочило на ноги. Приземистое, мощное тело, окладистая черная борода, угольного цвета кожа, сияющие красным глаза. Это существо лишь отдаленно напоминало богатыря Фролова и богатырей с картины Васнецова.
— Кощей, — хрипло сказал падший богатырь, вытаскивая из-за спины палицу. — Наконец-то встретились! И кто это с тобой?
Глаза падшего уперлись во Владу.
— Ого! Сладкого мясца добыл себе в Яви! Нас в Явь не пускаешь, все сам пользуешься.
Кощей оттолкнул Владу от себя, процедил сквозь зубы:
— Стой в стороне.
Владыка вытащил из ножен Меч-кладенец.
— Давно ли, Дунай Иванович, в поле шляешься, в ковыле прячешься, смерти своей ищешь?
Падший поиграл палицей в воздухе.
— Сокрушу я тебя, государь, на цепь посажу и заставлю иглу мне отдать. Окромя того на глазах у тебя с девкой твоей натешусь.
У Влады потемнело в глазах, а Кощей отвечал спокойно:
— Не бахвалься, Дунай Иванович, а на деле себя покажи.
Богатырь зарычал и подняв палицу, ринулся на Кощея. Владыка Нави подставил меч. Палица отскочила от лезвия кладенца, но Дунай Иванович снова рубанул, еще сильнее.
— Александр Степанович! — тонко вскрикнула Влада.
Кощей оглянулся. Удар палицы пришелся ему точно в грудь. Влада слышала, как затрещали кости и думала, что ее защитник рассыплется в прах. Государь не рассыпался, но рухнул в траву.
Богатырь довольно осклабился, повернулся к Владе.
— Ступай сюда, девица-поляница, ступай сюда, красная.
Держа в одной руке палицу, другою рукой Дунай Иванович начал расстегивать кожаный пояс. Увидав, что обмершая Влада даже не думает направляться к нему, падший богатырь шагнул к студентке.
— Давно не лакомился поляничкиным телом, — шипел он. — Давно.
Богатырь приблизился настолько, что Влада ощутила его тяжелый, смрадный запах. Она хотела бежать, но ноги не слушались.
«Это сон!» — промелькнуло в голове девушки.
«Проснись, Влада! Проснись, Влада! Проснись, Влада!».
Но она не проснулась. Богатырь протянул к ней свои узловатые, черные руки. Она видела пену на его бороде, видела шевелящийся раздвоенный, как у змеи, язык, между двух рядов гнилых пней.
«Все кончено», — мелькнуло у нее в голове.
И тут голубая молния возникла в центре груди падшего. Возникла и тут же исчезла. Богатырь рухнул лицом в траву: Влада едва успела отскочить в сторону.
Кощей стоял над поверженным врагом. От меча-кладенца исходило голубое сияние.
«Александр Степанович», — прошептала Влада и лишилась чувств.
Она открыла глаза и поняла, что ее несут на руках. Кощей, конечно. Лицо владыки Нави было сосредоточено и угрюмо.
— Очухалась? — спросил Кощей. — Ну, топай теперь сама, я тебе не слуга.
Он опустил Владу на землю. Студентка с омерзением заметила, что рядом с мечом-кладенцом и флягой Кощей приторочил отрубленную голову падшего богатыря.
Некоторое время шли молча, пока Влада не отважилась спросить.
— Государь, а почему здешних сущностей называют падшими?
Кощей недовольно сдвинул брови, но ответил:
— Потому что в Яви каждый из них убил себе подобного.
Влада выпучила глаза:
— То есть, если поляница убьет богатыря в Яви, она станет падшей?
— Ты много спрашиваешь, зараза, — недовольно пробурчал Кощей. — но, так уж и быть, отвечу. Не станет. Если поляница поляницу убьет, то сюда попадет. Поляниц здесь почитай нет, богатыри всех перебили.